«После смерти в 1572 году Сигизмунда Августа короли стали избираться сеймом, что часто приводило к так называемым бескоролевьям, которые тянулись от смерти одного монарха до избрания другого. Иногда такие периоды продолжались годами и были заполнены безвластием и анархией. Выборность короля лишала его неограниченной власти. Это был не самодержец, а скорее президент, да и название государства – Речь Посполитая (Республика) адекватно отражало существующий государственный строй. Высшая власть принадлежала сейму – шляхетскому парламенту. Посольская палата сейма состояла из местной элиты, ее выбирали на воеводских и поветовых сеймиках. Первое столетие существования Речи Посполитой депутаты от Великого княжества Литовского накануне вального сейма собирались на отдельное собрание в Волковыске или Слониме. Сохранение вековых традиций местного самоуправления, элементов автономии земель, воеводств, поветов было отличительной чертой государственной жизни».
После избрания в 1576 году королем Стефана Батория Астафий Волович стал работать на развитие полуфедерального государства, в 1579 году со своей хоругвей участвовал в осаде Полоцка. Его успешная деятельность была высоко оценена, в том же году он стал канцлером Великого княжества Литовского.
Астафий Богданович был женат на Феодоре Павловне, княжне из знаменитого рода Сапегов. Ему принадлежали многочисленные земельные владения под Гродно и Ковно, в Виленщине, под Оршей.
Астафий Волович принимал активное участие в подготовке Статутов 1566 и 1588 годов Великого княжества Литовского. А. Мясников писал:
«Наиболее всего прославился Астафий Волович как активный организатор и непосредственный участник политической, судебной, административной, аграрной и других реформ в Великом княжестве Литовском в 1550–1570 годах.
Он много сделал для распространения на нашей Родине образования, права, знаний, книгопечатания. В белорусском реформационном движении А. Волович являлся одним из основных попечителей и советников. Гуманистично-христианские заповеди, и среди них основная – любовь к ближнему – он распространял как на великое княжество в целом, так и на своих подданных: челядь и селян – в частности».
Великое княжество Литовское стало, фактически, ограниченной монархией. Высшим органом исполнительной власти государства являлся Совет господ – «паны-рада». Паны-рада из 65 членов состояла из великого канцлера, подканцлера, епископов, воевод, каштелянов, великого гетмана, руководящего финансами подскарбия, дворных и земских маршалков, местных староств, чиновников, приглашенных знатных магнатов. Должность великого канцлера присваивалась пожизненно, что делало ее фактически «независимой» от обстоятельств и группировок. Канцлер руководил государственной канцелярией Великого княжества Литовского, хранил государственную печать, возглавлял контрольно-правовую службу, председательствовал в Совете господ, ведал организацией сеймов, являлся советником великого князя Литовского, возглавлял дипломатическую службу. Непосредственное руководство осуществляла Тайная рада из двенадцати магнатов, и Ближняя рада из пяти вельмож.
Высшим законодательным органом стал сейм – шляхетское собрание. На сейм созывались члены Совета господ, все епископы, поветовые старосты, по два депутата от шляхты из каждого повета. На сейме обговаривались и согласовывались все важнейшие дела Княжества, внутренняя и внешняя политика, законы, налоги, решались правовые проблемы, и, конечно, именно сейм выбирал великого князя Литовского.
Астафий Волович не принимал участие в создании Первого Статута Великого княжества Литовского – в 1529 году ему было девять лет. В Европе в это время фактически не было сводов законов, там пользовались древнейшим римским правом. Первый Статут, состоявший из разделов и параграфов, написанный на понятном населению старобелорусском языке, и стал таким сборником законов, содержащим правовые нормы, фактической конституцией Великого княжества Литовского.
В апреле 1566 года был введен разработанный с участием Астафия Воловича Второй Статут Великого княжества Литовского, дополненный разделами о завещаниях, о презумпции невиновности, о праве владеть и свободно продавать и распоряжаться имениями.
Третий Статут Великого княжества Литовского 1588 года говорил о «золотых шляхетских вольностях», давал равные права всему населению, подтверждал свободу вероисповедания, равноправие церквей, подтверждал неприкосновенность границ и территориальную целостность Великого княжества Литовского.
Безусловной заслугой Астафия Воловича и его ближайшего соратника Льва Сапеги также является создание Главного Трибунала Великого княжества Литовского – высшего апелляционного суда, занимавшегося рассмотрением жалоб на решения всех судов Княжества. Судьи в Трибунал выбирались от каждого повета, дела разбирали коллегии из нескольких человек, во главе суда стоял выбираемый судьями маршал.
К концу XVI века Великое княжество Литовское стало конституционной монархией. Власть в государстве с великим князем Литовским разделяли сейм и Совет господ, в своей деятельности руководствовавшиеся сводом законов – Статутом.
О «периоде золотой свободы» писал в начале ХХ века выдающийся белорусский историк М. Довнар-Запольский:
«Эпоха реформ началась с постановления Виленского сейма 1563 года об уравнении шляхты католического и православного вероисповеданий в правах на получение достоинств и урядов, т. е. почетных и судебно-административных должностей.
Важной составной частью земских реформ было уравнение в правах всей шляхты, как в политическом, так и в судебном отношении. В результате реформы и рядовая шляхта, и родовитые князья, и паны составили одно поветовое шляхетское общество, как судебную, военную и административную единицу и как политический орган и избирательную курию.
Все государство было разделено на поветы и воеводства, причем было увеличено число поветов и воеводств. Все Великое княжество было разделено на 22 повета, собранные в 9 воеводств, а именно: воеводство Виленское – поветы Виленский, Ошмянский, Лидский, Вилькомирский и Браславский; воеводство Трокское – поветы Трокский, Городенский, Ковенский и Унитский; земля Жомойтская; воеводство Полоцкое; воеводство Новогрудское – поветы Новогрудский, Слонимский и Волковысский; воеводство Витебское – поветы Витебский и Оршанский; воеводство Берестейское – поветы Берестейский и Пинский; воеводство Мстиславское; воеводство Минское – поветы Минский, Мозырский и Речицкий.
Повет сделался центром шляхетской жизни и шляхетских интересов – административных, судебных, политических и общественных. В каждом повете появились избы судовые для судебных заседаний. Вся шляхта целого повета представляла собой отдельный отряд войска под особой поветовой хоругвью, хоругви были разных цветов с гербом в центре.
