В следующий миг какой-то пепельный воин с визгом кинулся на Ежевику и ударил его когтями. Жгучая боль пронзила плечо Ежевики, он почувствовал, как шерсть его быстро пропитывается кровью. Корчась на земле, он успел заметить, как Коршун сцепился с одним из воинов Ветра, и оба они скрылись из глаз.
Терновник и Дым одновременно пришли на помощь Ежевике и отбросили от него наступающих врагов. Поднявшись на ноги, Ежевика понял, что битва подходит к концу. Грозовые коты и верные Одноусу воины Ветра шаг за шагом оттеснили нападавших к подножию холма и погнали их выше. Яркая вспышка озарила долину, и все увидели стоящих на гребне горы Коршуна с Чернохватом. В следующий миг гром ударил над головами котов и гулким эхом прокатился по холмам. Хлынул дождь.
И тут над долиной разнеся дикий визг Чернохвата. В следующий миг вероломный воин сорвался с места и бросился в сторону территории Грозового племени. Коршун последовал за ним.
Грач серой тенью метнулся к Ежевике и посмотрел ему в глаза, ожидая приказа.
— За ними! — выдохнул Ежевика, и Грач, как всегда, молча повиновался.
Глава XXII
Когда начался дождь, Листвичка заползла под куст боярышника, что рос на самой вершине утеса. Отсюда ей был хорошо виден не только лагерь, но и окрестности. Она сама вызвалась занять этот наблюдательный пункт, чтобы заблаговременно предупредить своих соплеменников в случае опасности.
Время шло, но в лесу все оставалось спокойно. Листвичка сидела, прислушиваясь к далеким раскатам грома. Казалось, вся ночь превратилась в сплошное мучительное ожидание. Что-то сейчас творится в племени Ветра? Неужели Коршун с Чернохватом в самом деле решили захватить лагерь и убить Одноуса?
Внезапно мокрая шерсть Листвички встала дыбом. Сквозь шум дождя отчетливо послышался топот бегущих котов. Сначала Листвичке показалось, что это возвращаются патрульные, но запах племени Теней рассеял последние сомнения. Враги! Целительница вскочила и разинула пасть, чтобы издать предупредительный крик, но в этот миг двое воинов вынырнули из травы и бросились прямо к тому месту, где она стояла. Листвичка отпрыгнула, наткнулась спиной на ветки и отчаянно заскребла лапами, пытаясь удержаться на краю. Воины Теней пронеслись дальше и, не заметив обрыва, с ужасающим визгом рухнули вниз.
Листвичка застыла, вцепившись когтями в выступ скалы. Задние лапы ее беспомощно болтались в пустоте, и она поняла, что долго так не продержится.
Внезапно рядом со скалой появился Грач. Он замер напротив Листвички и уставился на нее огромными, остановившимися от ужаса глазами.
— Грач… — просвистела целительница сквозь стиснутые зубы. — Помоги мне, Грач!
Воин Ветра не шелохнулся. Когти Листвички начали скользить по мокрой от дождя скале.
— Грач! — жалобно пискнула она. — Я сейчас упаду!
Грач стоял, словно окаменев. Потом хриплый шепот вырвался у него из груди, и Листвичка с ужасом поняла, что серый воин разговаривает не с ней.
— Ласточка… прости меня! Я знаю, это я во всем виноват. Ты погибла из-за меня.
И тут Листвичка поняла, что Грач вновь очутился в черной пещере и видит перед собой последний миг жизни своей Ласточки.
— Ты ни в чем не виноват! — прошептала она. — Помоги мне, Грач! Умоляю тебя!
Когти ее снова заскользили, и Листвичка из последних сил впилась в камень.
— Я не могу, — глухо ответил Грач. — Сотни и сотни раз я вижу это во сне, но ничего не могу сделать!
— Ты можешь! Прошу тебя, не дай мне упасть!
