семьёй и повешенного разбойниками землевладельца, торопливо вскочил, стоило Анечке тронуть поводья. Застоявшаяся на нижнем ярусе «парящего фургона» Лису миновала деревенскую площадь, лёгким шагом проскакав вниз по улице, к белеющим свежим деревом воротам. Рядом, верхом на верном Сером, Миха — а уже за ним следовали высокий Лорхиэ и Владычица Рокаэль, в неизменной, похожей на завитой лист, бежевой шляпке с вуалью.
В руках Её Величество и посланец Высокого Принца держали длинные, в человеческий рост, шесты. Вершину каждого обхватило короткими толстыми щупальцами похожее на плод каштана существо — такое же плотненькое, зелёное и шипастое, с выглядывающим из складок глазом. Это и были «ответки» — передающие камеры «дальноглядов». Обосновавшийся в верховьях Ланса Его Величество Кирелис, и всё ещё удерживающий ставшую бесполезной Асениль Высокий Принц Кирмис видели происходящее, каждый в своём хрустальном блюде с бегающим по ободу малахитовым шариком.
Посланца Высокого Принца сопровождали трое конных воинов с мечами. В свите Её Величества было лишь двое воинов, переводчик в древесной шляпе и служанка с жезлом. Замыкали кавалькаду два дворянина и дюжина «ветерков» Михи, чувствовавших себя не слишком уверенно в присутствии столь Высоких «ЗвёздноРождённых» Персон.
И снова по сторонам тянулись огороженные плетнями поля — картошка и хлеб были убраны, кое-где на скошенной стерне торчали золотистые скирды. К удивлению москвички, почти все поля оказались распаханы — среди красноватых земляных комочков виднелись крошечные зелёные иголочки.
— Как же так! — удивилась Анечка. — Ведь осень? Ничего же не вырастет…
— Это озимые, — рассмеялся младший Осонахи. — Перезимуют под снегом, а весной дадут урожай. Он всегда самый богатый, первый из трёх урожаев лета…
Копыта простучали по мостику — вырвавшись из-за плетней, дорога пошла берегом Росавы, медленной и ленивой в среднем течении, с низкими островами и густо поросшим тростником берегом. Полчаса спустя, на лесной опушке Анечка натянула поводья.
— Вот здесь, — показала она на виднеющуюся вдали деревню и башню с флагами. — Здесь мы остановились и долго не могли решить, что делать дальше. Юркин всё порывался сходить на разведку. Потом нас догнал такой здоровый бородатый дядечка с сыновьями. Не помню, как его звали…
Анечка не знала, что бородатого дядечки больше нет. Полуодетый, с топором в руках, он встретил разбойников на пороге — и погиб, так и не выпустив топора, пронзённый сразу тремя клинками. Вместе с ним до срока в лучший мир переселилось и двое разбойников — не считая раненых, позже добитых «ветерками» Михи.
— Апрали! — презрительно бросил высокий Лорхиэ.
Её Величество ограничилась тем, что брезгливо поджала губы.
За лето старые вырубки заросли травой и молодыми побегами, а по сторонам прибавилось пней — крестьянам требовался лес для ремонта. Воздух сделался по-осеннему прозрачным, наполовину облетевшие деревья сменили цвет листвы, хищные борщевички свернулись в колючие зелёные шары, дав разлетевшиеся на паутинках семена, спустившееся к горизонту солнце стало заметно больше. Чем дальше в лес уходила дорога, тем сильнее волновалась не узнававшая окружающей местности москвичка.
Путаницы добавляли и попадавшиеся дороги и тропки — прежде они вели в Басину, а теперь из Басины. Первый перекрёсток Анечка благополучно миновала — в сторону уходил глубоченный овраг, на краю которого, на висящих корнях, из-под которых осыпался грунт, росла двойная лиственная сосна. Зато на следующем перекрёстке, где пересеклись две одинаковые дороги, девушка натянула поводья.
