в селении переполоха. — Крупный-то какой, зараза!.. Таких больших я ещё не видывал…
У самой кромки леса стоял неподвижно здоровенный йотун. Пылающий взор его был обращён на Караим; из пасти белёсого существа то и дело периодически раздавался тот самый вой, больше напоминавший собой, если прислушаться, печальный стон. Неподдельной скорбью и болью утраты был пронизан этот зов. А также слабой, но надеждой, что не всё ещё потеряно.
— Он не один, — Яромир хмуро рассматривал непрошеного гостя. — У него за спиной в лесной чаще ещё кто-то мелькает, верно?
— Угу, — согласно сплюнул Мирослав. — Минимум трое-четверо, но не больше вроде… Хотя откуда мы можем знать, сколько их там ещё в глубине затаилось?
— То есть сломя голову на них лучше не бросаться? — кисло уточнил князь.
— Именно, — утвердительно кашлянул воевода.
— Может, из лука его достать? Аль копьём? — Святослав вопросительно глянул на Ратибора. — Расстояние позволяет…
— Можно попробовать, да нужно ли? — Ратибор бросил косой взгляд на государя. — Он ведь не нападает на нас.
— Пока не нападает… И чего ему вообще надобно, почему встал там и так странно себя ведёт? — Святослав с утра ещё не проснулся толком, потому соображал до сих пор туго. — Точнее — им?
— Знамо чего… Точнее, кого… — Ратибор, хмурясь, оглянулся назад, в сторону избы, где они ночевали.
— Постой-ка, постой… Ты хочешь сейчас сказать, что они пришли за твоим пленником⁈ — спустя пару секунд князя, наконец, озарило. — За этим малым зверёнышем, что вы давеча приволокли⁈ Я и забыл про него совсем, растяпа…
— Да уж явно не за кедровой настойкой они к нам заявились с утра пораньше!.. — едко улыбнулся Мирослав.
— То-то мелкий косматик над нами сразу заметался по чердаку, когда впервые этот вой раздался, да заскулил странно, — Ратибор снова перевёл взгляд на огромного турса, что опять жутко заревел на всю округу. — Похоже, это его папаша там стоит…
Вдруг в ответ раздался похожий приглушённый зов, не такой сильный и мощный, но всё же вполне себе различимый. Звук шёл из крепости: юное белёсое существо тоже подало голос.
— Во даёт Снежок! — изумлённо хмыкнул Мирослав, удивлённо переглянувшись с Ратибором. — Мы же его перед выходом спеленали да кляп в пасть засунули… Опять, что ль, умудрился то ль разгрызть, то ль сожрать его… Мы так все обмотки Емели на него изведём!
— Значит, всё-таки Снежок?.. Серьёзно⁈ — Святослав хмуро воззрился на приятелей. Не выспавшийся, злой, с ноющими после вчерашнего поединка ранами, князь был явно не в настроении. — Вы уверены? А может, это всё же Снежинка⁈ Нашли себе пёсика, обормоты!.. Емельян на вас плохо влияет, как я погляжу… Хорошо хоть не Пушистиком назвали… Вот что, тащите-ка вы щенка этого сюда! Сейчас и определимся, что с ним делать и как дальше быть!
Мрачный Ратибор, исподлобья зыркнув на Святослава, нехотя спустился на землю и неторопливо потопал к избе. Как Мирослав и предположил, лохматый пленник избавился от кляпа, похоже, просто прожевав его с помощью своих острых клыков, но вот от пут избавиться не успел — лапы у него были всё так же надёжно связаны сзади. Ратибор быстро освободил молодого турса от цепи и, крепко держа одной рукой за загривок, медленно повёл того к крепостным вратам.
— Надеюсь, ты быстро бегаешь, Снежок… — тихо пробормотал он, мельком взглянув в красные испуганные глаза юного властителя здешних чащоб.
* * *
— А вот и он! — потирая нервно руки, нетерпеливо прогудел Святослав с верхней площадки башенки, глядя на бредущего к ним не спеша Ратибора со своей добычей. — Выведи-ка ты его наружу, Рат, да покажи родне — посмотрим на реакцию этого лохматого здоровяка!
По рядам воинов пронёсся удивлённый вздох: подавляющее большинство ратников впервые увидело косматого детёныша вживую.
— Давай отворяй! — сердито рыкнул подошедший Ратибор дежурившим на воротах Боримиру и Ведиславу, шустро бросившимся выполнять приказ.
Противно заскрипели засовы, и врата Караима начали медленно открываться.
— Стрелы на тетиву! — скомандовал с воротной башни Яромир стоящим рядом на помосте за частоколом витязям, держащим луки наготове. — Если помчатся на нас, сделать их немедля на ежей похожими!
Тем временем ворота открылись, и Ратибор неторопливо вывел наружу своего маленького пленника. Увидев их, здоровенный турс тут же сорвался с места и кинулся было вперёд, но в руках рыжебородого русича немедленно сверкнул нож, и хозяин леса мгновенно остановился, беспокойно заметавшись туда-сюда и не сводя тревожного взгляда с человека с тесаком, держащего за холку его юного отпрыска: похоже, что такое добрая сталь в руках людей, повелитель здешних земель уже хорошо себе уяснил.
— Рат, чего встал, как истукан! Уколи этого мелкого гадёныша, что ль! Кровь пусти, отрежь там пару пальцев ему или ещё чего; пусть его батька всё-таки сюда бежит! — нервозно крикнул ему с воротной башни раздражённый Святослав. — Как раз под наши стрелы…
— Да не пойти бы тебе, княже, на нужник! — громко пробасил в ответ Ратибор. — Ибо только с него такие приказы и отдавать!..
Острый как бритва нож рыжебородого воина быстро рванулся вниз, легко разрезая верёвку на кистях Снежка. Ратибор отпустил загривок жалобно повизгивающего детёныша, и тот, встав на четыре лапы, стремглав, не оглядываясь, опрометью помчался в сторону чащи, к своим.
— Кто выстрелит по ним, — громогласно пророкотал одновременно с этим Ратибор, всё так же стоя спиной к крепости и не оборачиваясь, — ручонки тому переломаю, как солому какую! Так что опустили луки, коли нет желания ближайшие пару месяцев задницу подтирать с божьей помощью да с ложечки чтобы кормили вас! Выполнять!
Возникло секундное замешательство. Воины за частоколом, быстро переглянувшись, враз ослабили тетиву, стараясь не встречаться виноватыми очами с разинувшим от удивления и возмущения рот Святославом. Яромир с Мирославом обменялись хмурыми взорами.
— Это ещё что за дела⁈ Кто здесь князь и кто воевода, я не понял⁈ — Святослав от негодования не находил слов.
Между тем Снежок, опрометью домчавшись до опушки, был быстро обнюхан старшим сородичем, после чего радостно сиганул в лес. Огромный йотун же, по всей видимости, вожак стаи, выпрямился во весь свой гигантский, почти под три метра рост и молча, внимательно смотрел на Ратибора. Их глаза встретились: лёд и пламя столкнулись в незримой дуэли. Воцарилась гробовая тишина. Защитники
