Довольно улыбаясь, Артур Валентинович развел руками.
– Что и требовалось доказать. Кстати, наверняка у тебя нет наследственных заболеваний, врожденных пороков, переломов и серьезных увечий?
Артем отпил чаю.
– Допустим, это так. Что дальше?
– Допустим, я догадываюсь, что с тобой. Сейчас мне не хотелось бы делать непроверенных заявлений, но я знаю, как мы поступим. Твое руководство, Артем, великодушно согласилось откомандировать тебя на «Объект-17» – так называется учреждение, которым заведую я. Так что сейчас ты догуливай отпуск, отдыхай, отсыпайся. А через недельку жду тебя вот по этому адресу.
Он положил на стол сложенный вдвое листок. Артем взял его в руки, развернул. Аккуратным почерком на бумаге крепкая рука гостя вывела два ряда цифр – по шесть в каждом. Географические координаты.
– Что скажешь, Артемон? По рукам?
– Почему вы так заинтересованы во мне?
– Я уже не первый год замужем, как говорится. И научился отличать Божий промысел от ошибки природы. – Он повернулся к Начальнику Отдела. – Ну что, поехали?
– Да, пора, – кивнул тот и решительно поднялся.
Его чай стоял нетронутым. Артур Валентинович сделал глоток – единственный за все время – и встал из-за стола.
– Прекрасный чай. До встречи, старлей. Надеюсь, еще увидимся.
Они ушли. Артем не стал их провожать. Он остался сидеть на кухне, размышляя, в какую еще заварушку его в очередной раз забрасывает судьба.
До съемной квартиры Артем добрался в сумерках. Открыл дверь ключом, старался сделать это максимально тихо, надеясь, что домовладелицу сморил сон, и ему удастся избежать расспросов о прошедшем дне.
Артем не горел желанием раскрывать душу перед бабулькой. Но и производить впечатление нелюдимого затворника он себе не позволял. Подобное поведение могло вызвать подозрение.
А посему Лапшин надел маску рубахи-парня, геодезиста Миши, приехавшего в Москву на заработки. Он якобы разослал свое резюме по нескольким столичным конторам и теперь ожидал даты собеседования. Так Артем объяснил неделю простоя, в течение которой никуда не выходил из квартиры.
На самом деле Лапшин пережидал пик активности силовиков, наверняка развернувших полномасштабную операцию по поиску беглеца. Кроме того, ему просто некуда было идти и приходилось томиться в ожидании, когда на связь выйдет человек, организовавший побег. А сегодняшнюю отлучку Артем объяснил тем, что его наконец-то пригласили на собеседование в одну из компаний.
Бесшумно просочившись в прихожую, Артем обнаружил, что старушка очень даже бодрствует: в ее комнате громко работал телевизор, а сама она гладила старые занавески.
Едва Лапшин скинул ботинки, старческий голос спросил:
– Мишенька, это ты?
– Я, Раиса Петровна, я, – отозвался Артем, понимая, что теперь ему не отвертеться от расспросов.
Домовладелица вышла в коридор, отложив свои дела.
– Как все прошло?
Она была настоящий аленький цветочек. Невысокого роста, доверчивая бабуля с добрыми глазами и в старом халате.
– Меня не взяли, Раиса Петровна, – вздохнул Артем.
– Как не взяли? Почему?
– Им нужен кто-то постарше и поопытней, чем я.
– А какая разница, сколько тебе лет, если ты – хороший специалист?
Артем развел руками, стараясь выглядеть как можно более подавленным.
– Вот как-то так. Политика партии, ничего не поделаешь.
– Ты не расстраивайся, Мишенька! Это ведь не последнее твое собеседование, правда?
– Я веду переписку еще с четырьмя конторами. Но, опять же, надо ждать, когда они ответят.
– Ответят – никуда не денутся. У тебя еще все впереди. А на сегодня – выбрось эту муть из головы. Утро вечера мудренее.
– Да, наверное.
– Будешь кушать? Я картошечки нажарила.
– Спасибо, Раиса Петровна. Аппетита нет. Я сейчас, наверное, в душ – и спать.
Всем своим видом Артем пытался убедить старушку, что он невероятно огорчен отказом в фирме. Он толкнул дверь в свою комнату.
– Да не расстраивайся ты так, – вслед ему сказала бабушка.
– Все нормально, Раиса Петровна. Просто есть не хочу. Пойду, поваляюсь.
– Отдохни, Миш, отдохни. А там, глядишь, и кушать захочется.
Лапшин буркнул что-то нечленораздельное и, переступив порог комнаты, закрыл за собой дверь. Припав к ней спиной, он шумно выдохнул, наслаждаясь наступившей тишиной и полумраком.
Пускай он обманул домовладелицу насчет собеседования, но сегодняшний день абсолютно точно прошел через одно место. Как же глупо, как нелепо оборвалась жизнь Макса. Этот сукин сын заслуживал того, что с ним приключилось, – но не сегодня же! Не в то время, когда Артем отчаянно нуждался в его содействии. Оборвалась единственная, более-менее реальная ниточка, ведущая к Тройке Смертников.
Именно так – Тройка Смертников – окрестил для себя Артем тех, кто, по его мнению, предали его отряд и самого Лапшина лично. Три высокопоставленных сотрудника ФСБ, чьи фамилии он прекрасно помнил. Волжанский, Громов и Малахов. Единственная причина, по которой он остался в Москве, а не сбежал к черту на кулички.
Конечно, был у него и другой должок. Перед человеком, который устроил его побег в обмен на ответную услугу. Артем еще не знал, о чем именно попросит спаситель, – да это и не заботило бывшего спецназовца.
Куда больший интерес вызывала сама фигура доброго самаритянина. Он был экстра, как и Артем. Повелитель разума, способный проникнуть в сознание практически любого человека.
Первый контакт с человеком, назвавшим себя Эриком, состоялся два месяца назад. Поначалу Артем лишь видел в своих снах визуальный образ азиата. Одетый в складный костюмчик тот присутствовал в череде сменяющихся сновидений Лапшина, будучи их сторонним наблюдателем.
Как позднее объяснит сам Эрик, он давал Артему время свыкнуться с идеей, что другой человек способен проникнуть в его голову. Главное условие успешного контакта – пребывание Артема в состоянии сна.
С самого начала Эрик не многое рассказал о себе. Азиат обозначил большую заинтересованность в контактах с такими людьми, как Лапшин, и возможности их объединения вокруг себя. Он обладал достаточными ресурсами, чтобы помочь Артему бежать из-под стражи, но взамен потребовал ответной услуги.
Артему пришлось согласиться вслепую, не зная, о чем в дальнейшем попросит Эрик. Во время своей изоляции на «Объекте-17», некогда служившим ему тренировочным лагерем, Артем думал лишь об одном: как поквитаться с Тройкой Смертников. И когда на горизонте замаячила возможность освободиться, Артем был согласен на все. Если же Эрик потребует нечто, абсолютно неприемлемое для Артема, он всегда сможет послать азиата куда подальше. А приди тому в голову нездоровая мысль преследовать неуязвимого диверсанта – ему же хуже будет.
