помнил его хорошо, хоть видел лишь пару раз. Тот был лет на десять постарше полукровки, и гонору в милорде Экаибе хватило бы на сто дворянских отпрысков.
— Дэини, хочешь Олений пруд увидеть? — неожиданно предложил Кайл, улыбнулся так нежно, что у Насти сердце защемило. — Там сейчас очень красиво. Лилии цветут… Я вчера подумал, надо бы тебя туда отвести.
Рыжая только кивнула, улыбнулась светло и благодарно, в душе словно взошло солнце.
«Всё пройдёт…»
Ведь он когда-то обещал, её любимый синеглазый рыцарь, что никто и никогда не встанет между ними… Значит, так и будет. Так и будет.
— Милорды, вы не спешите, езжайте прямо! Мы скоро вас нагоним, — распорядился полукровка, обернувшись к сопровождавшей их пятёрке витязей.
А сам пришпорил коня, сворачивая на едва различимую тропку, убегавшую налево.
— А мне с вами можно? — невинно уточнил Эливерт. — Или третий лишний?
— Поехали, — пожал плечами Кайл. — Ты здесь не бывал, что ли? Олений пруд не видел?
Ворон нагнал тотчас.
— Нет, знаешь, так далеко на север не забирался никогда. Не доводилось. Шантрапа, вроде меня, большие города любит — там затеряться проще. Что мне было тут делать? Думал, весь Герсвальд исходил в своё время… А, выходит, нет. Мимо Эруарда как-то проезжал, а про Сизый мыс вовсе только слышал…
— Ну, значит, оценишь эту глушь, наконец, — ухмыльнулся полукровка.
* * *
Ветви кустарника расступились, и лошади вынырнули на берег лесного озера. Оказалось, что Олений пруд совсем рядом с дорогой, только поросли ивняка и камыша его прячут от глаз путников.
Тёмная спокойная поверхность пруда словно была накрыта кружевной скатертью. На её зеркальной глади, точно лебёдушки, покачивались белоснежные чашечки изысканных цветков. Утончённые, нежные звёздочки — будто снежинки, да только не тают.
— Какая красотища! — изумлённо ахнула Настя.
— Ты ближе подойди, — с улыбкой предложил Кайл, — у них ещё и запах такой, голова закружится от блаженства!
— Да уже чувствую, отсюда, — восхищённо воскликнула Рыжая, но тотчас спрыгнула с седла. — Милый, ты среди такой красоты вырос! Море рядом, цветы невероятные, озера прозрачные, лес сказочный, вереск ковром…
— Да, Север прекрасен…
Настя подошла к кромке воды, присела, потянулась, коснулась полупрозрачного, влажного от росы лепестка.
Сорвать не дерзнула, просто погладила едва-едва. Рука не поднялась на такую красоту покуситься.
Аромат по окрестностям Оленьего пруда растекался просто невероятный. Анастасия залюбовалась восхитительной картиной, позабыв на время о своих печалях.
Едва уловимый шорох за спиной…
Рыжая обернулась, настороженно вглядываясь в буйные заросли ракитника.
Тишина и благодать.
Но ощущение, что кто-то затаился в густой зелёной листве, так и не покинуло Романову. Настя украдкой поглядывала на кусты, стараясь делать это не слишком очевидно.
И вот ей снова почудилось, там мелькнула какая-то тень.
Рыжая пошла назад к оставленной лошади торопливо, едва сдерживаясь, чтобы не побежать.
Кайл, как назло, убрёл в противоположную сторону по берегу. Эливерт стоял ближе, но всё равно слишком далеко.
Настя очень хотела крикнуть мужчин, но опасалась спровоцировать неведомое существо, затаившееся в ивах.
* * *
Лошади зафыркали нервно. Ворон посмотрел на них удивлённо. Животные явно испугались чего-то.
Он огляделся. И тут заметил побледневшую Настю, та отчаянно строила непонятные гримасы, стараясь привлечь внимание.
Вифриец двинулся ей навстречу, пытаясь идти достаточно быстро, но непринуждённо.
