по той жалкой причине, что где-то что-то было «так принято», принцесса была не намерена! Она спустила ноги с кровати и села.
– Надумали? – тут же приподнялась Бриса. – Пойдем-таки обратно?
– Похоже на то, – признала принцесса.
– Вот и чудесно! – Бриса облегченно вздохнула. – Собираться тогда начну.
– Пойду план составлять, – сказала принцесса и вышла из шатра.
Бриса за ее спиной уже принялась складывать вещи в дорожный сундук.
Гримды у костра не было. Принцесса пересекла свой лагерь по диагонали, прямиком к палатке Клифа, на ходу приветливо помахав ладошкой стражнику у реки.
– Клиф, Гримда! – позвала она, становясь на четвереньки и наполовину всовываясь в палатку. – Надо поговорить!
В отсветах костра ее встретил чей-то голый зад и два голых колена.
– Да что ж такое-то! – донеслось из угла, и зад чем-то прикрылся. – Ваше Высочество! Драгоценная! Вы же меня так инвалидом сделаете!
– Ну извини, пожалуйста! – буркнула принцесса неискренне.
– Здравствуйте, Ваше Высочество! – над общей кучей из тюфяка, одежды, какой-то попоны, конского седла и плащей приподнялась растрепанная голова Иззы. – Гримды тут нет!
Отличные новости!
– И ты тоже извини, – сказала принцесса на всякий случай.
– Да что вы! Я же понимаю! У вас важнее!
– Немного, – проявила принцесса деликатность.
– Мы же обо всем договорились! – сказали копошащиеся тряпки глухим голосом Клифа.
Чтобы не рассказывать, каким местом женщины принимают решения, принцесса поднапряглась:
– Я все же полагаю, что стратегически мне выгоднее укреплять лояльность подданных и приобретать собственный авторитет, а не слабохарактерно способствовать снижению благосостояния королевства!
– Вау! – пискнула Изза. – Вот это накат! А чего сказали-то?
– Думаешь, я понял? – сердито буркнул Клиф. – Ты хотела познакомиться с Ее Высочеством, вот, пожалуйста.
Изза стрельнула глазами по сторонам, а потом как-то странно вся искривилась.
– Ваше Высочество!
Принцесса поняла, что Изза попыталась соблюсти придворный этикет, насколько она его себе представляла, и исполнить книксен полулежа.
– Это неформальное знакомство! – освободила принцесса Иззу от попыток самой вывихнуть себе позвоночник. – Мы при случае повторим поторжественней.
Клиф наконец натянул штаны и по этой причине счел себя готовым к диспуту.
– Я думаю, вы, леди Маунтенар, не правы! – сказал он, садясь.
– А я так не думаю! – тряхнула головой принцесса.
– Не правы!
– Нет, не «не права»!
– Ой-йой-е-е! – сказала Изза, очевидно, впервые присутствующая при дискуссии в самых верхах.
Принцесса поняла, что на четвереньках она лишена значительной части своего статусного высочества и это ослабляет ее позиции.
– Вылезай, – сказала она и попятилась, как лошадь. – Поговорим!
Принцесса выползла из палатки и выпрямилась. Гримды по-прежнему в лагере не было.
– Ваше Высочество! – вылез из палатки и выпрямился перед ней Клиф. – Мы же все обстоятельно обсудили! Разве нет?!
Принцесса расправила у него на груди наспех натянутую вкривь и вкось рубаху. Она еще помнила времена, когда они с Клифом были одного роста, а теперь ей приходилось задирать голову.
– Обсудили! – выразительно кивнула принцесса, на мгновение прижмурившись, потом поджала щеки вверх и распахнула досадливо-извиняющиеся глаза на Клифа.
– Ясно! – гнусаво протянул Клиф. – Обсудили, но у Ее Высочества…
Клиф на мгновение замялся.
– Зудит в одном месте? – помогла принцесса.
– Тише! – Клиф показал глазами на палатку.
– Нет-нет! Я ничего не слышу! – прогудела палатка голосом Иззы. – Не волнуйтесь.
Клиф и принцесса посмотрели на палатку, потом друг на друга.
– Все в порядке, – сказала принцесса. – Сказала – не слышит, значит – не слышит.
Клиф сложил губы в одну прямую кислую линию, скрестил руки на груди и уставился на принцессу.
– Так что там насчет благосостояния?
– Я все поняла! – жарко заговорила принцесса. – Разница в интересах! Барон Аппандейм хочет идти на помощь королю так, чтобы собрать побольше добычи по пути. А мой интерес в том, чтобы от этого мятежа как можно меньше пострадали люди. Вот объясни мне – как олень приближает кончину Готемольда?
– Какой олень?! – застонал Клиф.
– Который толгойцы вытащили из ратуши Аггерхема! – вытаращив глаза, подскакивала от напряжения принцесса. – Они его вообще упрут и на части распилят. А все, что мне нужно, чтобы прекратить бессмыслицу – это поговорить с Аппандеймом.
– Ты не сможешь просто поговорить! Вы поругаетесь!