Грач медленно, словно во сне, шагнул к ней. Когти Листвички разжались, и в тот же миг она почувствовала, как Грач вцепился зубами ей в загривок и оттащил от края пропасти. Листвичка упала щекой на мокрую землю и закрыла глаза. Крупная дрожь сотрясала ее тело. Грач стоял над ней, бока его тяжело вздымались и опадали. Он во все глаза смотрел на Листвичку, словно никак не мог отвести глаз.
— С-спасибо, — выдавила Листвичка.
— Я сделал это, — прошептал Грач. — Я спас тебя.
Листвичке показалось, что воздух между ними потрескивает от напряжения. Ей вдруг стало так страшно, что она неловко выпалила:
— Прости, что так получилось! Я знаю, чего тебе стоило спасти меня, ведь ты терпеть меня не можешь!
— Ты правда так думаешь? — обжег ее взглядом Грач. — Ты в самом деле ни о чем не догадываешься? Неужели ты не видишь, как я презираю себя за то, что посмел полюбить другую кошку после гибели Ласточки? Я люблю ее, слышишь?! Я люблю ее! Как же я могу любить и тебя?!
— Меня? Но…
— Ты снишься мне каждую ночь, Листвичка, — прошептал Грач.
— Нет! — испуганно вскрикнула она. — Это неправда! Ты не можешь меня любить! Я же целительница…
«И я никогда тебя не полюблю!» — хотелось крикнуть ей. Но в глубине души она знала, что все это ложь. Мудрая Пепелица, как всегда, оказалась права. Только теперь Листвичка поняла, что любит этого серого воина, любит гораздо сильнее, чем могла себе представить!
— Листвичка? Ты здесь, Листвичка? — двое котов бежали к ней по склону, и Листвичка узнала Белохвоста с Яроликой.
— Ты цела? — бросился к ней Белохвост. — А он за кого? — быстро спросил он, махнув хвостом на Грача. — За нас или за них?
Грач воинственно распушил серую шерсть и исподлобья посмотрел на белого воина.
— Это Грач, он наш друг! — горячо воскликнула Листвичка. — Он гнался за теми двумя воинами Теней! И он спас мне жизнь, потому что я едва не свалилась с утеса.
— Тогда извини, — подмигнул Грачу Белохвост. — Спасибо за помощь.
Грач величественно кивнул, принимая его благодарность, и вопросительно склонил голову к плечу:
— А что случилось с воинами Теней?
— Разбились насмерть, — небрежно бросила Яролика, подбегая к товарищам. — Сломали хребты.
У Листвички потемнело в глазах. Так вот что было бы с ней, не подоспей вовремя Грач!
Грач снова посмотрел на нее и буркнул, повернувшись к Белохвосту:
— Тогда я пойду. Когда я погнался за этими двумя, битва была закончена. Мы победили. Одноус остается предводителем племени Ветра.
— Но как же… — начал было Белохвост, но Грач уже скрылся за деревьями.
Листвичка посмотрела туда, где только что в последний раз мелькнул серый хвост, и медленно побрела в лагерь за товарищами. Она уже забыла, что только что побывала на волосок от смерти. Ей казалось, будто лапы ее ступают по облакам, а голова плывет среди звезд.
Глава XXIII
Ежевика кубарем скатился с холма и продолжил погоню за Коршуном и Чернохватом. Вокруг не было ничего, кроме сплошной стены дождя, мгновенно смывавшего все запахи.
Когда кривой коготь молнии прорезал небо, Ежевика заметил впереди обоих своих врагов. Рядом с ними бежало еще несколько котов, но Ежевика не успел рассмотреть, были ли это враги или продолжающие погоню друзья. Он помчался еще быстрее, и при следующей вспышке молнии с мрачной радостью убедился, что почти вдвое сократил разделявшее их расстояние. Вихрем промчавшись через пастбище, он вбежал на заболоченный участок. Тут пришлось перейти на шаг, поскольку лапы вязли в размокших кочках, а низинки превратились в глубокие лужи. Вскоре он оказался по брюхо в грязи. Шипя от брезгливости, Ежевика ускорил шаг. Не хватало только, чтобы враги воспользовались его промедлением и ускользнули!
