— Ты права! — вскочил Огнезвезд. — Я иду! Ежевика послушно последовал за своим предводителем. Проходя мимо Белки, он гордо вскинул голову, готовый молча выдержать ее торжествующий взгляд. Но зеленые глаза Белки были полны сострадания. У Ежевики даже в животе стало горячо от злости. Он не нуждался ни в чьей жалости, тем более в сочувствии предавшей его кошки!
Но грустный взгляд Белки продолжал преследовать его всю дорогу к границе племени Ветра.
Глава XXI
К тому времени, когда грозовые воины вступили на территорию племени Ветра, наступила ночь. Густая тьма укутала пустошь, лишь изредка из-за рваных клочьев туч проглядывала одинокая звезда или краешек тусклого месяца. Темень стояла такая, что лап не было видно, так что приходилось положиться на нюх.
— Почему не видно пограничного патруля? — удивленно прошептал Бурый.
— Наверное, они все защищают лагерь, — предположила Невидимка.
— Тихо! — цыкнул на них из темноты Огнезвезд. — Всем оставаться настороже, пока мы не узнаем, что тут происходит.
Вскоре они добрались до ручья, который бежал из лагеря племени Ветра. Огнезвезд сделал несколько шагов вдоль течения и замер, насторожившись. Ежевика последовал его примеру. Все было тихо. Никаких посторонних запахов, никакого шума битвы или воплей дерущихся котов.
— Все спокойно, — протянул Огнезвезд.
— Может быть, зайдем в лагерь и спросим, не нужна ли Одноусу наша помощь? — предложил Бурый.
— Ты спятил? — фыркнул Дым. — Хорошенькое дело — врываться ни с того ни с сего в чужой лагерь и предлагать помощь! Да на нас посмотрят, как на бешеных!
Песчаная Буря кивнула, соглашаясь с его словами.
Огнезвезд еще раз принюхался и решил:
— Поворачиваем обратно. Хорошо бы сделать это незаметно.
— И все-таки что-то тут не так, — воскликнула Невидимка. — Вспомните о сне Листвички!
— Мы пока не знаем, что означает этот сон, — задумчиво ответил Огнезвезд. — Кроме того, не забывай, что мы без приглашения находимся на чужой территории, и Одноус имеет полное право изгнать нас силой.
— Пусть попробует! — пренебрежительно фыркнул Дым.
Внезапно налетел ветер, вдалеке послышался глухой раскат грома.
— Пошли скорее, пока гроза нас не застала, — скомандовал Огнезвезд.
Все повернулись и молча побрели за своим предводителем. Ежевика, замыкавший шествие, в последний раз обернулся, втянул в себя воздух — и замер.
Коршун!
— Огнезвезд, подожди! — хрипло выдохнул Ежевика.
Все обернулись и увидели, как несколько темных теней вынырнули из-за гребня холма и бросились вниз, в долину. Пронзительный кошачий визг разорвал ночную тишину. Огнезвезд одним прыжком развернулся и помчался вверх по склону.
Ежевика бежал рядом с предводителем и одновременно с ним очутился на гребне холма. Снизу слышались новые и новые крики, но густая тьма мешала разглядеть, что творится в лагере. Ясно было одно — теперь к запаху воинов Ветра примешивался отчетливый дух речных котов и котов Теней.
— Чернохват! — громко крикнул Огнезвезд и понесся в лагерь, увлекая за собой своих воинов.
Ежевика и охнуть не успел, как какой-то здоровенный кот ударил его в бок и опрокинул на землю. Ежевика перекувырнулся на спину и увидел над собой горящие злобой глаза Кедровки из племени Теней.
— Убирайся отсюда, — прошипел тот. — Грозовому племени тут нечего делать!
Вместо ответа Ежевика что было силы ударил его задними лапами и полоснул передними по животу. Воин Теней сдавленно взвыл и растаял в темноте. «Великое Звездное племя! — взмолился Ежевика, поднимаясь с земли. — Сделай так, чтобы здесь не было моей Рыжинки!»
