сядет в лужу?..
А Золтан? А князь Драконьего Двора?..
А, в конце концов, мой отец?
Ведь ему пришлось нарушить своё уединение, выйти, так сказать, из сумрака — и всё для того, чтобы увидеть, как я опозорюсь?
Кстати: Колька, и вся команда «Сынов Анархии» тоже были здесь, как и симпатичная алюминиевая тарелочка, на ободе которой, болтая ножками, сидели трое МЗЧ…
Заметив мой взгляд, малышата прижали кулачки к груди и склонили головы.
Это манипуляция! — хотелось закричать мне. — Вы! Все!.. Вынуждаете меня делать то, что я не хочу.
Я вздохнул. Звучит, как вопль капризного ребёнка. Аж самому стыдно.
— Господин Карбункул.
— Да, господин Безумный.
— Я готов.
Сказав это, я чуть не прикусил себе язык. Ну зачем, зачем я это ляпнул?.. Я же не смогу, не сумею победить! Весь мой расчёт строился на том, что все обалдеют, увидев дракона и не станут биться.
В честном поединке у меня просто нет шансов! Это говорят все: и донья Карлотта, и Лола, и букмекеры…
Кстати, вон они, сидят на отдельной трибуне. Шкуру голубого слона ни с чьей другой не перепутаешь.
Пришли всем составом — проследить, на что пошли их вложения…
Неожиданно Зубодёр поднялся, и сцепив огромные лапищи над головой, потряс ими в воздухе.
Я моргнул.
И тут до меня дошла одна очень простая истина: да. Никто не верит в мою победу.
Но все на неё НАДЕЮТСЯ.
Надеется мой отец — ему хочется верить, что его кровь — ядрёный коктейль из колдунов, драконов и Люцифер знает, чего ещё — не жидкая водица.
Надеются жители Сан-Инферно — им хочется, чтобы хоть кто-нибудь утёр нос заносчивым магам, которые вечно считают себя выше других.
Надеется моя команда — они ведь настоящие спортсмены, так? И просто НЕ ПОНИМАЮТ, как можно проиграть сражение, даже не начав.
Святой Люцифер! Они все собрались здесь РАДИ МЕНЯ. Побросали важные дела, забыли распри — только чтобы поддержать Безумного Макса, который в очередной раз откусил больше, чем может проглотить.
Теперь всё по-взрослому, — неожиданно понял я. — Никакие финты, уловки и наглый обман — просто не помогут.
Я должен справиться сам.
Без ансамбля.
Эх! Пропадай моя телега, шестисотый мерседес…
— Карбункул! Чего ждём-то?
— Выхода ваших соперников, господин Безумный. А вот как раз и они…
Из всех, кто торжественно вышел на арену, я узнал только Серпента. И только он был гуманоидом — то есть, походил на человека…
Остальные — крупный ящер, зелёное желе, мохнатый осьминог, розовая гусеница и попугай — были мне незнакомы.
На всех соискателях были роскошные бархатные мантии и остроконечные шляпы, усыпанные серебряными звёздами.
Словом, то были настоящие вАлшебники: звёзды сверкали, мантии таинственно развивались без всякого ветра… впечатление чуток портилось тем, что у желе мантия не развивалась. Она прилипала.
Ну, я тоже решил не ударить в грязь лицом. Припомнив, что говорил по этому поводу отец, представил себя…
По единодушному вздоху, промчавшемуся по трибунам, я понял, что всё получилось.
То есть, цвет, ткань, покрой — были такими, как надо. Иначе я бы услышал смех, верно?
Я поклонился.
И тут же услышал пронзительный свисток судьи…
Точнее, звонок колокольчика — в него изо всех сил трезвонил Серпент.
— Мы что, уже начали? — капризно-раздраженным тоном спросил он. — Что-то я не слышал сигнала. А значит, попытка господина Безумного не может быть засчитана.
— Никакой попытки не было, — объявил Карбункул. — Это личная инициатива соискателя.
— Я просто хотел хорошо выглядеть, вот и всё, — вставил я.
— И вот так, походя, применил заклинание одиннадцатой ступени? — это вопросило желе. Не знаю, какого оно было пола, по голосу непонятно: он доносился, словно из наглухо закупоренной бочки с огурцами.
Желе явно обращалось ко мне, но не зная, что сказать, я посмотрел на Карбункула.
Тот ответил — каким-то новым, цепким и пронизывающим взглядом…
— Да, действительно, — кивнул маг. — Господин Безумный применил заклинание одиннадцатой ступени, — он растерянно пожал плечами. — Обычно мы начинаем с третьей.
