его за хвост легко, как воздушный шарик на верёвочке. Немного похмурившись для вида, делец смирился с неизбежным.
– Хотя… – Он подцепил пальцами кусок торта с блюда. – Мне ведь всё равно надо обновить заказы и проверить, что там осталось в наличии…
– А ещё, – добавил господин Ху, когда обезьяна выпустила крысу, – раз уж выдалась минутка, можешь обдумать планы на будущее. У меня сейчас лапы заняты учениками, так что я подумываю пригласить напарника, который занялся бы магазином.
Кусок торта замер перед крысиной пастью:
– Ты шутишь!
Обезьяна хохотнула:
– Ты же знаешь, Ху не отпустит шутку даже ради спасения собственной жизни.
Сидни почесал мордочку:
– Хм, может, и правда пришло время переходить на более высокий уровень. Заняться серьёзной торговлей.
– Только никакого мошенничества! – строго предупредил тигр. – В моём магазине продаются исключительно подлинники. Вазы периода династии Мин, знаешь ли, так просто не подделать.
Сидни состроил на мордочке выражение самой невинности.
– Что ты, партнёр! Я о таком и не думал!
И все, кроме Стража, заметили, как он скрестил лапки за спинкой. Подмигнув детям, обезьяна сказала вполголоса:
– А ему и думать не надо. Он дурит народ не думая, по привычке.
– Между прочим, мистер Хэ, – прошамкал Сидни, уплетая торт за обе щеки, – если кто и портит праздник, так это не я, а Мистраль. Поругай лучше её. Весь день к гостям цепляется. Выпытывает, не видел ли кто короля драконов. И злобно рычит притом. Одним своим видом всех пугает. Сейчас вот у главного входа засаду устроила, караулит.
Обезьяна встревожилась:
– Да что ж она никак не успокоится…
– Лезть между двух дерущихся драконов? Я, должно быть, не в себе…
С этими словами Страж метнулся в воздух. Госпожа Ли тоже оттолкнулась от платформы.
– Пожалуй, тебе понадобится наша помощь.
Остальные вплавь последовали за ней.
– Где папа? – спросил феникс, крутя головкой.
– Не ждите меня! – крикнула Жэв.
Тяжело дыша и раскрасневшись, она барахталась в воздухе, будто тонет. Феникс, сидящий на плече у Тома, подался к ней, расправил крылья и неумело оттолкнулся ногами. Том рванулся за ним:
– Стой! Упадёшь!
Он чуть-чуть не достал, и птенец… воспарил в воздух.
– Мама, смотри!
Том одумался и вспомнил, что в круглом зале невозможно упасть. Это было идеальное место для того, чтобы малыш научился летать.
– Молодец! Только осторожно!
Феникс клювиком потянул Жэв за рукав, но сдвинуть её не смог. Том усмехнулся и, подплыв к девочке с другой стороны, поймал её за плечо.
– Держись, папа!
Она стала выворачиваться:
– Сама справлюсь!
– У тебя есть мы! – пропищал феникс.
– Для того и нужна семья, – добавил Том.
Она тряхнула головой, покачнувшись в воздухе:
– Ладно, только бы вы отстали.
– Ну, я-то, может, и отстану, – улыбнулся Том, – а вот за младшего говорить не могу.
– Папа плывёт быстрее, когда тюфяк, – сказал феникс, снова хватаясь за её рукав.
Вдвоём они потащили Жэв через зал. Выйдя в коридор, госпожа Ли, господин Ху и Сидни легко опустились на пол под действием вернувшейся силы тяжести. Обезьяна приземлилась в своей грациозной манере. У детей так хорошо не получилось, они просто плюхнулись на животы. Когда Том упал, феникс остался висеть в воздухе, расправив крылья.
Госпожа Ли счастливо улыбнулась:
– Ты летишь!
– Я лечу? – переспросил птенец и посмотрел вниз. – Я лечу!
