— У вас и теперь есть любовница? — осмелев, поинтересовалась Кристина.
Герцог не торопился с ответом, специально мучил ее. Он не сердился, откровенно наслаждался нетерпением спутницы. Вот уже принесли закуски, а Арман так и не соизволил ответить.
— Конечно, есть, — сделала это за него Кристина и ожесточенно заработала ножом и вилкой, словно вместо нежнейшей ветчины им подали подошву старых сапог. — Я не маленькая, милорд, все понимаю.
Арман усмехнулся и покачал головой.
— Понимающая девственница — ценное приобретение! В вашем случае и медицинского освидетельствования проводить не надо, и так понятно. И у меня нет любовницы, Кристина, временно нет, потому что мы вплотную подошли ко второй причине, из-за которой я до сих пор холост. Могу поспорить, вы грешите на мою привередливость.
— Разве нет? — буркнула с набитым ртом девушка. — Вы меня придирчивее барышника разглядывали и остались недовольны. Да что там я — вас ни одна дама на балу не привлекала, хотя там было полно знатных и хорошеньких.
— Например? Назовите хотя бы одну. И перестаньте краснеть, иначе официант решит, будто у вас случился удар.
— Сестра королевы! — не думая, выпалила Кристина.
Если бы он дал ей время, девушка подготовилась, набросала список невест, а так пришлось назвать первое попавшееся имя.
— Леди Лягушка? — скривился Арман и смыл неприятное послевкусие от прозвища Изольды глотком вина. — Увольте! Валхинка — последняя, кого я хотел бы видеть в своей постели даже в качестве любовницы. Дальше? Хоть одна особа, чей вид и чье происхождение не вызывали бы тошноты и скуки.
Кристина промолчала и тоже хлебнула вина. Оно оказалось божественным — легким, с яркими фруктовыми нотками.
— Никого, — подытожил герцог. — Но причина даже не в этом. Я мракоходец. Вам известно, что это значит?
Девушка кивнула.
— Так называют темных магов, способных перемещаться по другим мирам, ходить по Грани без риска умереть.
— Совершенно верно, — кивнул Арман. — Поэтому работы у меня хватает, одно королевское поручение за другим. Сами понимаете, не до жены. Но вам я уделю время.
Кристина поперхнулась и замахала руками:
— Лучше не надо! Отдадите супружеский долг и сошлете подальше, как намеревались. Я уже распланировала, чем займусь.
— Вы займетесь мной, — отрезал герцог.
— Эм, зачем? — Девушка недоуменно уставилась на него. — Положим, вам нужен ребенок, но это быстро. Наверное. Я ведь здоровая, с первого раза смогу.
Уши вновь горели огнем. Кристина боялась поднять глаза, пошевелиться. Ну почему разговор свернул не туда, зачем Арман ее мучает? Они оба знают, постель будущей герцогини будет холоднее льда. Кристину это полностью устраивало, она не собиралась становиться полноценной женой. Родить сына, получить отступные, продолжить образование — и никакого Армана Рувеля.
— Хм…
Оставалось только гадать, что скрывалось за его многозначительным междометием. Но, так или иначе, Арман переменил тему, с привычным вежливым равнодушием попросил рассказать о семье и привычках. Кристина с радостью удовлетворила чужое любопытство. Лучше признаться, что появилась на свет незаконнорожденной, чем обсуждать спальню герцога.
— Почему к вашей матери не сватались? — Девушка ожидала какого угодно вопроса, только не такого. — И к кому отошел родовой титул? Насколько я понял, раньше северные Имирисы были лордами.
— Прямая линия наследования прервалась, — вздохнула Кристина. — Ни матушка, ни я не имеем прав на родовой замок. Последним им владел лорд Руперт Имирис, старший брат деда виконта Имириса. Тот самый, который покорил Ледяное море, но сгинул на обратном пути. Детей у него не было, все отошло следующему по старшинству брату, со временем получившему титул виконта. Я же веду род от самого младшего брата Руперта — Эдвина. Когда-то у нас было большое поместье, но Эдвин наделал долгов и перебрался в Гильд. Там он женился на дочке местного торговца шерстью, и вот ни денег, ни славы, ни дара. Эдвин — мой дедушка, — на всякий случай пояснила она.
Арман молчал, обдумывая полученные сведения. Хотя что тут обдумывать: дед-картежник, бабка — торговка шерстью. Странно, но герцог дурного слова не сказал о ее родне, в ответ предложил поведать о своей. Тут все оказалось иначе, впору позавидовать. У одного предка корона, у другого — слава великого воина. И жены у них под стать, теперь Кристина понимала, почему жених отказывался даже смотреть в сторону сиятельной леди Изольды. Может, герцоги Маза и утратили трон, но княжество Валхия для них слишком мелко.
— Постойте! — Они принялись за основное блюдо, когда внезапно Армана осенило. — Лорд Руперт Имирис… Случайно не о нем сложили легенду? Документальных подтверждений нет, но якобы один из наших магов спас от смерти крылатого ящера, и тот поклялся ему в дружбе, помогал в военной кампании против Брешии?
— Да, это он, — подтвердила Кристина. — Народный герой. Только вряд ли это правда. Двоюродный дедушка действительно участвовал в войне с Брешией, но точно не воевал вместе с драконом. Да и откуда ему взяться? Мы даже не знаем, добрался ли Руперт до Снежной гряды. Он был тем еще авантюристом! Пока все женились, рожали детей и делали деньги, добивались почестей, Руперт вечно носился с бредовыми идеями.
— Ну, чтобы встретить дракона, необязательно пересекать Ледяное море, — принявшись за ягненка, заметил герцог. — Я тому живой пример. Правда, я повстречал крылатого ящера в Сфаруме. Вряд ли ваш двоюродный дед был темным магом.
— Не был, — заверила девушка, хотя слышала о Руперте Имирисе только со слов матери, которая не особо вдавалась в историю семьи.
До давно ли усопших родственников, когда течет крыша, а случайный муж, с которым она изначально планировала скоротать пару долгих зимних вечеров, требует любви и внимания?
Глава 21
Ночью большой старый дом кажется особенно мрачным. Мнится, будто из каждого угла к тебе тянутся руки призрака, неведомый самоубийца хохочет, завывает вместе с ветром в печной трубе.
Кристине не спалось. Обхватив колени руками, она сидела у изголовья кровати и гипнотизировала взглядом свечу. Ни молоко с медом, ни заверения, что отныне Кристина точно в безопасности, не помогали. В голову упорно лезли мысли о смерти. Кто-то хотел избавиться от нее, теперь это доказано. Стоило ненадолго прикрыть глаза, как девушке мерещилась тень убийцы. Он крался к кровати, заносил над ней нож… Всякий раз Кристина вскрикивала и в ужасе скидывала с себя оковы дремы. В итоге она решила не спать вовсе, зажгла свечу и села так, чтобы видеть дверь спальни.
За окном завывала метель. Вечер выдался ясным, но багровый закат пророчил ветреную погоду. Ненастье подкралось ближе к полуночи. Подул ветер, подгоняя громады кучевых облаков. Они напоминали перепачканную в земле вату — такие же плотные и одновременно воздушные. Затем пошел снег. Сначала редкий, крупный, а потом на землю обрушился нескончаемый поток. И без того взвинченные нервы заставляли Кристину вздрагивать, сжиматься в комок, когда очередной сильный порыв грозился разбить стекло. Казалось, еще немного, и оно треснет, непогода ворвется внутрь и погребет девушку под сугробами. Но стекло всякий раз выдерживало, только жалобно поскрипывало.
