— Мое почтение, юная леди, — Аджотан опустился в диван перед девочкой, с любопытством ее оглядывая. — Как я понимаю, вы здесь по объявлению? Я уже давно ищу себе… подходящего человека для помощи мне в студии.
Вместо ответа девочка настороженно кивнула. Она не сводила внимательного взгляда с хозяина поместья. Словом, создавала весьма неудачное первое впечатление. Впрочем, что еще можно было ожидать от бродяжки лет четырнадцати на вид?
— Естественно, возраст, в большей степени, значения не имеет, если кандидат сможет удовлетворить всем моим требованиям, — спокойно продолжил мужчина. — К слову, позвольте уточнить, каким образом вы узнали о моем объявлении и почему решили, что подходите для этой работы?
— Я не уверена, что смогу это объяснить, — нерешительно начала девочка. — Это так важно?
Голос у нее был звонкий, но очень тихий. Почти полушепот.
— Да, конечно! Это имеет огромное значение. Я человек не гордый, но, как у предпринимателя, у меня есть свои принципы. Не только мое искусство, мои личные дела, мои связи, идеи на жизнь, мечты и инициативы — все это переплетено в моей каждодневной деятельности. А работаю я, в основном, дома. Это означает, что любой человек, который входит в этот дом становится частью моих дел, моих забот. Естественно, далеко не каждому я доверю такое право.
Слушая хозяина дома, гостья скромно сидела перед ним. Казалось, будто окружающий интерьер давил на нее. Заставлял сжиматься и робеть. Это было обычное дело для людей, не привыкших к роскоши.
— Младший помощник в моем объявлении — это человек, который должен оказать мне поддержку в домашних делах, — объяснил Сарос без давления. — Главным образом, в вопросах, связанных с искусством. Совершенно естественно, что я не приму под свое крыло человека, в котором не могу быть уверен. Я должен знать о вас хотя бы что-то.
— Прошу простить, — девочка слегка смутилась. — Мне нечего от Вас скрывать. Я лишь не уверена, подойдет ли правдивое объяснение в данной ситуации. Скорее всего, Вы подумаете, что я сумасшедшая.
— И все же?
Сдерживать улыбку становилось сложнее. Сароса даже начала забавлять эта смелая нищенка. Но с таким глупым и навязчивым объяснением у нее не было и шанса заинтересовать его.
— Дело в том, что путь к вам… мне указали люди. На улице. И в городском музее.
— Вот как? — ухмыльнулся мужчина. — Не думал, что мое ненавязчивое объявление так обсуждают. Что же в этом такого сумасшедшего?
— Вы не поняли, наверное, — робко продолжила гостья. — Никто из них не говорил мне это напрямую. Это были влиятельные богатые люди. И даже простые рабочие без достатка. Я просто… услышала… их мысли.
Сарос не сдержал неловкого жеста. Рука дрогнула, когда мужчина уже хотел уже интуитивно ответить. Но осознание сказанного заставило аристократа резко переосмыслить ситуацию. Он снова внимательно вгляделся в яркие глаза юного дарования.
— Это та причина, по которой, я осталась одна, — скромно продолжила девочка. — В восемь лет я начала слышать все, что думают окружающие. В том числе мысли своего отца. Это сложно, когда ты узнаешь о человеке больше, чем он хотел тебе рассказать. В конечном итоге, я просто перестала понимать, где была правда. В словах или в мыслях. И сбежала из дома.
После звонкой монотонной речи подростка воображение мастера забурлило образами. Спокойные интонации ее голоса умиротворяли и завлекали. Но ответ на вопрос Сароса оказался, все-таки, слишком неожиданным.
— Неужели твой отец был настолько жесток? — мужчина не отрывал взгляда от девочки. За время работы со многими людьми он научился легко улавливать ложь и утайки. — Или у него лишь изредка проскакивали… нехорошие мысли?
— Я не могу сказать, что из этого было правдой, — уклончиво отозвалась гостья. — Мысли — это ведь еще не поступки. Но мне сложно понять, где одно перерастает в другое. Мой отец был изгоем. Весьма ассоциативным. Он не знал, как реагировать на мой… дар. Для него это, скорее, было проклятьем. Впрочем, как и для меня. Стало.
— Я понимаю тебя. Понимаю, — Аджотан не мог скрыть печальной улыбки. — Значит, ты услышала в мыслях о том, что городской богач ищет помощника. И решила, что сможешь удовлетворить моим запросам?
— Посмотрите на меня, — без эмоций попросил ребенок. — Я едва нахожу силы на то, чтобы выжить в одиночку. Устроиться работать в чей-либо дом с жильем и питанием для меня — практически единственный выход. Поначалу, мне даже не нужны будут деньги.
Гостья позволила себе оглядеть гостиную, где проходило собеседование. Старинная угловатая мебель, тяжело занавешенные окна, что выходили в сад, ковры, картины в массивных рамах — все это было ей в диковинку. По ней было видно, что подобная роскошь даже немного пугала ее.
— Цель младшего помощника — это помощь в работе над картинами, уборка мастерской, как я поняла. И, возможно, формирование стороннего мнения. Поддержка в процессе создания Ваших работ. Я думаю, что смогу полностью удовлетворить таким требованиям. Но, если Вы хотите от меня чего-то большего, — девочка стеснительно отвела взгляд, — вряд ли я смогу что-либо Вам предложить.
— Не переживай, — заверил аристократ. — Ты довольно точно представляешь себе искомую мной роль. Правда, признаюсь, я ждал, что откликнется какой-нибудь робкий юноша. Я предпочел найти помощника среди людей, не знакомых с богатством и достатком. Ибо такие люди мыслят несколько… иначе. Тоньше. Именно такой взгляд мне нужен в работе над нынешним произведением.
— Так я смогу Вам помочь? — с некоторой надеждой спросила девочка, смелее поднимая глаза.
— Сначала позволь мне еще немного утолить свое любопытство. Ответь на один вопрос. Почему с таким талантом ты не пошла в какой-нибудь легион? Плата, жилье, обучение — они предлагают это с огромной охотой любому человеку с твоими талантами. Независимо от возраста.
— Все это, — отозвалась девочка, почти не задумываясь, — они предлагают в обмен на свободу. И чужие жизни. Сомневаюсь, что смогла бы прожить счастливо среди убийц и разрушителей. Меня пугает то, что происходит в легионах. То, что они делают. Мне намного проще стать рабыней аристократа, чем частью системы, убивающей мир ради общего блага.
В голосе девочки четко улавливалась неприязнь. Твердость и холод, достойные взрослого человека.
— Что же, рабыней тебе быть не придется. Как тебя зовут, дитя? — совсем другим тоном спросил Сарос.
— Кристина Альдер, — слегка удивленно отозвалась гостья.
— Хорошо, Кристина, — мужчина поднялся с места, с трудом отрывая взгляд от девочки. — Я думаю, ничего страшного не случится, если ты проведешь здесь некоторое время. Договоримся с тобой об испытательном сроке. Я выделю тебе комнату. Но придется следовать некоторым условиям. Идем, я покажу тебе дом.
Огромный замок Аджотана Сароса поражал своими видами. Мрачное и запущенное снаружи, внутри поместье главы компании Афиниум отличалось вязкой изысканностью. Просторные залы, мебель, декорации интерьера — все это было буквально пропитано какой-то полузабытой аристократичностью.