– Да где же вечно этот фотоаппарат, когда он нужен? – Сидни стал обшаривать свою шубку.
– Боюсь, у нас нет на это времени. – Тигр помог детям подняться на ноги. – Надо спасать друга.
Компания двинулась вдоль по спиральному коридору. Первый полёт оказался утомительным для феникса. Он сел обратно Тому на плечо, но то и дело взмахивал крыльями, пробуя своё новое умение.
Мистраль устроилась над главным входом, глядя с потолка вниз, как огромный покрытый чешуёй паук. Увидев визитёров, она рявкнула:
– Уйдите отсюда!
Маг-обезьяна поднялся к ней и стал уговаривать:
– Мы только что закончили одну войну. Не начинай новую.
Она вытянула шею и злобно сощурила глаза:
– Этот червяк забрал у меня всё. И что, теперь ты на его стороне?
Он поспешно вскинул руки:
– Никоим образом. Но, сама посуди, начинать побоище здесь, на глазах у стольких свидетелей! К чему?
– Ты всегда гордилась умением выбрать подходящий момент для нападения, – обратился к ней господин Ху и указал лапой на пол. – Может, спустишься?
Мистраль раздражённо вздохнула:
– Да уж придётся. Какая теперь засада, если вы тут стоите кругом, как в цирке?
– Друзья для того и нужны, чтобы отговорить в случае чего от опрометчивых поступков, – пожурила дракона госпожа Ли.
– Тётушка, пожалуйста, не надо драться!
Оттолкнувшись от плеча Тома, феникс поднялся в воздух, трепеща на неверных крыльях. Дракон на секунду забыл о своей мести.
– Ты только посмотри! Растёшь не по дням, а по часам. И глазом не успеем моргнуть, как будем играть с тобой в салочки в облаках.
Обезьяна заметила:
– Для этого тебе надо быть живой.
– Дорогу королю! – протрубил глашатай. – Освободите путь его величеству правителю Семи Морей!
Весь в разноцветных вензелях и ракушках, к парадному входу подплыл Тенч, сопровождаемый полудюжиной гвардейцев, также в позолоте. Позади эскорта плыл дракон поистине устрашающих размеров. Ради особого случая король украсил себя ещё большим количеством драгоценностей, чем в прошлый раз, так что было удивительно, как он вообще может двигаться. По этой причине шёл он очень медленно.
– Уходите! – прошипела Мистраль.
– Война окончена, – прочирикал феникс. – Нельзя никого обижать. Да, мама?
– Да, верно, – сказал Том. – Но если эта драка начнётся, ты можешь её остановить своей силой.
– Дорогу королю! – провозгласил Тенч, церемонно взмахнув лапой.
Король оборвал его:
– Дурень, прояви уважение к Стражу!
Тот осёкся и поспешил раскланяться:
– Тысяча извинений!
Господин Ху сделал шаг в сторону, намеренно оказавшись на пути у Мистраль.
– Если бы у меня было на это время, я бы потребовал от тебя принести каждое в отдельности, – ответил он дракону.
– Ха-ха-ха! – захохотал король, проплывая над головами своей стражи. – Была б ему хорошая наука. Однако не думаю, Страж, что тебе более нечем себя развлечь. Что может сравниться с упоением от спасения мира? – Он кивнул детям и Сидни и едва заметно шевельнул головой в сторону мага-обезьяны, видимо, отчасти смягчив своё отношение к нему в свете недавних событий. – И можно ли не радоваться, когда рядом такой боевой товарищ, как Мистраль?
– Ещё как можно! – пробормотала обезьяна, не сводя глаз с потолка под аркой.
Раздосадованная неудавшейся вылазкой, Мистраль высунулась наружу и надменно заявила королю:
– У нас осталось незаконченное дело.
Королевская охрана приготовилась атаковать угрозу. Монарх поднял лапу, останавливая гвардейцев. Глядя в глаза смертельному врагу, он
