по южной дороге. Ольга залихватски присвистнула и пустила лошадь галопом. Хал и Арсений поспешили следом. Зажмурившись и крепко вцепившись в Ольгу, Маша молилась о том, чтобы не свалиться с лошади и не сломать себе шею. Будь проклят этот волчара со своим лихим наездником!
Ближе к вечеру, устав от долгой скачки и отбив себе всю пятую точку, Маша взмолилась о привале на ночь. Арсений предложил пустить лошадей шагом и пересечь поле, за которым, по его словам, должен быть лес его хорошего знакомого, лешего Агния. Все согласились с Арсением, а в особенности Ольга, которая ненавидела привалы на открытой местности, с тех пор как змей невольно утащил Машу. Так и пришлось бедной девушке потерпеть еще какое-то время, прежде чем они не добрались до обещанного Арсением леса.
Спешившись, Маша оглядела очередную чащу и сморщилась. От лесов ее уже тошнило. А еще от полей и пыльных дорог.
— Здесь вообще есть водоемы? — устало спросила она. — Помимо реки. Озера, пруды?
— В полдень мы проехали болото. Ты, вроде как, спала, — ответил Арсений, ласково гладя свою лошадь по холке.
— Точно, — воскликнул Игорь. — Там еще на камне сидел такой жирный и грязный водяной и так на меня смотрел, будто я ему целый мешок золотых монет должен.
Ольга презрительно посмотрела на волколака, но ничего не сказала, что было на нее не похоже. Маша вдруг вспомнила, что так и не спросила, удалось ли ей поговорить с сестрой.
— Это был болотник, — поправил Игоря Хал. — И смотрел он на тебя так, потому что спит и видит, как бы заманить кого-то в свою трясину.
Глаза Игоря округлились.
— А почему тогда он именно на меня смотрел? Нас же шестеро…
— Он просто почуял самого слабенького, — не удержалась Ольга от едкого замечания.
— Это кто из нас еще слабый?! — с обидой в голосе крикнул Игорь.
Ольга отвернулась от волколака и направилась разбирать сумки, висящие на лошадях. Еле уловимая улыбка играла на ее тонких губах. Маша проследила за подругой и усмехнулась. Издевательство над Игорем явно доставляло Ольге удовольствие.
Сзади к Маше тихо подошел Серый Волк и ткнулся влажным носом ей в руку.
— Ты спрашивала о водоеме, — обратился он к девушке. — Так вот, примерно через день у нас на пути будет большое и чистое озеро. На его берегах как раз можно устроить привал и искупаться, если ты пожелаешь.
Маша радостно закивала головой. Новость о том, что в скором времени она сможет помыться в чистом прохладном озере, придала ей сил, которые она растеряла во время долгого и изнурительного путешествия.
— О да, я очень желаю, — заверила она волка.
— Что ты там желаешь? — поинтересовалась проходившая мимо Ольга.
В руках охотница держала сумку с едой. При мысли о невероятно вкусном вяленом мясе и ноздрястом хлебе, которыми Ведана приказала снабдить их в дорогу, рот Маши наполнился слюной, а желудок громко заурчал.
— Серый сказал, что через день у нас на пути будет озеро. Я бы хотела устроить привал на ночь именно там.
Ольга хмыкнула и посмотрела на Арсения, который слышал Машины слова.
— Почему бы и нет, — сказал он, пожав плечами, и двинулся в сторону лесной чащи.
— Ты куда? — окрикнула его Маша.
— К Агнию. Хочу с ним немного поболтать. Мы давно не виделись.
— А как же ужин? — печально спросила девушка.
— Начинайте без меня, — бросил через плечо Арсений. — Я приду позже.
— Ну вот, — протянула Маша, глядя в спину уходящего лешего.
— Зато нам больше достанется! — радостно объявил Игорь, приземляясь на траве рядом с только что сложенным костром.
Волколак порылся в сумке с едой и, выудив оттуда большой кусок вяленого мяса, в предвкушении открыл рот. Однако мяса Игорю отведать не удалось — наблюдательная Ольга тут же приметила, что он хочет сделать и, подбежав к волколаку, отвесила ему увесистый подзатыльник.
— Аууууу, — взвыл Игорь, хватаясь за голову.
Охотница выхватила у него из руки кусок мяса и положила обратно в сумку.
— Что я тебе говорила о набивании пуза в любой удобный для тебя момент? — грозно спросила она, горой нависая над волколаком.
— Да помню я уговор, — пробубнил Игорь, затравлено глядя на Ольгу.
— Что-то не заметно!
Рука охотницы зависла над головой волколака, готовясь к очередной оплеухе.
— Машаааа, — завопил Игорь. — Убери от меня эту женщину!
— Ну ты и слабак! — захохотала Ольга. — Зовешь на помощь хилую девчонку!
Стоящий рядом с Машей змей от души захохотал. Его низкий, бархатный смех был настолько приятным, что девушка невольно поймала себя на мысли, что хочет слышать его как можно чаще.
Ольга с Игорем еще немного повоевали, а потом Хал разжег костер, и все уселись вокруг огня и начали дружно жевать жесткое, но от этого не менее вкусное вяленое мясо. Игорь нашел тоненькую веточку и, нанизав на нее куски хлеба, поджарил его на огне.
Глядя на своих новообретенных друзей, Маша не могла поверить, что они все добровольно отправились с ней в такое рискованное, и, честно сказать, почти безнадежное приключение. Однако все они ни разу не усомнились в том, сможет ли Маша освободить душу колуна. Что же это было? Слепая преданность хранителю? Какие-то корыстные цели, о которых Маша не знала? Или настоящая дружба?..
Темнота постепенно сгущалась, а Арсения все не было. Вскоре Игорь, завалившись на Серого Волка, уснул богатырским сном. Хал, положив голову на снятое с лошади седло, прикрыл изумрудные глаза и тоже задремал. Ольга сидела перед костром и, не моргая, задумчиво смотрела на огонь. Воровато оглядев спящих, Маша придвинулась ближе к охотнице и прошептала:
— Ты разговаривала с сестрой?
Ольга вздрогнула и коротко кивнула.
— О чем вы говорили? Утром на тебе лица не было…
— О прошлом, — нехотя ответила охотница.
— Вы поругались?
Отвернувшись от костра, Ольга посмотрела на Машу и пожала плечами.
— И да и нет. Вернее, скорее да, чем нет. Сначала мы вроде как даже примирились, и все старые обиды, казалось, остались в прошлом, но потом я сказала то, что, видимо, еще рано было ей говорить. Она взбеленилась и убежала.
— Что именно?
— Сказала, что ей следует оборвать все связи с Ваном, потому что она для него лишь средство достижения целей.
Перед глазами у Маши тут же встала мерзкая ухмылка колдуна.
— Думаю, я снова ее оттолкнула…
Маша утешающе погладила Ольгу по спине.
— Может, и нет, — предположила она. — Может быть, ей просто надо пережить с этой мыслью какое-то время. Уверена, она рано или поздно поймет, что ты права.
— Возможно…
— А что насчет тебя? — попыталась сменить тему
