было. Над костром, закрепленный между двумя рогатинами, висел котел с дымящимся варевом.
Стоило девушкам показаться на поляне, как она вскинула голову и пристально посмотрела на свою дочь.
- Ма, - торопливо обратилась к ней Люси, - тут Раяне помощь нужна.
- Раяне-то я помогу. А вот куда ты, моя неугомонная, уже успела влипнуть?
- Да как бы никуда, - пряча руку за спину, пробормотала Люси, - Ма, Раяна хочет свою силу альфе передать.
- Понимаешь ли ты, девочка, какого дара хочешь лишиться? За возможность побегать зверем любая из стаи многим пожертвует.
Люси презрительно фыркнула. Но никто больше на нее внимания не обращал.
- Зачем мне волчица, если Джека рядом не будет?
Раяна решительно села перед колдуньей.
- Садись, - обратилась та к Маринай, - помогать будешь.
Женщина подбросила в костер веток и сушеных трав. Пряный дым окутал женщин, скрывая их от всего мира.
- Не передумаешь?
- Не передумаю, - прошептала Раяна. Ее сердце учащенно билось, тугой узел завязывался в районе солнечного сплетения. Словно в замочной скважине она сейчас видела окровавленного Джека, который яростно, из последних сил бросается на противника.
- Садись, чего стоишь? – велела дочери колдунья и покосилась на запястье дочери. Но ничего не сказала. А что говорить? Девчонка сама переписала свою судьбу.
Она велела девушкам взяться за руки и повторять за ней. Тихие слова-клятва полились над поляной. С каждым вздохом они становились все громче и громче. Неведомо откуда взявшийся ветер гнул сосны на поляне и уносил звуки в небо.
В какой-то миг Раяна вдруг увидела белоснежную волчицу, стоявшую по другую сторону костра и смотревшую на девушку. Словно прощалась, или наоборот, надеялась, что ее хозяйка все же передумает.
Но не передумала. Громче и звонче запела Раяна. И только слезинка покатилась из ее глаз, когда волчица, обернувшись напоследок, скрылась в лесу.
***
Джек победил и четвертого соперника. Порыкивая на подгонявших его волчат, он убирался восвояси.
Чувствуя за спиной восторг и поддержку стаи, он поспешно собирался с силами. Оставшийся, пятый соперник, хоть и был молод, но выглядел довольно внушительно. К тому же не стоило сбрасывать со счетов и то, что он уже достаточно изучил тактику боя, которую диктовал своим соперникам Джек.
Ну что же, придется его удивить. Воспользовавшись передышкой, он быстро набрасывал в уме схему боя. В его состоянии, когда на волчьей шкуре не осталось даже живого места, рассчитывать на длительный бой не приходилось. Только быстрая, молниеносная победа. Или он может проиграть.
А еще и Родж стоит за спиной молчаливой скалой. Что еще он выкинет? Если он тоже решит участвовать в боях, Джеку, побитому и изможденному предыдущими схватками, не одолеть его.
Сорвавшийся вдруг ветерок освежил его одурманенную ранами и чужой кровью голову. А ветер все крепчал, разгоняя тучи и очищая небосвод. И вот уже мириады ярких звезд, подмигивая яркими искрами, осветили поляну. Ветер, усиливавшийся с каждой секундой, гнул сосны и заставлял беспокойно коситься в небо его соплеменников.
Все, перешептываясь, пялились на гудевший лес. И только Джек не сводил взгляда с белоснежного пятна, которое, появившись из темной чащи, быстро приближалось, превращаясь в дух волчицы. Джек даже вскочил на ноги, не понимая, что происходит. Он оглянулся по сторонам - никто не видел белого волка. Только он и Оцис.
- Она отдает тебе своего волка, Джек. – Голос Оциса сверкал яростными нотками, и одновременно с тем заходился печальным воем.
Белая волчица подбежала к Джеку и прислонилась к нему своим лбом. Все же, это не был волк из плоти и крови. На белом меху, развевавшемся на ветру, не осталось ни одного алого пятнышка. Волчица ластилась к своему волку, облизывала ему морду, опрокидывалась на спину, подставляя нежное розовое пузо. Но альфа, глядя на это воздушное создание лишь тоскливо хмурился и отворачивался, отказываясь принять от любимой такую жертву.
- Прими ее, - надтреснувшим голосом произнес Оцис, - тебе не одолеть соперника без ее помощи.
В этот момент соплеменники и соперник, которые не могли видеть волчицу, удивились, увидев, как яростно зарычав, Джек бросился к центру ринга.
Он не имеет права проиграть. Но и не имеет права принять ее жертву. Такой ценой он победу получить не хотел.
Вспыхнувший в его крови адреналин погнал огонь по жилам, по сосудам, наполняя тело новой порцией силы и ярости. Он не подведет ее. Яростно рявкнув на бесплотный дух зверя и отогнав его прочь, он бросился на соперника, слишком легкомысленно отнесшимся к ослабленному боями альфе.
Опрокинуть, схватить за загривок и трепать соперника, бросая того из одного края ринга в другой, так как он делал это с другими, у него не было сил. Поэтому Джек, вопреки ожиданиям чужака, сам упал на спину перед ним. А когда чужак, обрадовавшись раньше времени, открыл шею, Джек вонзился в нее, хватая плоть мертвой хваткой. И сколько зверь ни бился, ни силился стряхнуть с себя Джека, ему это не удалось. А тот лишь крепче сжимал зубы, грозя чужаку порванной артерией и быстрой кончиной. Томительные минуты агонии вдруг закончились тонким скулежом соперника. Он сам лег и перевернулся на спину, позволяя Джеку встать над ним, объявляя победу.
Джек устало лег посреди ринга, провожая взглядом убиравшегося прочь последнего чужака. Пролитая кровь, превратившая площадь в кровавое месиво, раздражала и щекотала его нос.
Он не смотрел в сторону Роджа. Альфа понимал, что у него не хватит сил на то, чтобы сразиться с бетой. Вот если бы он принял помощь Раяны… Но разбить ее жизнь, лишить возможности быть свободной, лишить счастья бегать свободным волком он не мог. Гордо он смотрел в глаза своих соплеменников, готовый принять участь, приготовленную ему Роджем. Если тот помедлит, то кровь, хлеставшая из разодранного в клочья тела Джека, унесет последние крупицы жизни, все еще теплившиеся в нем. Не в силах больше держать высоко голову, Альфа опустил ее на сложенные впереди лапы.
Не вздрогнул и не отвел глаз, когда рядом увидел сапоги Роджа.
Стая молчала, принимая и подчиняясь древнему закону. Бета был вправе вызвать ослабевшего альфу на бой или попросту добить его.
Неслышно было ни звука, ни вздоха, когда Родж склонился над альфой. Молча он подхватил тяжелое тело раненного волка и направился с ним к дороге.
- Лекаря, - прогремел над затихшим селением его голос.
Он принял решение. Он отказался от своего права. Он нес израненного альфу к нему домой.
Белая волчица,
