Маша. — Ты ведь тоже рада, что Игорь вернулся.
— Я? — громко крикнула Ольга и тут же приложила руку ко рту. Огляделась по сторонам, проверяя, не разбудила ли кого.
Игорь громко посапывал на пару с Серым Волком. Если кто и мог проснуться, так это Хал, но деликатность не позволит ему это показать.
— Я вижу, что ты любишь над ним подшучивать, — сказала Маша. — Думаю, где-то глубоко в душе он тебе очень даже нравится.
Ольга нервно заерзала на месте. Ее щеки стали розовыми, однако Маша не могла понять, произошло ли это от жара костра или от смущения.
— Если только очень глубоко, — пробубнила охотница, поджав колени и уткнувшись в них подбородком.
Маша больше ничего не сказала, решив оставить подругу наедине со своими мыслями. Они еще какое-то время посидели перед костром, время от времени подбрасывая в него хворост. Когда Маша уже подумывала о том, чтобы лечь спать, из леса вышла одинокая фигурка и быстрым шагом двинулась к ним. Увидев Арсения, Ольга встрепенулась, а Маша тут же забыла о сне. Когда леший приблизился к девушкам, его лицо, освещённое костром, было обеспокоенным.
— Что-то случилось? — тихо спросила Ольга.
Арсений кивнул и сел рядом с охотницей.
— Агний рассказал мне кое-что, — хрипло сказал леший. — Недавно в его лесу побывал рогатый приспешник колдуна с целым отрядом чертей. Переполошили всех лесных духов, хватали и пытали их, чтобы узнать, спрятан ли в их лесу какой-то определенный клад. И толи листовик, толи моховик не выдержал и рассказал, что после победы над Иданом в этот лес пришли знахари и зарыли сундучок с кинжалом. Видимо, это и хотел услышать рогатый. Вскоре появилась и сама Гаяна с цветком папоротника…
— Вот черт, — вылетело у Маши. — Это же наверняка тот цветок, что мы нашли в ночь Купалы…
Ольга мрачно кивнула.
— Видимо, его подобрала нечисть и отнесла ведьме, — сделал вывод Арсений. — В любом случае, этот цветок помог ведьме найти кинжал, которым можно уничтожить сердце и душу хранителя, тем самым навсегда прервав их появление в этом мире.
Сзади послышалось шуршание и тихое ругательство. Маша обернулась и увидела, что Хал и Игорь уже не спят, а с ужасом глядят на Арсения.
— Значит, мы были правы, — вздохнула Ольга. — Ван со своей ведьмой хотят уничтожить барьер, принеся в жертву хранителя.
— История повторяется, — хмыкнул Арсений.
Хал шагнул к Маше и уверенным жестом притянул ее к себе.
— Не бойся, — сказал он звучным низким голосом. — Мы тебя защитим. Я не позволю им и пальцем тебя тронуть.
В свете костра его глаза горели решительным зеленым блеском. Маша сглотнула вставший в горле ком и аккуратно выбралась из хватки змея.
— Я не боюсь, — твердо сказала она, поймав изумрудный взгляд Хала. — Что бы ни случилось, я дойду до конца и выполню свое обещание. Однако если вы пойдете со мной, то вам будет грозить опасность. Я не обижусь, если вы решите оставить меня. Так будет разумнее и…
— Глупости! — бросила Ольга, хмуро глядя на Машу. — Глупости ты говоришь. Мы по своей воле ввязались в эту переделку, и сами решим, что нам делать. Даже если захочешь нас прогнать, мы не уйдем. — Она обвела взглядом окружающих и добавила: — По крайней мере, мы с Халом и Арсением уж точно.
— И я никуда не уйду! — объявил Игорь, упрямо скрестив на груди руки. — Куда ты — туда и мы!
Маша смотрела на друзей и чувствовала, что вот-вот расплачется. Шмыгнув носом, она дрожащим голосом пробормотала:
— Спасибо вам, ребята…Спасибо…
— Ну-у-у, рассопливилась! — хохотнула Ольга, прижимая к себе девушку.
— И все же, — заметила Маша, пытаясь говорить как можно более внятно из-за нахлынувших эмоций. — Вы думаете, что это задумал Ван?
— А кто же еще? — удивилась Ольга.
— Видимо, они захотели повторить то, что пытался давным-давно сделать Идан, — сказал Арсений.
Маша вспомнила полутемные покои в княжеском тереме и мрачный образ колдуна.
«Запомни, я не хочу твоей смерти — ты нужна мне живой», — прозвучали в голове девушки слова Вана.
Правда или ложь?..
— Если барьер падет, то в обоих мирах воцарится хаос, — прошептал Игорь.
— Устроить такое как раз в их духе, — заметила Ольга. — Одна — сумасшедшая ведьма, а второй — бездушный колдун. В обоих уже нет ничего человечного. Делать гадости для них все равно, что дышать.
«Я хочу, чтобы ты стала моей тенью», — Маша снова отчетливо услышала у себя в голове слова колдуна. Сказанное им никак не вязалось с его предполагаемыми действиями. Хотя, опять же, он мог наврать ей. А если нет? Пожалуй, это можно проверить. Всего лишь нарисовать где угодно странный символ солнца с двенадцатью кривыми лучами, и Ван явится. По крайней мере, он так сказал.
— Думаю, все это лучше обсудить завтра утром, — предложил Хал, искоса поглядывая на Машу. — А сейчас вам всем надо отдохнуть перед дорогой. Я уже выспался, так что буду стеречь ваш покой.
Арсений с благодарностью похлопал змея по плечу. Он отошел подальше от костра и, растянувшись на голой траве, закрыл глаза. Игорь вернулся к сопящему волку и устроился поудобнее у него под боком. Ольга постелила на землю широкое покрывало и, положив под голову дорожные сумки, сладко зевнула. Последовав примеру друзей, Маша легла рядом с охотницей и, свернувшись калачиком, тут же уснула.
***
— Как же я рада тебя видеть! — выдохнула Маша при виде Ивана.
Подбежала к юноше и порывисто его обняла. Иван молчал. Лишь осторожно приобнял Машу в ответ. Его руки показались девушке невесомыми, призрачными.
— Что-то случилось? — спросила она, отстранившись и заглянув в его карие глаза.
— Я немного потерялся во времени, — неуверенно ответил Иван. — В мире, где его нет, очень сложно уследить за сменой дня и ночи.
Маша внимательнее вгляделась в юношу. На вид он не изменился. Разве что казался немного взволнованным и отстраненным.
— Скажи, с тобой все в порядке? — спросил он. Голос Ивана звучал ниже, чем раньше. — Тот змей… Он вернул тебя? Как и обещал?
— Да, он сейчас путешествует с нами. Оказывается, он очень хороший. Мне кажется, мы с ним подружились.
— Славно.
Неловкое молчание повисло в воздухе.
Искоса наблюдая за Иваном, Маша внезапно осознала, что страшно по нему скучала. Его не было всего одну ночь, а ей показалось, что прошла целая вечность. Как бы банально это не звучало.
— Я думала, колдун нашел тебя и уничтожил, — тихо сказала Маша. — Думала, ты уже не появишься…
— Да брось, ему до меня не добраться, — отмахнулся Иван.
— Я знаю.
— Знаешь?
Маша отошла от Ивана и присела