Он обвел глазами визжащие клубки кошачьих тел, сцепившихся в смертельной битве. Коршуна нигде не было видно, зато чуть поодаль Ежевика заметил Одноуса, который дрался с серым Паутинником. Одноус впился зубами в плечо нападавшего, а Паутинник яростно рвал когтями бок своего предводителя.
Ежевика одним прыжком очутился возле Одноуса, но тут из темноты выскочил Чернохват. В следующий миг Одноус скрылся в море дерущихся котов, а рядом с Чернохватом вырос Огнезвезд.
— Что ты тут делаешь? — прорычал заговорщик, с ненавистью глядя на предводителя Грозового племени. — Вон отсюда, ручной котик! У воинов Ветра теперь есть сильный предводитель, который сделает свое племя великим!
— Предводителя племени Ветра зовут Одноус, — холодно напомнил Огнезвезд.
Чернохват в бешенстве бросился на него, и двое котов, сцепившись, покатились по земле. Откуда ни возьмись, из кучи оскаленных пастей и выпущенных когтей вдруг снова появился Паутинник. Недолго думая, он подпрыгнул к Ежевике и сбил его наземь. Ежевика что было силы царапнул его когтями по морде и ударил лапами, чтобы лучше закрепить урок.
Какой-то речной воин пришел на помощь Паутиннику и с силой обрушился на Ежевику. «Мы терпим поражение, — в панике подумал полосатый воин, яростно отбиваясь от двух наседавших врагов. — Их слишком много!»
Бешенство придало ему сил и, сбросив с себя речного кота, он впился зубами в хвост Паутинника. И тут над бушующей поляной разнесся боевой клик Грозового племени. Ежевика поднял голову и увидел на гребне холма Белку и Уголька с Терновником.
Словно рыжая молния, Белка ворвалась в гущу битвы и с яростным визгом кинулась на помощь Огнезвезду, который сражался с двумя противниками сразу. Чернохват зашипел и попытался схватить ее зубами за горло, но Белка ловко отпрыгнула в сторону. Залитый кровью Огнезвезд поднялся с земли и снова ринулся в бой.
В какой-то момент Ежевика оказался бок о бок с Грачом. Молодые воины переглянулись и вместе продолжили бой. Долгие дни совместного путешествия не прошли для них даром — их сильные лапы дружно разили врагов, и каждый удар достигал цели.
Когда Ежевика вновь увидел Белку, та сражалась с Сумеречницей. Крупная черная кошка лежала на земле, а щуплая Белка сидела у нее на спине и что было силы работала когтями. Наконец Сумеречница каким-то чудом вырвалась и с воем скрылась в темноте.
— Как вы здесь оказались? — крикнул Ежевика, стараясь переорать шум битвы.
— На границе племени Теней все было спокойно, — пропыхтела Белка. — Вот мы и решили на всякий случай разыскать вас.
— И правильно сделали, — радостно кивнул Ежевика.
— В таком случае, не будем терять время, — ухмыльнулась Белка, показывая ушами на двух котов Теней, которые сидели в нескольких прыжках от них.
Как в былые времена они с Ежевикой одновременно сорвались с места и ринулись в бой. Ежевика обрушился на растерявшегося воина, сбил его с ног и принялся рвать когтями. Когда он снова поднял голову, Белка уже исчезла.
Тяжело дыша, Ежевика поднялся на ноги и огляделся. Он и сам не заметил, как очутился на противоположном краю поляны. Визжащее море дерущихся котов неожиданно расступилось, и Ежевика увидел огромного черного кота с широкой грудью и тяжелой лобастой головой. Коршун! В первый миг Ежевике показалось, будто его брат только что вырос из-под земли и не имеет никакого отношения к битве. Во всем его облике не было ни гнева, ни азарта битвы, а льдистые синие глаза смотрели бесстрастно.
