На экране показалась фотография Малены. Журналисты выполняли обещание — каждый вечер показывали скандальные выпуски «Светской хроники» за последний месяц. Правда, ставили их в самом конце программы.
— Когда?
— Не сегодня. Я не собираюсь встречаться в потемках.
— Тогда какого черта звонишь сейчас?
Хриплый хохот.
— Я просто хотел поздравить тебя. Сообщить, что твоя дочь почти здорова, — Ларри откинулся на спинку стула, страдальчески глядя в потолок, пережидал поток речи. — Знаешь, друг, я чувствую ответственность по отношению к этой девушке. В некотором роде я виновен в ее несчастье. Я готов исправить ситуацию согласно вашим обычаям.
— Что ты пытаешься мне сказать?
— Я хочу жениться на твоей дочери.
— Что?
Ларри показалось, что он ослышался. Малена давно неликвид, конечно, и Картер давно не юноша, но с его деньгами вполне может позволить себе молодую девочку из хорошей семьи, которая останется красивой без баснословных счетов от косметологов.
«И без пятна на репутации. Чего он добивается?»
— Ты меня слышал.
— Я не буду обсуждать такие вещи по телефону.
— Хорошо, — неожиданно легко согласился партнер. — Завтра увидимся. Тогда и поговорим с глазу, так сказать, на глаз.
И бросил трубку. Всегда он так — появляется когда хочет, прерывает разговор, когда считает, что все сказал, действует непредсказуемо и знает все на свете. Один раз перехватил его по дороге от любовницы, о которой, как считал Ларри, никто не знает. При мысли о том, что такой человек станет зятем, живот скрутил спазм.
«Это единственный способ смыть позор, не убив ее»
Он правда хотел бы сохранить жизнь дочери. И жена перестанет упрекать за то, что не выдал Малену замуж, как ни крути, это обязанность отца. Он ее передержал.
«Но не за Картера же!»
Его наглая ухмылка преследовала в кошмарах.
«Нет, ей же лучше, если я не соглашусь на позорный брак»
Он же бандит. Самый настоящий — действует в тени, оформляет все на третьих лиц, избегает камер и не дает интервью.
«Человек не нашего круга, да еще иностранец»
Нет, решено. Сондеры годами выигрывают гостендеры. Семья не может себе позволить породниться с гражданином страны — потенциального противника. Ларри набрал внутренний номер, следовало проинструктировать людей.
Глава 35
Машина свернула с оживленной трассы и запрыгала по разбитой дороге заброшенной промзоны. По обеим сторонам тянулись обшарпанные бетонные здания с выбитыми стеклами, пыльный бурьян пробивался сквозь трещины в асфальте. Туман постепенно рассеивался, солнце сияло во всю мощь начинающегося лета, когда они выехали на открытую площадку между разрушенными до основания корпусами завода, от которых остались лишь груды строительного мусора с торчащей арматурой. Малена крепко прижалась к Эрику всем телом, будто хотела слиться с ним в единое целое. Ох как не нравился ее настрой, вчера девочка собиралась держать диету, но, едва услышав, что завтра вернется к отцу, попросила у повара кусочек чизкейка.
Навстречу выехал черный «мерседес» Сондера. Автомобили остановились напротив друг друга на расстоянии двадцати метров.
— Не бойся, — шепнул Картер, бледной и тихой Малене и погладил ее по щеке. — Все будет хорошо.
Четверо мужчин в черных костюмах вышли в сухой пыльный зной полудня, выстроились в одну линию на неровном крошащемся асфальте, из-под которого не пробивался ни один зеленый побег, испуганная девушка в милом платье в голубой цветочек стояла перед ним. Напротив тем же манером встали люди Ларри.
— Пошли, — хрипло скомандовал Картер.
Несколько долгих секунд обе группы молча шли навстречу друг другу. Когда расстояние сократилось практически до разговорной дистанции, Эрик небрежно поднял руку, его люди остановились. Сондер сделал тот же знак своим. Теперь навстречу двигались только боссы и Малена. На расстоянии пары метров они остановились и несколько секунд молча смотрели друг на друга.
— Итак, ты сдержал слово. Твой парень не раскололся, поэтому возвращаю тебе твою очаровательную дочурку. Как видишь, она в полном порядке.
— Предположим, — сухо сказал Ларри.
— У тебя осталась претензии?
— К тебе — нет, — ровно констатировал он.
— Рад слышать. Как насчет моего предложения?
— Нет, — сухо ответил Ларри и обратился к дочери, не глядя на нее:
— Ты поедешь с Сэмом.
— Как?! По традициям убийство чести должен совершить член семьи! Посторонний мужчина не может ко мне прикоснуться!
Лицо Сондера перекосило.
— Раз уж взялся соблюдать традицию — делай правильно!
Она кивнула, сделала шаг вперед навстречу отцу, он отшатнулся, но не отступил. Малена сделала еще шаг и чуть не упала, споткнувшись о выбоину на дороге.
— Стоп-стоп, — Картер схватил ее за руку. — Чего это ты задумал, Сондер?
Он опустил глаза.
— Пусти, Эрик. Ты ничего не сможешь сделать. Пойми, у нас так принято. Единственное, чего я хочу, — заставить папу выполнить свой долг в отношении меня. Устроить мою жизнь у него не получилось. Пусть хотя бы смерть устроит как надо!
— Как ты смеешь так говорить с отцом!
— А кк-как… — ее голос сорвался, она начала заикаться, — как-к мне с тобой говорить? Ты не выполнил долг отца! Ты должен был выдать меня замуж до тридцати! Но ты всем отказал! И даже сейчас… Даже сейчас….
Она зашлась в плаче. Эрик развернул девочку лицом к себе, она покраснела до кончиков ушей, по щекам бежали слезы.
— Тихо-тихо, — он прижал ее к себе, куколка покорно уткнулась лицом в его пиджак, плечи начали вздрагивать от рыданий, но плакала тихо.
— Сондер, ты белены объелся? — поинтересовался он у своего заклятого партнера. — На дворе, между прочим, двадцать четвертый век.
— Не везде, — всхлипнула она
— Вижу, — сквозь зубы процедил Картер.
Пауза затянулась. Солнце пекло немилосердно, он сто раз проклял выбор костюма. Кто, скажите на милость, мешал надеть ему светло-серый? Редкие порывы горячего ветра поднимали пыль, покрывая слой за слоем потрескавшийся бетон, заодно обсыпая обувь серо-желтым. Над головой застрекотало, звук нарастал.
— Ты что задумал?
— Ничего, — Эрик примирительно развел руками и тут же снова обнял плачущую девушку. — Решил малость подстраховаться.
Над ними завис боевой дрон, металлической корпус сверкал на солнце, шумел он намного тише вертолета, но все же достаточно громко. Сондер, задрав голову, рассматривал оружие, которое принесло победу Австралии против многократно превосходящих войск Благословенной Республики.
