что угодно. Все, что покажется вам подозрительным или хотя бы заслуживающим внимания.
То же мне – командир нашелся. Однако, теперь я действительно была у него в долгу. Но, слава Богу, он, кажется, не из тех, кто станет требовать чего-то непристойного.
***
Поднимаясь на крыльцо, я услышала топот в глубине дома: должно быть, Элла увидела меня через окно и понеслась открывать.
Дверь распахнулась прежде, чем я успела сунуть ключ в замочную скважину. Элла стояла на пороге: лицо раскраснелось, несколько прядей выбились из пучка, а глаза взбудораженно блестели.
- В чем дело?
Первая мысль: что-то случилось с Кидой. К счастью, в следующую секунду девочка выглянула из арки, ведущей в гостиную: невредимая и довольная. У меня отлегло от сердца: в последнее время я стала замечать за собой, что тревожусь о ней, даже если повода нет.
- Письмо принесли, - выпалила соседка.
Я зашла в дом, плюхнулась на софу и принялась расшнуровывать обувь.
- И что в нем?
- К нам едут гости.
Я замерла с ботинком в руке.
- Какие еще гости?
- Тетушка ваша по папеньке, упокой Светлая Матерь, его душу. Госпожа Гортензия. Через три дня прибудет. Аккурат к празднику.
Глава 38
– Что готовить-то будем?
– А?.. – я тряхнула головой. Вопрос Эллы вернул меня к реальности.
– Угощать госпожу чем будем? Продуктов хороших купить надо, да и комнату приготовить…
Она засуетилась, принялась оглядываться, бормоча что-то про пыль в углах и выцветшие занавески, а так и стояла, пытаясь привести себя в чувство.
К нам едет родственница. Откуда она вообще взялась? И главное: насколько хорошо знала настоящую Кейт?
– Тише, Элла, спокойнее, – я мягко взяла ее за локоть. – Чего ты так всполошилась?
– Так ведь… – соседка распахнула глаза, словно удивляясь моему непониманию, – тетушка ваша дама знатная.
Еще лучше. Спрашивать напрямую, я не стала, и попыталась разговорить Эллу.
– Так волнуетесь, словно герцогиню встречаем, – пошутила я.
Однако, Элла шутку не оценила – лицо соседки было сосредоточенным и серьезным.
– Виконтесса тоже аристократка. А то сами не знаете, какие они. В столице, небось, сполна навидались.
Виконтесса, виконтесса… Я не слишком разбиралась в титулах, но, кажется, это на ступень ниже графини, но выше, чем баронесса. Иными словами: мы имеем тетку-дворянку.
– Да вот же телеграмма ее, – Элла протянула полоску плотной желтой бумаги.
«Выезжаю из Таррена. Буду через три дня.
Леди Гортензия , 12-виконтесса ТерЛоквуд»
Я отложила телеграмму. Официальный тон и упоминание титула вполне ясно говорили о характере этой дамы.
Скорее всего, она строга, требовательна, возможно, даже капризна и, без сомнения помнит о занимаемом положении.
Но откуда в семье Кейт затесались аристократы? Возможно, леди Гортензия удачно вышла замуж, потому как в документах, оставшихся от Иоланты и Кейт, титулов не упоминалось. А они, как известно, переходят по наследству. Или по браку.
Гадать, впрочем, не пришлось. Болтливая Элла выдала все сама.
– Тетушка ваша дама, с претензиями, спору нет, – сказала она, – но умом боги ее не обделили. И простой-то мужик под венец спешит, а уж чтобы виконт на крестьянке женился. – Элла цокнула языком. – Здесь талант нужен. – По ее хитрому прищуру я догадалась, какой будет следующая фраза. – Брала бы с нее пример.
***
Я перерыла все ящики, просмотрела все бумаги, но не нашла никаких упоминаний о Гортензии. Зато на антресоли обнаружился небольшая коробка с письмами. Их было немного: в основном «официальные» письма вроде поздравлений с днем рождения, началом нового года и несколько поздравительных открыток. Тексты были сухими – банальные клише вроде «мои поздравления», «всего наилучшего» и так далее. Гортензия писала их Кейт, и, судя по всему, делала это потому что «надо».
«Будь благоразумной и послушной, не забывай о приличиях» - даже с поздравления виконтесса умудрялась вывернуть так, что звучали они как намек на несовершенство Кейт.
Однако, мне виделись в этом свои преимущество. Если я права, то виделись они редко, и, вполне возможно, Гортензия не заметит «подмену». В конце концов, даже Элла ничего не подозревала.
– Почему ты не рассказывала о ней? – спросила Кида за ужином.
– Мы очень долго не виделись, да и в целом редко общаемся.
Кида таким объяснением не удовлетворилась.
– А какая она? Расскажи о ней.
Пока я лихорадочно придумывала, как бы получше выкрутиться, на помощь пришла Элла.
– Что я тебе говорила, юная мисс? – спросила она ласково и в то же время серьезно.
– Когда я ем и глух и нем, – ответила девочка.
В последнее время я стала замечать, что с каждым днем они становилась все более ответственной и дисциплинированной. Если поначалу требовалось не меньше получаса, чтобы усадить ее за уроки или уложить спать, то теперь Кида сама по поднималась наверх, садилась за учебники, а вечером, когда стрелка часов подбиралась к половине десятого, начинала готовиться ко сну.
Учителя, кстати, тоже хвалили ее. «У девочки живой ум», «она схватывает все на лету», говорили они, и в такие моменты я чувствовала гордость, словно Кида была моей дочерью.
…После ужина и купания в не успевшей остыть бане, она, зевая, поплелась в свою комнату.
– Почитать тебе на ночь?
– Нет, – Кида покачала головой. – Спать хочу очень.
По традиции, которая устоялась как-то сама собой, я поцеловала ее в макушку.
***
– А шериф-то что от тебя хотел? - спросила Элла, когда мы пили чай в столовой.
- Просто улаживали кое-какие формальности.
К счастью, дальше она расспрашивать не стала.
- Вот уж денек выдался, - вздохнула Элла, доливая нам обеим чай из заварника. - Суд, да еще телеграмма эта... А ты все-таки молодец, - улыбнулась она и похлопала меня по руке. - Здорово этого прохиндея уделала.
После разговора с шерифом и новостей о приезде тетки я успела забыть, что сегодня выиграла первый - и, надеюсь, последний - в своей жизни судебный процесс.
- Без Хардвина ничего бы не вышло.
Соседке явно хотелось завести привычную песню, но, к моему счастью, она лишь рукой махнула - мол, сама все знаешь.
...Если еще несколько дней назад я с нетерпением ждала праздника Середины Лета, то после телеграммы хотела, чтобы эти три дня длились минимум год. Жаль, бытовой магией время не остановить и даже не растянуть.
Все,