И тут затрещали кусты. Настя метнулась рыжей молнией к Эливерту. А следом за ней, взрывая когтистыми лапами лесной дёрн, неслось нечто жуткое и огромное.
— В сторону! — рявкнул Эливерт.
* * *
Настя, не замедляя бега, умудрилась каким-то образом прыгнуть в бок, нырнув в высокую мокрую траву. Разлёживаться и переводить дух было некогда. Рыжая тотчас вскочила и, открыв от изумления рот, глядела, как Эл бесстрашно встал между ней и жутким чудищем.
Что это была за бестия, Настя понятия не имела. Размером с крупного быка. Всё тело в гладкой чёрной броне чешуи. Широкий длинный хвост, сплюснутый как у бобра, только покрытый острыми пластинами — настоящая боевая палица. Когти как у медведя, хоть на лапах и перепонки имеются.
А пасть! Спаси всех, Милосердная!
Чудище раззявило огромные челюсти, взревело, демонстрируя несколько рядов тонких игольчатых зубов. С вытянутой морды свисали какие-то косматые длинные отростки, вроде усов. И зазубренные рога торчали из башки.
Настя выхватила меч, бросаясь на помощь Эливерту. Кайл тоже уже стремительно летел к ним.
Но монстр не испугался атаки, не отступил.
Он клацал зубами, размахивал передними лапами и надвигался, словно скоростной локомотив.
В какой-то момент Настя не избежала тяжёлого удара хвостом — показалось, что эта хлёсткая дубина переломает сейчас ноги. Но Рыжая сумела встать.
Эливерт отчаянно атаковал тварь, пытаясь отогнать её прочь от Дэини.
К счастью, тут подоспел полукровка. Вдвоём у них получилось чуть оттеснить чудище к воде. Но зверь снова с рёвом кинулся вперёд.
Взметнулась шипастая палица хвоста, и Кайла швырнуло об землю так, что полукровка застонал мучительно и подняться не смог. Могучая тварь рванулась к нему, оскалив клыки. Ещё секунда, и…
Настя закричала не своим голосом.
Клинок Эливерта сверкнул в сумраке леса. Вифриец целил в глаз твари, но лезвие, скользнув по чёрной броне, оставило лишь едва заметную царапину. Ещё несколько мощных ударов, и зверь отскочил назад, недовольно урча.
Настя подлетела к мужу, дрожащими руками помогая тому встать на ноги. Оголтелые вопли разорвали тишину лесной чащи, и на берег один за другим вылетели сопровождавшие их рыцари королевы. Должно быть, воины услышали шум поединка и поспешили на помощь. И очень вовремя!
Эливерт в одиночку не устоял бы против чёрного монстра. А Кайла всё ещё пошатывало.
Тварь задрала рогатую голову, взвыла озлобленно и, не дожидаясь, пока люди пойдут на неё всей толпой, махнула хвостом и спешно нырнула в тёмные воды.
Всколыхнулась невозмутимая поверхность Оленьего пруда. И белые венчики лилий выплеснуло на болотистый берег набежавшей волной.
— Вот она, прекрасная сказка Севера… — с трудом переводя дух, хмыкнул Эливерт. — Только залюбуешься, а тебе — бац! — прямо в темечко…
— Здесь никогда не водилось ронранейяков, — удивлённо заметил Кайл. — И кстати… благодарю, что спас мою шкуру, Ворон!
— Да брось! — покривился вифриец.
— Вы правы, милорд Кайл, — поддержал полукровку один из витязей, — в Сизом лесу никогда ронранейяки не встречались. Откуда он тут взялся?
— Так это… и есть ронранейяк? — ужаснулась Настя. — Самый опасный зверь Долины Ветров?
Рыжая бросила задумчивый взгляд на успокоившуюся гладь озера.
— А может быть, это очередная весточка от нашего таинственного недруга? — внезапно предположила она. — Как думаете, по силам нашему врагу такую тварь усмирить и натравить на нас?
— Знать бы, кто это, — вздохнул Кайл, — знали бы,
