в машину.
После десяти часов вечера ливень немного ослаб, но увидеть то, что предстало перед моими глазами, я была не готова. Вместе с ливнем на город обрушилось внезапное наводнение, и я не смогла добраться даже до Сентрал-авеню, превратившейся в реку. Потоки воды неслись со скоростью игроков команды «Колорадо Рэпидз», поднимаясь до второго этажа зданий, которые были построены еще до моего рождения. Вода текла с таким шумом, что я не слышала собственного голоса, когда восклицала «О боже». Мимо проплывали манекены и автомобили. Позднее Пол рассказывал мне, что парням из бара пришлось встать в живую цепь, чтобы вытащить двух застрявших в такси: вода двигалась так стремительно, что за секунду могла снести их всех.
До своих подопечных я доехала только на следующий день, когда с дорог убрали поваленные деревья. Все вокруг были напуганы, и поэтому я сразу обратила внимание на один из домов: казалось, жизнь там бьет ключом. На плакате, растянутом между двумя колоннами, значилось: «Съезд экстрасенсов».
Я вошла в этот дом и с облегчением отметила, что оказалась среди людей, которые не поддались панике. Съезд экстрасенсов представлял собой что-то вроде выставки-продажи: экстрасенсы проводили бесплатные гадания, чтобы потом клиенты возвращались к ним за новой порцией предсказаний.
Меня сразу же подозвал паренек, сидевший за столом перед кучкой кристаллов. Он явно был не из местных, – всякий, кто провел в Хот-Спрингсе хотя бы неделю, мог определить, что перед ним всего лишь молочный кварц. Но я все же села рядом с парнем. Он сделал вид, что собирает информацию с кристаллов, втягивая их носом, как герои фильма «Лицо со шрамом»[37] втягивали кокаин. Я еле сдерживала смех и одобрительно кивнула, когда парень выдохнул:
– Что вы желаете узнать сегодня?
– Как у моей дочери сложатся отношения с отцом? – спросила я. А что, хороший способ протестировать экстрасенса!
– Они будут становиться только лучше, – произнес парень.
Я взяла сумку.
– Спасибо, что уделили мне время, – сказала я.
Кажется, парень ничуть не удивился, так что оставалось надеяться, что хотя бы это он смог предсказать. Я прошла дальше и заметила крупного мужчину с волосами песочного цвета и длинными моржовыми усами. Он читал судьбу сидящего перед ним человека, направив взгляд сквозь клиента и уставившись прямо на меня. Вдруг ясновидящий засуетился и стал быстрее перебирать руками карты. Видимо, я так сильно его сбивала, что в конце концов он просто сказал своему клиенту:
– Ну… вам следует быть осторожным. – Он собрал карты, резко оборвав сеанс гадания.
– В чем? – спросил недоумевающий клиент. Ему рассказали историю до кульминационного момента, а о развязке решили умолчать.
– Вообще всегда, – отмахнулся от него экстрасенс, уже приподнявшись и явно собираясь подойти ко мне. – Спасибо.
Клиент обернулся и удивленно посмотрел на меня. Я ему улыбнулась, но в его взгляде так и читалось недоумение.
Когда я подсела к его столу, предсказатель тоже опустился на стул напротив, отложил карты и скрестил руки на груди. Он отклонился назад, словно хотел получше меня рассмотреть.
– Вокруг вас сильная аура смерти, – сказал он. – Или что-то подобное. Очень странно… Чем вы занимаетесь?
– Давайте вы сами мне об этом скажете, – предложила я. – Я подошла к вам по вашей же просьбе.
Экстрасенс взялся было за колоду карт, но снова положил ее на стол.
– Хм, вы капеллан? Нет… Кто же вы?
Я улыбнулась. Мужчина снова потянулся за картами, но передумал.
– Мне надо покурить, – сказал он.
Экстрасенс встал и быстрым движением вытащил пачку сигарет. Он курил «Морэ». Я вышла за ним на крыльцо. Он предложил мне сигарету, и я согласилась – так уж складывался день. Мужчина поднес модную зажигалку к нашим сигаретам и выпустил дым, проницательно глядя на меня.
– Я узнаю, чем вы занимаетесь, – сказал он. – Думаю, я смогу вам помочь.
В каком-то смысле мы играли с ясновидящим в игру. Я хотела, чтобы он угадал то, что плохо поддается объяснению.
– Вы не врач, – произнес он.
– Нет, не совсем, – сказала я.
