— «Белый лев» — место популярное, — шепнул невесте Арман. — Иногда столика приходится ждать несколько дней.
Популярное? Кристина нахмурилась и еще раз оглядела зал. Он казался девственно пустым. Или записываться нужно было исключительно, чтобы попасть в отдельный кабинет? Так Кристина прекрасно бы поела в общем зале.
— Да, вам повезло, милорд, Грабовый кабинет свободен, — сверившись с записями, сообщил Джеф.
— Какой кабинет? Гробовой? — недоуменно переспросила Кристина.
Если там устраивают поминальные ужины или прощание с усопшими, ноги ее в том кабинете не будет!
— Грабовый, миледи, — опередив Армана, невозмутимо пояснил метрдотель. — Каждый из наших отдельных кабинетов оформлен в уникальном стиле, отделан какой-либо одной породой дерева. Мебель и стеновые панели вашего сделаны из граба. Это очень красивое и редкое дерево, почти как вы, миледи. Позвольте поздравить милорда с помолвкой со столь обаятельной и, несомненно, прекрасной во всех отношениях женщиной.
Да, воистину, «Белый лев» непростое место! И Джеф — не просто служащий.
— Благодарю, я тоже чрезвычайно рад, — сдержанно принял поздравления Арман и попросил их приводить.
До Грабового кабинета добирались в полном молчании. Кристина на всякий случай не вертела головой: вдруг зал действительно полон? Показалось, или пространство перед глазами иногда искажалось, на краткий миг являя лица и фигуры людей, увлеченных поеданием разнообразных яств?
— «Белый лев» заботится о конфиденциальности посетителей, — будто прочитав ее мысли, вновь пришел на выручку Джеф. — Даже сидящие за соседними столиками не могут видеть друг друга, если не пожелают. Особые кабинеты и вовсе оборудованы первоклассной защитой от любого проникновения, именно поэтому, миледи, наше заведение неизменно ценят на протяжении вот уже трехсот лет. Без лишнего хвастовства, даже король и королева регулярно заходят сюда на чашечку чая без телохранителей и свиты.
— И сегодня были?
Кристина прикрыла рот рукой, но слова уже вылетели. Когда она научится держать язык за зубами? Сейчас Арман зашипит, одернет. Девушка встревоженно покосилась на него — будто не слышал.
— Мы не обсуждаем расписание гостей с другими гостями, — спокойно, будто Кристина ничего не нарушила, ответил метрдотель.
— Ну да, конфиденциальность, — понимающе кивнула девушка и вновь, теперь открыто стрельнула глазами по залу.
Ее волновали не посетители, а способ, с помощью которого их скрывали от любопытных глаз. Вряд ли здесь работал штатный маг, выходит, хозяин владел неким мощным артефактом, а то и парочкой, создававшими искажения материального поля. Но все равно непонятно, почему тогда они видят Джефа. Не мог же артефакт делать людей невидимыми выборочно! Эх, обсудить бы с Арманом, но для него это слишком мелко. Еще бы, ведь ему не двадцать лет, голова забита другими заботами. Кристине тоже следовало бы думать о покушении, но нрав брал свое. Недаром ее в школе вечно ругали, ставили неудовлетворительные отметки по поведению. Сидеть тихо и никуда не лезть — это не для Кристины. Она постоянно рвалась то подсказать правильный ответ, то одним глазком заглянуть в новую лавку, то залезть в сомнительный сундук.
— Прошу!
Метрдотель коснулся панели под черно-белой гравюрой со спящим львом, и стена отъехала, открыв проход в кабинет. Раздвинув плотные жемчужные портьеры, Джеф зажег свет и посторонился, пропуская гостей.
— Располагайтесь! Официант подойдет буквально через минуту.
Кристина в восторженном ступоре замерла перед овальным столом из того самого граба — древесины цвета тающего снега с изумительными песочными прожилками, настолько тонкими, что они казались нитями солнечного света. Стулья с кожаной отделкой в тон практически сливались с портьерами.
— Создательница миров, сколько же это стоит!
— Немало, — приняв у нее накидку, хмыкнул Арман. — Многие дворцовые интерьеры обошлись дешевле. Но, по мне, перебор с белым цветом.
— Пожалуй, — чуть подумав, кивнула Кристина и быстро, пока жених не передумал, юркнула на любезно отодвинутый стул.
— Я предпочитаю дуб и эбеновое дерево, хотя кровать заказал более теплых тонов, из красного дерево.
Кровать. На щеках девушки проступили розовые пятна. Он так запросто об этом говорил!
— Благодарю за словесную экскурсию, буду знать.
— Почему только словесную? — Арман открыл лежавшее на столе меню и сразу перешел к списку вин. — Примерно через месяц вы увидите все воочию. Наследников рода Рувель много десятилетий подряд зачинают в одном и том же месте.
Кристина закашлялась и отвернулась. Если он станет обсуждать с ней подробности брачной ночи, девушка сбежит.
— Что будете пить и есть?
— На ваш выбор, — выпалила раскрасневшаяся Кристина.
Она все равно не разбирается в местных деликатесах.
Арман кивнул и сделал заказ официанту. Примечательно, перед тем, как войти, тот постучался.
Вскоре принесли напитки, чтобы занять гостей в ожидании приготовлении блюд.
— Ну вот, — герцог с облегчением расправил плечи и откинулся на спинку стула, — теперь можно спокойно поговорить.
— Я тут подумала… Тот человек, который подбросил в школу кольцо, преследовал некие цели. Не проще ли?..
— Стоп! — поднял ладонь Арман. — Ни слова о проклятии, покушении, королях и королевах! Я сыт по горло, Кристина.
— Тогда о чем вам рассказать? — вконец растерялась Кристина.
О брачном контракте не говорить, о преступнике тоже, но какие еще у всесильного герцога общие темы с безродной девицей?
— Расскажите мне о себе. Все, что сочтете нужным. Как видите, — усмехнулся Арман и налил обоим воды и вина, — я пытаюсь узнать вас лучше. С вашим даром мы определились, интересами тоже, осталась семья, детство, сокровенные тайны. Ну и первая любовь. Любопытно, кто мог привлечь ваше внимание.
Кончики ушей Кристины горели. Целого стакана воды не хватило, чтобы напитать пустыню в ее горле. Арман смотрел на нее так же, как во дворце, когда едва не поцеловал. Омуты глаз с плутовскими огоньками на самом дне затягивали. Губы изгибались в едва заметной искушающей улыбке.
— Я… Я никого прежде не любила.
Признание далось с трудом, будто Кристина покаялась в тяжком преступлении.
— Почему?
Арман Рувель флиртовал с ней, заманивал в сети. Это нечестно! Нужно запретить ему водить пальцем по краю бокала: есть в этом что-то порочное, безнравственное. Особенно, если после мужчина тем же пальцем касался своих губ.
— Так получилось. Я же не спрашиваю, почему вы до сих пор не женаты.
— О, на этот вопрос я легко отвечу! — рассмеялся Арман и, сжалившись над невестой, отвел взгляд. — Во-первых, я не из тех, кого способна привязать женская юбка. Удовольствие — да, но не более. Исключительно по моим правилам и до тех пор, как не надоест.