— И что? — осторожно поинтересовался я. — Это плохо? Кто-нибудь объяснит мне, что происходит?..
Я так понимаю, смотря откуда считать. Одно из двух: или я показал себя зелёным новичком, или…
— Первая ступень — это нулевой курс, — быстро сказал Карбункул. — Мелкие иллюзии типа золотого дождя или кусачих насекомых. Одиннадцатая — это материализация мысленных объектов.
— Ой, ну извините, — я покаянно развёл руками. — Я же не знал…
— И это приводит нас к следующему шагу, — не унималось желе. — Введению шестой поправки.
Я опять посмотрел на Карбункула.
— Шестая поправка предполагает автоматическое исключение соискателей, не достигших соответствующего уровня. В данном случае — одиннадцатого, — объявил Карбункул.
— Но он применил заклинание ДО начала поединков! — вскричал Серпент.
— Это не отменяет поправку, — покачал головой ящер. — Когда мне предложили поучаствовать в поединках на соискание должности, никто не говорил, что начинать мы будем сразу с одиннадцатой ступени. Считаю, что имею право взять самоотвод без потери лица.
И ящер гордо зашагал прочь с арены. Мантия его больше не развивалась. Она обвисла тяжелыми складками, хвост зловеще хлестал по голенищам сапог.
Зелёное желе ничего не сказало. Молча поклонилось — раздался звучный «бульк», и тоже удалилось, оставляя на камнях арены чуть влажный след.
Серпент злобно уставился им в спины. Губы его побелели, костяшки пальцев были крепко сжаты.
Ага. Вот, значит, где собака порылась…
Главный претендент на пост рассчитывал измотать меня в других поединках. Но теперь соискателей меньше, а значит, сил у меня останется больше…
Я ему улыбнулся.
А чего?.. Простая вежливость.
Попугай взъерошил перья.
— Всё это показушничество, — заявил он. — Посмотрим, как этот птенец справится с пятнадцатой ступенью.
Я вновь посмотрел на Карбункула. Тот уже открыл рот, чтобы ответить, но Серпент взмахнул полой мантии, словно чёрным крылом, и мага сдуло, как муху.
— Будем считать, поединки начались, — объявил он. — А значит, здесь не место дилетантам. В конце концов, мы не убийцы… — и он зловеще улыбнулся, будто опровергая собственные слова. — Игры кончились, господин Безумный. Начинается настоящее колдовство.
И неожиданно, без всякого предупреждения, он поднял руки и выпустил из кончиков пальцев синие молнии.
Я вас умаляю…
Изображать злобного императора сидхов — это, знаете ли, баян.
В конце-то концов!
Подняв руки, я тоже выпустил из пальцев молнии.
Они столкнулись с молниями Серпента, воздух заискрил и начал громко потрескивать.
В общем и целом, решил я, магия — это поединок воль.
Кто не обделается в процессе — тот и выиграл. А уж моей выдержке может позавидовать даже удав Каа.
Сколько мне трепали нервы… Но я только крепчал, как дорогой коньяк.
К Серпенту присоединился мохнатый осьминог. И вот что я вам скажу: восемь щупалец — это вам не две руки.
В один ряд с ним встали розовая гусеница и попугай — тот пускал молнии прямо из глаз, а гусеница — из кончика хвоста, как паутину.
Все на одного, да?
Я немножко обиделся.
Интересно: на что они рассчитывают?..
Лола говорила, что поединки магов длятся до летального исхода одного из соискателей.
Или… Все они — подставные игроки, и Серпент пообещал не убивать их, если ему помогут свалить меня?
Центр сопряжения молний уже сильно сместился в мою сторону. Я чувствовал себя так, словно меня поджаривали на электрическом гриле.
А что если?..
На миг я снял всю защиту. Убрал напряжение, прекратил сопротивляться, и… отступил в сторону.
Это как в айкидо: использовать инерцию противника против него самого.
Громадная синяя шаровая молния пронеслась мимо моей груди, опалив рубашку, и разбилась о магический щит.
Тот опасно загудел, покрылся паутиной светящихся трещин… Но в конце концов поглотил энергию.
Народ на трибунах отшатнулся.
Остывая, щит негромко потрескивал.
А над нашими головами взревела сирена…
— Предупреждение группе мастера Серпента! — на площадке вновь показался Карбункул. — Вы подвергли зрителей опасности и за это лишаетесь
