Грегор и я идём впереди, а Макс с Томом замыкающие.
Мы выдвинулись, внимательно осматривая и проверяя чуть ли не каждую ямку, постоянно ожидая какого-то подвоха или нападения. А ещё очень действовало на нервы то, что с каждым метром туман становился всё гуще, и мы едва видели друг друга на расстоянии нескольких метров. Из-за этого каждый шорох, каждый странный звук заставлял нас настораживаться и целиться в направлении откуда он исходил.
— Чувствую себя, как в дешёвом ужастике, — прошептал Том, оглядываясь по сторонам. — Только я никогда не собирался становиться главным героем.
— Да уж, — пробормотал я. — Просто держитесь рядом и не расслабляйтесь.
Мы вошли внутрь деревни, и перед нами открылся вид на старинные, полузаброшенные постройки. Деревянные дома стояли, как призраки прошлого, их крыши обвалились, а стены поросли мхом и дикими растениями. Густой туман окутывал всё вокруг, скрывая детали и погружая каждого из нас в ощущение безысходности.
— Ну и дыра, — пробормотал Макс, осматриваясь. — Как думаете, тут был кто-нибудь до нас?
— Вряд ли, — ответил я, и мы двинулись дальше, внимательно осматривая каждую постройку.
На одном из домов ещё висела вывеска, почти полностью стертая временем и судя по всему, раньше тут был какой-то магазинчик. Внутри царил беспорядок: разбросанная мебель, поломанные предметы быта и следы давно покинутого места.
— А ведь здесь когда-то кипела жизнь, — прошептала Люси, осторожно ступая по полу, покрытому толстым слоем пыли и осколков.
— Теперь это просто декорация для запугивания путников вроде нас, — буркнул Грегор, держа свой щит наготове.
Мы продолжали осмотр, стараясь не отставать друг от друга. На каждом шагу нас поджидали мелкие неприятности: то крыса выбежит из-под стола, то доска скрипнет под ногой, заставляя нас вздрагивать каждую минуту.
Эмили, прищурившись, оглядывалась по сторонам.
— Мне это место совсем не нравится. Как-то здесь слишком тихо.
Тишина действительно была пугающей. Казалось, что весь мир затаил дыхание, наблюдая за нами, а мы продолжали медленно идти вперёд, пытаясь найти хоть что-то отдалённо похожее на необходимый артефакт или место, где он может храниться.
Внезапно Макс остановил всю нашу колонну и указал пальцем на землю:
— Здесь кто-то был до нас, — заметил он, указывая на следы, едва заметные на земле. — И явно недавно.
— Кто-то или что-то, — добавил Том, его лицо стало ещё более сосредоточенным. — Эх, жаль разведчиков потеряли всех.
Однако никто не успел ему ответить, так как в этот момент раздался странный звук, похожий на шорох. Мы замерли, прислушиваясь и через пару секунд звук повторился вновь, на этот раз ближе.
— Что это было? — прошептала Люси, покрепче перехватив палку служившей ей посохом.
— Задолбали тянуть, — пробухтел Грегор, сжимая рукоять меча. — Уже бы напали сто раз.
— Грег, мать твою, каркало закрой! — Заорал я, увидев то, что не хотел бы видеть никогда.
Из-за угла одного из домов внезапно выскочили несколько странных существ: их глаза светились красным, а движения были быстрыми и резкими, так что даже я еле мог уследить за их дёрганными движениями. Они выглядели как оборотни, которые не смогли обратиться полностью, их тела были покрыты шерстью лишь местами, но вот когти блестели в тусклом свете и явно служили им основным оружием. Они нападали с яростью, но очень неорганизованно, что давало нам неплохие шансы отбиться от них.
— Чёрт возьми, что это за дрянь? — выдохнул Макс, отстреливаясь от одного из оборотней.
— Наши первые проблемы, — сквозь зубы процедила Эмили, выпуская сосульку в глаз и поражая первого монстра. — Слабенькие какие-то, кстати.
Сражение оказалось коротким и даже каким-то лёгким. Существа оказались опасными только внешне, а вот в драке они не смогли к нам даже подобраться. Точнее, один из них всё таки смог и даже попытался укусить Грегора, но он отбросил его сильным ударом, а тот взял, да и помер от этого.
— Ну и херня, — выдохнул Макс, осматривая то, что мы от них оставили. — Что это были за твари?
— Не знаю, но странно, что они такие слабые. — ответил я, пытаясь вслушаться в окружающее пространство и понять в чём кроется подвох. — Надо бы побыстрее найти этот долбанный артефакт.
В какой-то момент мы набрели на перекресток с указателями и всё бы ничего, но один из них указывал ровно вниз и я даже сначала подумал, что он просто разболтался, но оказалось, что все гвозди на месте и никакой ошибки в этом быть не может.
— Тут что-то написано о подземелье под деревней, — сказала Мия, вчитываясь в текст. — Похоже, нам нужно найти какой-то туннель или ещё каким-то образом проникнуть под землю.
— Портал туда не открывается, это точно, — я сразу отмёл вариант со своей способностью. — Придётся искать вход.
Мы начали обыскивать округу, пытаясь найти какие-нибудь люки, подвалы или лестницы, которые могут привести к цели и наши усилия вскоре оправдались: за одной из полуразрушенных стен дома, мы нашли надпись на неизвестном языке и стрелочку, указывающую на скрытый вход находящийся за кучей досок и каких-то полусгнивших листьев. Разобрав весь этот бардак, мы увидели сильно разрушенные ступени вниз, уходящие глубоко в темноту.
— Ну-с, — произнёс я, глядя с сомнением на эту адскую тропинку. — Кто-то хочет пойти первым?
— Может кинем жребий? — предложил Том, подобрав с пола веточки. — Кто короткую вытянет, тот и идёт первым, ну?
— Ой, да ну этот жребий в топку, — скривился я в ответ. — Я себя знаю, проиграю и только оттягивать неизбежное с этими веточками. — И глубоко вздохнув, я проверил работоспособность порталов, чтобы в случае чего переместится в безопасное время, начал спуск. — Идите за мной держась в паре метров!
Возражений не последовало, так что мы начали спускаться по узким каменным ступеням, стараясь удержаться и тщательно выверяя каждый свой шаг. Темнота медленно сгущалась вокруг нас, и только свет артефакта в моих руках освещал нам путь. Каждый шаг отдавался эхом в подземелье, создавая ощущение, что стены сужаются и давят на нас, а лестница вот-вот развалится, не выдержав вес неудачливых путников.
— Эта лестница кажется бесконечной, — бухтел Макс, смотря вниз и сильно цепляясь пальцами за скользкую стену. — Надеюсь, в конце нас ждёт какой-нибудь СПА-салон.
— Заткнись, пожалуйста, — прошептала Эмили, которой спускаться было ещё сложнее из-за внезапно проснувшейся боязни высоты.
К счастью спуск обошёлся без падений и травм и вскоре мы достигли конца лестницы и начала длинного туннеля, стены которого были покрыты странными символами и рисунками, а некоторые из них светились слабым, зелёным светом, придавая всему подземелью зловещий оттенок.
— Похоже, это древние руны, — неожиданно подала голос Са'нара, внимательно изучая символы. — Я не могу разобрать их все,
