полголовы.
— Извините, что разбудил, — нашел в себе силы вымолвить Стасик.
— Ладно, чего уж, — отмахнулся Трокус. — Ты, вот что, посиди где-нибудь тут, подожди немного. Мне надо умыться и одеться.
Ожидание затянулось еще на полчаса. По их истечении Трокус появился из своего домика полностью одетым. В руке он держал два деревянных меча.
— Идем на арену, — сказал он. — Посмотрим, на что ты годен.
Тренировочная арена располагалась в пределах крепости, вдали от жилых построек. В столь ранний час она пустовала, если не считать оголенного по пояс черного рыцаря, упражнявшегося с мечом. Он обменялся с Трокусом приветственными кивками, когда тот проследовал мимо. Стасика кивка не удостоили.
Арена представляла собой круг голой утоптанной земли метров пятнадцати диаметром, огороженный деревянным забором. Воины устраивали там тренировочные бои, а так же дрались взаправду, когда их одолевала скука после продолжительного отсутствия боевых операций.
Трокус, даром что ветеран, легко перескочил через ограду арены. Стасику на это понадобилось куда больше времени, и он лишь чудом не упал, когда его левая нога предательски зацепилась за одну из перекладин.
Бывший черный рыцарь повернулся к нему лицом и бросил на землю один из двух деревянных мечей, что он принес с собой. Стасик, наклонившись, подобрал его. Даже будучи деревянным, меч показался ему излишне тяжелым.
— Прежде чем мы приступим, — произнес Трокус, — мне хотелось бы узнать о твоем боевом опыте. Чем можешь похвастаться?
— Простите? — уточнил Стасик, который не совсем понял суть прозвучавшего вопроса.
— Что умеешь? Чем владеешь? Какое оружие предпочитаешь? В скольких стычках участвовал? — перечислил Трокус список интересующих его тем.
О, Стасик мог бы ему порассказать о своем богатейшем боевом опыте. Чем и где он только ни дрался. Да как дрался! Пиксели лились рекой, горы высокополигональных трупов громоздились под его ногами. В каждой таверне барды пели ему хвалу. Правда, все время одну и ту же — разработчики поленились разнообразить репертуар исполнителей.
— Я, в общем-то, новичок в этом деле, — смущенно признался Стасик.
— Ну, хотя бы раз в жизни ты сражался? — с гаснущей надеждой спросил Трокус. — Ты ведь уже взрослый. Сколько тебе? Двенадцать?
— Шестнадцать, — поправил его Стасик.
— Шестнадцать? А выглядишь максимум на десять. Я в твои годы уже собрал коллекцию вражеских голов и имел восьмерых трофейных коней. Не мог же ты дожить до таких лет и ни разу никого не убить.
— Я просто издалека, — заюлил Стасик. — Я неместный. Там, откуда я родом, нет войны.
— Война есть везде! — отрезал Трокус. — Искать надо уметь.
Он тяжело вздохнул и произнес:
— Ладно. Сражался ты прежде, или нет, это не так уж и важно. Если в тебе сокрыт воинский потенциал, он неизбежно проявится.
Трокус поднял деревянный меч, отсалютовал Стасику, и потребовал:
— Нападай на меня.
— Что сделать? — испугался Стасик.
— Нападай. Ударь меня своим мечом.
Стасик сделал крошечный шажок в направлении Трокуса и в нерешительности остановился. Он никогда в жизни никого не бил. Ему даже в голову подобное не приходило. Его били, это да, но о том, чтобы дать сдачи, он никогда не думал.
— Давай же! — нетерпеливо потребовал Трокус.
Деревянный меч затрясся в руке Стасика. Он вдруг понял, что не сможет ударить учителя. Не в том смысле, что не сумеет его достать, а в том, что его не хватит даже на попытку.
— Ты что, уснул? — начал сердиться Трокус. — Какого паладина ты разбудил меня в такую рань, если не хочешь тренироваться?
Стасик уже был близок к тому, чтобы бросить меч на землю и разрыдаться, но тут он вспомнил о Грыже Антрекотовне. Если сейчас он отступит, верховная кухарка неминуемо сделает из него гуляш. Она уже приходила за ним этой ночью и придет еще. Будет приходить до тех пор, пока не добьется своего.
Издав визгливый клич, Стасик бросился на Трокуса. Замахнулся мечом, приготовился рубануть противника с плеча, но вдруг почувствовал, что ноги его оказались выше головы, голова в районе пупка, а затем он мощно грянулся спиной об землю.
От боли у Стасика потемнело в глазах. Он корчился на земле и горько плакал, судорожно щупая руками свое несчастное туловище. Только одно он хотел знать — цел ли позвоночник? Если нет, то у него не будет никаких шансов сбежать от Грыжи Антрекотовны, когда та вновь явится по его несчастную душу.
— Ты вообще когда-нибудь держал в руках оружие? — прозвучал над Стасиком удивленный голос Трокуса. — Хоть какое-нибудь?
Естественно, никакого оружия Стасик в руках не держал, если, конечно, не считать оружием столовые приборы.
— Это была самая бездарная атака, которую я видел за свою жизнь, — признался Трокус. — А я их повидал немало. Был у меня один подчиненный — без одной руки, горбатый и слепой. Так даже у него получалось лучше.
Стасик корчился от боли и из последних сил пытался сдержать слезы. Над ним гремел безжалостный голос наставника:
— Если бы я тебя не притормозил, ты бы точно оступился и насадился брюхом на собственный меч. И да, скажи мне, пожалуйста, зачем ты в момент нападения глаза зажмурил? Это какой-то модный тактический трюк?
Стасик кое-как поднял себя на ноги. Спина болела так, будто по ней прошелся полк солдат, и каждый из них счел нужным хорошенько впечатать каблук в чужое мясо.
— Покажи, что ты умеешь! — вновь потребовал Трокус. — Давай! Представь, что я твой злейший враг! У тебя же есть злейший враг. Должен быть. Он у каждого есть.
Да, у Стасика был злейший враг. Ненавистный Колька, подло просочившийся вслед за ним в этот мир и укравший его мечту. В глубине души Стасик верил в то, что во всех его неудачах виноват злой одноклассник. Не ворвись он в правильный мир, и все у Стасика сложилось бы хорошо. Его обязательно признали бы великим магом и лучшим паладином, и красивые девушки бегали бы за ним стайками, добиваясь внимания героя. Но Колька лишил его всего. Он украл его способности, его удачу, его поклонниц. И сейчас ненавистный Колька наслаждался жизнью в Ангдэзии. Возможно, веселился на королевском пиру, кушая деликатесы и заигрывая с верховной волшебницей.
Стасик злобно уставился на Трокуса и увидел на его месте своего заклятого врага. В душе закипела такая ярость, что аж дурно стало. Ревя зверем, Стасик бросился на противника, бестолково размахивая перед собой мечом. Трокус не стал ни парировать его атаку, ни сбивать ученика с ног. Он просто шагнул в сторону, пропустив Стасика мимо себя. Тот промчался дальше, ударился об ограждение арены и упал на землю.
Лежа на грунте и тяжело дыша, Стасик