Он наставил на меня сигарету, будто пытаясь что-то сказать. Я вскинула бровь, без слов сообщая ясновидящему, что он близок к разгадке…
– Я помогаю больным СПИДом.
Он шумно выдохнул.
– Понятно. – И повторил это слово, словно хотел убедить в этом себя самого. – Понятно.
– Думаю, это важное дело.
– Да. А мне даже карты не нужны, – произнес он. – Но так люди охотнее верят, что я экстрасенс. Меня зовут Оуэн.
– Рут.
– Вообще-то я фельдшер, ухаживаю за больными на дому, – сказал Оуэн. – Живу в Мемфисе. У нас с моим парнем Биллом был один такой друг.
– Вы о нем заботились? – спросила я.
– Да.
– Вы настоящие друзья, – сказала я. – Хорошо, что вы его поддержали.
– А вас кто держит? – спросил Оуэн.
– Что, простите?
– Ой, я просто вспомнил сцену из фильма «Супермен», – объяснил он. – Когда Кристофер Рив ловит падающую с небоскреба Марго Киддер. Он говорит ей: «Я вас держу», а она смотрит вниз и спрашивает: «Ты держишь меня? А кто держит тебя?»
Я улыбнулась:
– Так вы киноман.
– Нет, просто люблю людей, – ответил Оуэн.
Я загасила сигарету.
– А что ваш дар предсказания говорит о моем будущем? Все будет хорошо?
Оуэн молчал – так и стоял с серьезным лицом. Я дала ему свой номер и сказала, что если кому-то из его друзей понадобится помощь, они могут обратиться ко мне.
Оуэн позвонил через несколько месяцев. Но не потому, что друзья попали в беду. Он водил своего престарелого пациента в больницу на диализ и увидел объявление о том, что Американская психологическая ассоциация устраивает в Мемфисе, штат Теннесси, конференцию, посвященную СПИДу и психическому здоровью.
– Я не психолог, не психиатр и даже не социальный работник, – сказала я. – Как ты предлагаешь мне попасть на конференцию?
– Ты можешь доехать до Мемфиса?
– Ну конечно, – ответила я.
– Остановишься у нас с Биллом.
– Но я же не могу вот так просто заявиться на конференцию.
– Что-нибудь придумаешь.
– Оуэн, я начинаю сомневаться, что ты экстрасенс. Ты, очевидно, не знаешь, что у меня здесь творится? Я пытаюсь помогать Эллисон со школой, занимаюсь волонтерской работой в церкви, а еще у меня во всем штате около девяносто пяти тысяч больных СПИДом, и все они умирают.
– Позвони и узнай, можно ли тебе приехать, – сказал Оуэн. – Я экстрасенс. Я знаю, что ты что-нибудь придумаешь.
Думай, Рут, думай. Мемфис от Хот-Спрингса отделяет всего лишь река. Если там и правда занимаются вопросами СПИДа, можно было бы попросить специалистов приехать в наш город. Я пошла в библиотеку, переписала несколько номеров Американской психологической ассоциации и не сразу, но дозвонилась до организатора мероприятий.
– Для тех, кто не является членом Ассоциации, участие в конференции стоит двести пятьдесят долларов, – сказал он мне.
– У меня таких денег нет, – ответила я. – Но я могу взамен поделиться информацией. Рассказать, как обстоят дела в Хот-Спрингсе. Мои подопечные живут дольше, чем…
– Боюсь, такой вариант нас не устроит.
– А не подскажете имя главного организатора конференции? Оно было у меня записано, но, кажется, я потеряла листок.
– Доктор Джон Андерсон, – ответил мужчина.
– У вас есть его номер?
Мужчина продиктовал мне номер с кодом 202, кодом Вашингтона. Лишь бы отвязаться. Я сразу же набрала номер и оставила сообщение на автоответчике: «Меня зовут Рут Кокер Беркс. Я бы очень хотела приехать на конференцию, но мне нужна финансовая поддержка. У меня нет двухсот пятидесяти долларов. Если вы позволите мне не платить за участие, то я смогу добраться до Мемфиса и найду где пожить».
Я звонила еще четыре раза, и когда доктор Андерсон наконец поднял трубку, по его голосу было понятно, что я застала его врасплох. Он решительно не понимал, почему я не могу заплатить двести пятьдесят долларов.
Я решила отбросить гордость.
– На конференции будут скидки для людей, оказавшихся в тяжелом положении? – спросила я. – Обещаю, больше я ничего не попрошу. Если нужно, я могу стоять, и
