здесь я мог отвлечься от бытовухи и рабочей рутины, выключить сотовый и побыть если не самим собой, то хотя бы блеклой тенью того, кем хотел бы стать.
Сейчас я повторял ритуал, с той разницей, что сианофон все же не выключил. В остальном – не было никакой разницы. Я выбрал тот же столик, что и всегда. Обратился к симпатичной НПС-официантке, которая, конечно, меня не узнала, но приняла заказ с привычной улыбкой.
Если Версиана не протягивает щупальца к тому, что можно назвать родным, то я сам пущу ее в себя. И тогда поглядим, чего она стоит, когда играет по моим правилам.
Надо признать, раунд пока что оставался за Версианой.
Пельмени на вкус ничем не отличались от настоящих. То ли игра достоверно передавала вкусовые ощущения, то ли взяла их из моей же памяти для дотошного воссоздания. Снова я задумался, как же, черт побери, устроена эта игра, по каким принципам работает. Сидел, кромсая вилкой смешные комки теста с говядиной внутри. И размышлял, кто кого обманывает: я себя сам или же никто.
– Привет, – передо мной на стул бухнулся запыхавшийся Джек. – Получил твое сообщение. Ты уже докачался?
Кивнув, я показал ему на свободный стакан. Джек торопливо налил себе чая из кувшина, отхлебнул, утер рот ладонью.
– Девятнадцать часов с захода в игру, – сказал он. – Быстро. Но можно было бы быстрее.
– Я уже давно тут сижу, – произнес я, окуная пельмень в сметану. Если здесь в самом деле не толстеют, как утверждает Шанталь, то версианская модель ресторанчика в чем-то превосходила оригинал.
– Так я за себя говорю, – разъяснил Джек. – Девятнадцать часов на тридцать уровней.
– Ты тоже докачался? – глянул я на него.
– Ага. – Джек смотрел по сторонам, не пытаясь подавлять невроз. Так мог вести себя турист, запоздало прибежавший на вокзал и не знающий, то ли его поезд еще не подали, то ли он уже уехал. – Нашел цепочку однотипных заданий. Надо было отыскать в городе кучу мостов в аварийном состоянии и починить. Перчатку вот купил в самом начале, с ее помощью и фиксил.
– Потому ты и был тогда в «Зарядье»?
– Ну да. – Джек начал листать меню. – Парящий мост отремонтировал и дальше пошел, а через три минуты Меркуцио дал сигнал бедствия. Я и прибежал.
Джек шелестел страницами туда и сюда, пока не остановился на морковном салате и большой кружке пива. По мне так странноватый выбор, но все мы разные.
Когда официантка приняла заказ, я признался:
– У меня тоже была цепочка квестов.
– Да? Каких?
Без лишних подробностей я рассказал Джеку про Архив. Он удивленно морщил лоб, не задавая встречных вопросов. Оказалось, я говорил дольше, чем думал. Когда закончил, Джеку принесли его заказ. Заодно я попросил еще пельменей.
– Никогда не слышал о таком, – сказал он. – Хотя я и за Лимитчика никогда не играл. Так это ты по своей мобилке хитрой посмотрел истории каждого из нас?
– Да. Видел, как ты изучал перчатку.
– Хорошая вещь. – Вытащив свой гаджет, Джек подбросил его в руке. Мне показалось, визуальных примочек у футуристичного прибора стало еще больше. – Чудес от нее ждать не стоит, но штука полезная. А для нас так и вовсе обязательная. Знаешь, мой план, как нам выбраться из Версианы, упирается как раз в нее.
– Да ну? – Я посмотрел на «хорошую вещь» внимательнее. – Расскажешь? Мы докачались, надо переходить к следующему этапу.
– Подождем остальных. – Спрятав перчатку обратно в карман, Джек принялся за салат. – Меркуцио оставался один уровень, когда я получил твое приглашение прийти. Кстати, остальным я отписался, чтобы тоже сюда подкатывали. Тогда и разрулим, как быть. Лучше скажи, как там этот Лайм?
Я бросил вилку со звоном и ответил:
– Никак. Он не качался. Лежал на диване и пил.
– Да ладно, – не поверил Джек. – Что, вообще забил на все?
– Можно и так выразиться.
– Охренеть, – покачал головой Джек. – Мы, значит, из себя лезем, чтобы докачаться до капа, а он балду пинает?
– Его можно понять, – уклончиво сказал я, затем мысленно плюнул. – Слушай, с этим Лаймом не все так просто. У него брат погиб с утра.
– Вот оно что, – сочувственно произнес Джек. – Жаль, конечно… Погоди, так Лайм узнал про это прямо из игры?
– Именно. Загрузился, сразу пошел посмотреть, как там дома дела. Ну и увидел. Убит его брат, с концами.
О подробностях я решил умолчать. Не время.
– Охренеть вдвойне, – выдохнул Джек. – Не повезло-то как, надо же…
– Я ему сказал, чтобы качался. Сейчас он более-менее в себя пришел, серьезность положения уяснил. Время у него есть.
– Нет у него времени, – возразил Джек. – Нам надо заложить минимум три часа на следующий этап.
– План прежний? – уточнил я. – Вызываем лавину?
– Вызываем лавину, будоражим ботов, распространяем эффект на весь город, – перечислил Джек. – В сущности, это одна и та же задача, нам лишь надо выполнить ее быстро и четко. И тогда в Версиане появятся пространственные разрывы, через которые мы спровоцируем системную ошибку, и нас выбьет из игры.
– Ясно-понятно, – боднул я головой. – И как ты просчитал, что на это уйдет три часа?
Джек раскрыл рот, но так и не ответил, глядя мне за спину.
– Привет, – услышал я милый голос Шанталь. Девушка подкралась ко мне со спины и потрепала за волосы. – Это пельмешки?! Можно?
Улыбнувшись, я наколол пельмень на свою вилку и отправил девушке в рот, глядя, как на ее лице разливается неописуемое наслаждение.
Я не совсем понимал, что происходит. Когда между нами начал топиться лед, которого и не было вовсе? Да, все эти моменты близости можно по отдельности расценить как безобидные и ничего не значащие, но их стало многовато. Или это затянувшееся невинное развлечение со стороны девушки, или же я ей понравился.
– Докачалась тоже? – спросил Джек.
– Да! – Шанталь с довольным видом села в кресло, развернула меню. – О, тут «Киевский» есть!
– Не раскрывай меню с конца, – посоветовал я. – Спалишься мигом на любви к сладкому. Открывай на салатах, а на тортики смотри как бы с неохотой.
– Все равно у меня денег нет, – призналась Шанталь. – Я так спешила после докачки свалить из больнички, что забыла на выходе отметиться. Мне зарплату не выдали.
– Ты заказывай, я оплачу, – пообещал я, внутренне радуясь купленной днем карточке версианца, на которой каждые несколько часов возобновлялась небольшая, но несгораемая сумма денег. Только благодаря этой фишке я и смог оплатить себе ужин. До этого все мои активы, включая бесполезные юани, съела покупка оружия из ящика Малены. Теперь же я мог накормить и себя, и
