Через два дня Артем прилетел в Москву. Он вышел на службу в воскресенье и до конца следующей недели занимался составлением рапортов и объяснительных. Начальник отдела принял отчетность, посетовал по поводу гибели сотрудника, поздравил Артема с наличием «крайне компетентного ангела-хранителя» и разрешил взять пятнадцать суток отпуска. Тем же вечером парень собрал сумку и укатил в Калужскую область, где его дожидался старенький домишко, оставшийся от умершего два года назад отца.
Шла вторая неделя отпуска. Артем разгребал на участке листья, когда на тихую деревенскую улочку въехал массивный черный внедорожник. Подойдя к заборчику, Лапшин без труда определил, кому он принадлежит. Вот только что здесь в середине рабочей недели делает начальник его отдела, Артем даже близко не представлял.
Внедорожник поравнялся с калиткой и остановился. Из салона выбрались Начальник Отдела и неизвестный Артему гражданин. В добротном костюме, с подвижной мимикой, жилистой шеей и живыми темно-карими глазами. Артему казалось, будто субчик буквально создавал вокруг себя суетливую атмосферу.
– Привет, Артем, – поздоровался Начальник Отдела. – Как проходит отпуск?
Лапшин поздоровался в ответ, сказал, что все нормально.
– Рад слышать. Познакомься, это Артур Валентинович. Он хочет поговорить с тобой об одном важном деле. Мы можем зайти в дом?
Артем пожал крепкую руку человека, изучающе смотревшего на него. Затем он провел гостей на кухню, быстро вскипятил воду. На столе появились три кружки чая, открытая коробка конфет и пакет с печеньем. Мужчины расселись по старым табуретам.
– Мне рассказали о случившемся в Дагестане, – заговорил Артур Валентинович. – Как так вышло-то?
Лапшин покосился на Начальника Отдела, решая, нужно ли ему говорить об этом сейчас. Немного отстраненное выражение на лице руководителя ничего не подсказывало.
– Меня сдал мой информатор.
– Я не об этом. Дом взорвали вместе с тобой. На тебе – ни царапины. Как ты можешь такое объяснить?
– Я еще должен что-то объяснять?!
– Просто пытаюсь представить картину. И узнать твое неофициальное мнение. Твоего напарника разорвало на одиннадцать фрагментов, а он на момент взрыва находился рядом с тобой. Согласись, тут есть над чем подумать.
– Мне повезло.
По лицу гостя пробежала мимолетная улыбка.
– Повезло? Вашего водителя так посекло осколками, что он едва дотянул до госпиталя. К счастью, у них было достаточно запасов нужной группы крови. Пополнили двумя днями ранее. Вот ему – повезло.
Артем вновь покосился на Начальника Отдела. Судя по всему, дальнейший ход беседы так и будет определять неизвестный гость.
– В твоем случае это было не везение.
– Тогда что? Божий промысел?
– В какой-то степени – да.
– Кто вы такой? – нахмурил брови Лапшин.
– Я исследую случаи, подобные твоему.
– Так вы знаете, что со мной?
– Понятия не имею. Но очень хочу это выяснить.
– И каким способом?
– Артем, я возглавляю научно-исследовательский объект, на территории которого проводится изучение экстрасенсорных способностей человека.
Артем засмеялся:
– Здорово. Значит, вы – русское издание агента Малдера?
Артур Валентинович улыбнулся, подхватывая шутку.
– У Малдера не было тех ресурсов, коими обладаю я. И того опыта работы.
– Как это устроено? Снова заведете меня в какое-нибудь здание, взорвете и посмотрите, что из этого получится?
– Всего лишь несколько простейших тестов. Их проходили многие, и абсолютно все остались целы и невредимы.
– Многие? А где вы находите этих многих? Шерстите объявления в газетах?
Лицо Артура Валентиновича стало серьезным.
– Я говорю не о шарлатанах из газетных объявлений. И не о фриках, пару раз угадавших следующую карту в колоде, но возомнивших о себе бог весть что. Я веду речь о людях, которые реально способны творить чудеса и отдают себе в этом отчет. О людях, подобных тебе.
– А таких людей много?
– Ты удивишься, узнав, какой насыщенный и разнообразный мир скрывается от простых обывателей. Но сейчас мы говорим не о мире в целом, а о тебе – в нем.
– Вы говорите, – поправил Артем. – Мне это все до лампочки. Я остался жив после взрыва, в котором погиб мой товарищ. Пытаюсь это осмыслить. Мне нет дела до «секретных материалов».
– Знаешь, что я сделал в первую очередь после того, как мне рассказали о твоем случае? – не унимался Артур Валентинович.
Артем тяжело вздохнул, чувствуя, что уже устает от назойливого гостя.
– Откуда ж мне знать?
– Я проверил твою медицинскую карту.
Лапшин вперил в него тяжелый взгляд. Есть одна маленькая психологическая хитрость: если вам нужно усилить эффект давления на собеседника, попробуйте сфокусировать взгляд на точке между бровями. Подобная уловка бывает полезной, когда нужно «добавить жути».
Артем сейчас смотрел так, будто намеревался прожечь дыру меж бровей Артура Валентиновича.
– Мне стало любопытно, – как ни в чем не бывало продолжал тот, – чем ты болел, и выяснилась одна интересная деталь: ничем. В твоей карте – лишь записи о прохождении ежегодной диспансеризации. Конечно, я допускаю, что ты просто не обращался за медицинской помощью, борясь с простудой дома. Но скажи мне, Артем, – собеседник подался вперед, – ты вообще когда-нибудь болел?
Над столом повисла тишина.
Артур Валентинович испытующе смотрел на старлея. Артем взял кружку, сделал пару глотков, поставил на место.
– Я не готов ответить на этот вопрос сейчас.
– Возможно, в детстве ты и перенес какие-то недуги, – предположил собеседник. – До тех пор, пока твоя энергетика не окрепла и не сформировалась окончательно. Я не сумел отыскать твою детскую историю болезней, но если говорить о последних десяти годах, – уверен, у тебя ни разу не возникало причин взять больничный. Я прав?
Лапшин молчал, делая в голове прикидки. Артур Валентинович же обратился к Начальнику Отдела.
– Скажите, на вашей памяти этот уважаемый юноша брал больничный или хотя бы жаловался на плохое самочувствие?
Тот покачал головой, скорчив задумчивую мину.
– Не припомню такого.