— Я не знаю… — залепетала она. — Простите, пожалуйста! Я не обманываю. Я, правда, не знаю, куда ехать дальше. Тут всё так изменилось…
— Её Величество говорит, что вам не повезло, — перевёл переводчик в древесной шляпе слова Владычицы Рокаэль.
Высокий Лорхиэ молча положил ладонь на рукоять меча.
— Подождите, Аню! — пришёл на помощь Миха. — Вы ведь говорили, что разбили лагерь на берегу реки. Поедемте налево — эта дорога скорее выведет нас к берегу.
Через две полумили дорога и впрямь привела на берег Росавы. Одновременно удивлённая и испуганная Анечка закрутилась на месте — по берегу тянулся широкий луг, у воды стояла наполовину ушедшая в землю хижина под дерновой крышей, на шесте перед хижиной торчала похожая на веник соломенная веха. Обрывавшаяся у песчаного пляжа дорога метров через двести продолжалась на другом берегу, где стояла такая же хижина.
— Это, всего-навсего, брод! — заметил один из «ветерков».
— Аню, не волнуйтесь! — снова пришёл на помощь Миха. — Здесь излучина. Давайте вернёмся и поедем по второй дороге…
И снова по сторонам тянулся окрашенный в золотисто-багряные тона лес. На этот раз он был явно «тем» — с лиственными соснами двухсотметровой высоты, буками и дубами. Исчезли дороги и тропки, по обочинам прибавилось хищных борщевичков, уже не опасных, свернувшихся. Среди ветвей сновали пернатые ящерицы, с пожелтевших плетей плюща свешивались плоды, похожие на крошечные мочалки. Благодаря частично облетевшей листве лес сделался полупрозрачным, но как ни щурила москвичка глаза, за деревьями никак не удавалось увидеть реку или знакомые места.
— Её Величество изволят быть недовольны! — громко сказал переводчик в древесной шляпе. — Её Величество уполномочили передать вам, что если к концу дня вы не сумеете отыскать ваш старый лагерь, заключённый ранее договор рискует утратить силу…
— Но я, правда, пытаюсь… — Анечка едва не плакала. — Я не обманываю, я… Поймите, что мы с ребятами проезжали здесь всего один раз…
— Ваше Величество, не забывайтесь! — выкрикнул Миха, с трудом сдерживая гнев. — Вы имеете дело с прямым потомком Аройу Рамахи и… Стойте! Аню! Смотри: это не твои друзья оставили?
Со ствола толстенной лиственной сосны, улыбалась выведенная краской для граффити весёлая кошачья мордочка. Ниже, большими чёрными буквами было написано: «Вася». Местные крестьяне поняли рисунок по-своему — на ветках соседнего куста колыхались выбеленные дождями ленточки, а между корнями стояла глиняная плошка с остатками какой-то снеди.
— Миха! — подскакав, взвизгнувшая Анечка при всех поцеловала младшего Осонахи в щёку. — Если бы ты только знал, какой ты молодец, Миха!
Куст с выбеленными ленточками оказался тем самым — стоя за ним, она услышала голоса ребят и увидела запряжённую в телегу лошадку. Сразу же нашлась и знакомая прогалина — согласно рассказу Володи, именно сюда убежал перепуганный хозяин лошади. За кустами обнаружился проход, по которому они вели лошадку — ещё не зная, что ведут «под уздцы», пугаясь и стесняясь собственной неумелости. Вскоре послышалось и журчание ручейка.
— Йо! — воскликнула Анечка, направляя Лису в глубь леса.
«ЗвёздноРождёные», дворяне и «ветерки» Михи послушно двинулись следом — под копытами захрустел папоротник и ветки. Получив плетью плюща по шляпке, Её Величество снова, ещё более шумно изволили выказать недовольство. Знакомая поляна на берегу Росавы обнаружилась буквально в двух шагах — тёмная, лениво струящаяся вода,
