Тарой могли полностью глушить все энергетические процессы внутри своего тела и для слабых культиваторов не отличались от обычных смертных, поэтому за раскрытие Лин не опасался. Во всяком случае, оставался вопрос — на каком уровне находятся сильнейшие в отделении и в Ордене в принципе. Потому что существовала непреложная истина в любом мире — сила любого объединения Практиков равна сильнейшему ее члену.
Теперь уже Лин убедил Тару задержаться в этом городе. Он хотел еще несколько дней понаблюдать за отделением. И вновь удача улыбнулась ему: он увидел кого-то более серьезного, чем тот Старший. Теперь это была женщина в черном одеянии с красным солнцем на спине, и ее уровень был явно выше. Нет, полноценное ядро она не сформировала, но густота энергии была уже приличного качества.
За эти дни парень попытался узнать что-либо о градации званий в Ордене, но кроме того, что есть ученики, над ними — Старшие, а дальше — Старейшины он ничего нового не узнал. Обычные люди просто не обладали знаниями о градациях силы внутри Ордена.
Трех дней ему хватило, чтобы убедиться в том, что тут они с Тарой представляют собой внушительную силу — это его сильно успокоило. Сфера поиска стала подавать более сильные сигналы и свечение, поэтому Лин, взяв быстрого ездового ящера, для начала в одиночку отправился на разведку. Были у него некоторые подозрения, которые он хотел проверить.
Полдня скачки — и он очутился перед огромным тоннелем, ведущим вглубь. Он уже знал, что это так называемое Подземелье, в котором жили те самые дроу, которых он пока ни разу не видел и о которых слышал от местных. По описаниям они выглядели как высокие темнокожие длинноухие создания. Впрочем, еще одна нечеловеческая раса не смущала его — мало ли этих рас?
Пока он ехал по дороге — биение поискового шара было ровным, но едва он приближался к горам — оно усиливалось. Если он поднимался вверх по скале — оно наоборот, уменьшалось, а когда спускался — вновь усиливалось.
— Интересно… — прошептал он.
Лин вернулся к проходу в Подземелье — и биение усилилось. Однако проникнуть внутрь было невозможно — там стояла стража и…пара учеником Ордена Заката. Огромный вход в Подземелье надежно охранялся и Лина туда одного, естественно, не пустили.
— Молодой господин, — поклонился ему стражник, видимо приняв за знатного богача, — Поверьте, это для вашей же безопасности. Мы не пускаем одиночек в Подземелье. Только в составе каравана или другой большой группы. Там слишком опасно для неподготовленных людей.
Пять десятков стражей на один выход, по мнению Лина, было излишней охраной, вдобавок к двум слабеньким практикам, но с ними он спорить не стал — просто двинулся вперед по дороге. Прорываться внутрь с боем было бы просто глупо.
Найду другой вход, не может же он быть один. — подумал он.
И оказался прав. Через полдня пути он нашел еще один вход, размерами поменьше, всего локтей сорок в высоту, но он так же плотно охранялся стражей и парой практиков, как и предыдущий.
Наступала ночь, поэтому ему не оставалось ничего другого, как заночевать прямо на заставке, где его вид не вызвал никаких вопросов, как и способность выложить пару десятков серебряных монет за ночевку.
Проскользнула мысль о том, что ночью можно попытаться незаметно проникнуть в Подземелье, но он ее подавил — потом еще попробуй вернись незамеченным. Но кое-что он всё-таки сделал, — незаметно пробрался внутрь прохода и сделал всего ничего, шагов пятьдесят внутрь. И сразу понял — его предположения верны: сфера начала усиленно пульсировать, словно подтверждая верность выбранного направления.
Поэтому поутру он не мешкая двинулся обратно в город и к ночи вернулся к Таре, которой и высказал предположение, что судя по реакции сферы их цель вполне возможно находится внутри Подземелья.
— Ну и чудесно. Мне уже в этом городе скучно, а там хоть погляжу на этих темнокожих и остроухих тварей.
Лину правда хотелось добраться до центрального города Черного Хребта — Шах Тхалох, поглядеть на тамошнее отделение Ордена Заката, но он понимал, что это уже ненужное удлинение их пути — и так вместо шести лет прошло уже двенадцать. Их учитель либо ошибся, либо специально преуменьшил дальность пути — и парень склонялся ко второму варианту, потому что практики, достигшие ступени Бессмертного не ошибаются.
Через два дня они покинули Таргот и, заняв место в одном из больших караванов, размерами в три-четыре десятка повозок, отправились в Подземелье. Неспеша.
Такая медленная скорость передвижения бесила Лина, но вариантов не было. Тара в первый же день наладила контакт с караванщиком. На это потребовалась лишь пара улыбок, шуток и всё — толстый управитель поплыл. И как она узнала — мало попасть в Подземелье, внизу нужно знать дорогу к дроу.
— Расслабься, — сказала ему Тара, которая пила из горла бутылку вина, подаренную тем самым караванщиком.
— Расслаблюсь, когда выберусь из этого мира, где ни капли энергии.
— Ты преувеличиваешь — энергия тут есть. Кроме того, тут есть камни, насыщенные энергией, которые используют местные практики, а еще ядра животных, в которых она тоже накапливается. В руке девушки появилось небольшое ядрышко, фонившее грязной Ци.
— Грязная ци, — сплюнул Лин.
— Зря ты так, — покачала головой девушка, — Это местным нужно вытягивать из ядер Ци с помощью алхимии, а мы с тобой можем не бояться отравиться. Так что…грязная не грязная, а нам она полезная.
— Когда ты это успела узнать и где взяла ядро? — нахмурившись спросил Лин.
— Пока ты катался на ящерах, я узнавала важные вещи. Смотри.
Через секунду ядро в пальцах девушки начало сжиматься, а потом буквально плавиться.С треском оно лопнуло и осело пылью, а в воздухе завис сгусток Ци, который Тара и втянула в себя.
— Видишь? Есть способ пополнять Ци.
— Да, только этих ядер нужно много, — заметил Лин, — А они тут, вероятно, дорогие.
Тара пожала плечами.
— Добудем.
И то верно — мы-то их местных тварей можем убивать сотнями. —