– Возможно, разговор будет непростой…
– Да пойми же! – яростно зашептал Клиф, прерывая принцессу. – Пусть барон и зверь ужасный – мы не можем с ним сейчас ссориться! Нам нужна его армия – единственное, что нас защищает от Готемольда! Без нее мы и сами пропадем и королю не поможем! Утрясется все в королевстве – вызовешь Аппандейма в столицу и воспитывай сколько хочешь. А сейчас нельзя!
– Мы и так не поможем королю! – с тем же накалом зашипела в ответ принцесса. – Мы ведь не в Аррантон идем, если ты не заметил. Мы тут блуждаем идиотскими маневрами, а все потому, что барон не хочет ни меня выслушать, ни себя объяснить!
– Ты просто бесишься, потому что командует кто-то другой! – Клиф так наклонился, что в принцессу летели брызги с губ.
– Ничего подобного! Если бы он только командовал в нужную сторону… – принцесса придвинула свой нос к носу оруженосца, вытянувшись вперед и вверх.
– Нужная – это в которую укажешь ты?
– Которая будет разумной!
– По твоему разумению, конечно!
– А по какому еще? У меня только одно мое разумение и есть!
– Вот об этом я и говорю! Когда на тебя накатывает, ты вообще ничего не слышишь!
Это была неправда! Обидная и жгучая несправедливость!
– Это неправда! – шепотом рявкнула принцесса.
– Ладно! – Клиф вскинул вверх раскрытые ладони. – Что ты кружишься, в конце концов? Просто прикажи мне, что делать, я буду делать. Вот и все!
Впечатление у принцессы было такое, будто ее под самые ребра лягнула лошадь. Она даже вздохнуть не могла, чтобы ответить. Принцесса повернулась и промаршировала обратно к своему шатру. Внутрь она заходить не стала – пребывая в ярости, принцесса занимала много места и имела обыкновение драться с мебелью и походными тюфяками, а это помешало бы Брисе собирать вещи. Она остановилась у боковой стенки и некоторое время согревала ночной осенний воздух бурным пыхтением.
Как Клиф не понимает, что ей нужен не подчиненный, а соратник?! Во-первых, от соратников в нужный момент больше прыти и толку. Губы самопроизвольно надулись, а кончик носа поехал вниз. Во-вторых, как она убедит в чем-то барона, если не может получить поддержку от лучшего друга? Принцесса опустила голову и обхватила себя за локти. В-третьих, как он может обвинять ее в самодурстве, если она с ним именно потому и разговаривает, что не уверена до конца в своих решениях?
При первой же возможности надо будет поменять оруженосца. Этот никуда не годится! Вот зачем он сейчас топчется у нее за спиной? Наговорил гадостей, пусть идет к своей Иззе!
Клиф за спиной шумно вздохнул.
– Ну прости меня, пожалуйста. Просто я действительно не понимаю, как можно жечь мост, по которому идешь?
Принцесса сложила ладони на животе, упрямо раздувая ноздри.
– Лина! – Клиф обошел принцессу, чтобы встать спереди. – Ты же знаешь…
Принцесса оторвала одну руку от живота и подняла прямую ладонь, а когда Клиф замолчал, снова повернулась к нему спиной.
– Подожди. Я думаю!
В данный момент Клиф был мерзкий, глупый и раздраженный. Принцесса была им задета, на него обижена и тоже раздражена. Все это не имело отношения к делу. Так они барона плакать не заставят.
– Все в порядке? – выглянула из шатра Бриса.
– Да, – буркнул Клиф. – Ты ничего не слышала.
– Понятно, – Бриса скрылась.
Клиф согласен с тем, что барон Апандейм поступил неправильно. Почему же тогда он не готов действовать? Что означает: «жечь мост, по которому идешь»? Принцесса внутри себя пробежала глазами по списку возможных ответов. Нужный оказался на четвертой строчке – Клиф боится! Сказать помягче – опасается! Он не видит других хороших вариантов действия, кроме как подчиниться барону. Принцесса просит его совершить шаг в темноту – кто бы не испугался? А почему не боится она сама? Она тоже боится, но меньше, чем кое-чего другого.
Значит, надо, во-первых, напугать Клифа этим другим и, во-вторых, надо предложить ему хороший выход. И все это надо постараться объяснить в понятных для него словах.
– Послушай, Клиф! – принцесса повернулась, подняла глаза и заговорила нарочито медленно и спокойно. – Мост, по которому мы идем, ведет не на тот берег. Понимаешь?
– Не очень. У реки всего два берега, как он может быть не тот?
– Ну вообрази на мгновение реку с тремя берегами – трудно, что ли? Это же была твоя метафора! – принцесса еще раз вскипела, но снова погасила раздражение. – Так вот, чем дальше мы идем по неправильному мосту, тем хуже все будет. Он никогда не приведет нас на нужный берег. Мы должны вернуться прямо сейчас, сжечь его и пойти по другому мосту. Понимаешь?
– Ну… – скептически хмыкнул Клиф.
– И никто не упадет в воду! – принцесса развела раскрытые
