выписывала удивительные кренделя. Волшебники ворчали, когда приходилось перебираться через буераки и овраги, но Принц помалкивал, в душе надеясь, что правильно угадывает причину ее рассеянности.
Вечером они перебрались по камням через мелкую лесную речку.
— Фу! Вот теперь можно и отдохнуть, — заявила ведьмочка, и первой повалилась в некошеную траву. — Впереди Тайная Роща.
Усталые волшебники попадали следом за ней. И Принц тоже не отказал себе в удовольствии растянуться на земле.
— Нам надо дождаться темноты, — ведьмочка будто отвечала на невысказанный вопрос, — эти проклятые сороки так и снуют повсюду, а ночью они спят, почти наверняка.
— Что?! — возмутилась Лучана. — Мы и ночью пойдем?
— Пойдем-пойдем, — с удовольствием откликнулась ведьмочка, — как только луна взойдет.
Волшебники глухо зароптали.
— Но если кто-то не хочет… — продолжила она, — то я ведь не гоню. Только знайте: в Тайной Роще ведьмам каждый комар доносит. Или мы сегодня ночью смоемся из этого мира, или останемся тут навсегда!
Речь ведьмочки произвела должное впечатление на волшебников, и они утихомирились. Немного передохнув, Звездочет помял отощавший кожаный мех, воровато оглянулся на Бродячего Торговца. Тот уже давно нежным глазом поглядывал на мягкие бока меха, несколько раз нахально подставлял стаканчик. По счастью, Бродячий Торговец лениво ворчал на Лучану, и ничего не замечал вокруг. Звездочет быстро вылил остатки себе в глотку, с сожалением вздохнул и кинул опустевший мех на видное место, бросив ехидный взгляд на Бродячего Торговца. Звездочет потер в предвкушении руки и приготовился ждать, когда Бродячий Торговец заметит пустой бурдюк. Наконец, тот обернулся, увидел, но только махнул рукой. Звездочет, ожидавший возмущения, криков и ссоры, прищелкнул языком с сожалением, как будто его обманом лишили развлечения. Принц покачал головой, наблюдая за беспокойным стариком, ведьмочка пробурчала под капюшоном что-то неразборчивое.
Солнце опускалось за лес. Смеркалось. Стемнело. Появились первые звезды. И вот уже все небо обсыпано ими. Вскоре из-за края леса выглянула убывающая луна, и медленно, как старуха на восьмой этаж, потащилась по небосводу, разгоняя звезды.
— Пора! — повелительно произнесла ведьмочка.
Нехотя и кряхтя, волшебники поднимались с мест. Ведьмочка уже шагала впереди, направляясь к высоким деревьям, и только ее плечи и голова возвышались над застоявшимися, по-осеннему шуршащими травами. Вскоре они очутились в Тайной Роще. Здесь было темнее, чем на открытом берегу речки. Слабый свет проникал сквозь далекие кроны старых деревьев, и бледными пятнами ложился к их подножью. Но идти оказалась легче. Всю Тайную Рощу вдоль и поперек пересекала паутина утоптанных тропинок, и не нужно было лезть в овраги, или вилять в сторону, огибая буреломы. Тропинки серели в синем ночном мраке, не давая сбиться с пути. Но, несмотря на ровную дорогу, тревога заползала в сердце. Древние деревья по-старчески подозрительно встречали ночных гостей. И даже волшебники примолкли, стараясь не нарушать без нужды вековой тиши.
Ведьмочка шла во главе. Она несколько раз сворачивала, казалось, заблудилась. И от этого становилось еще тревожнее. Никому не хотелось думать, что случится, если ведьмы их ненароком поймают здесь. Тишина как будто загустела. Теперь каждый старался сдержать дыхание, а цокот копыт животных по глухой тропинке казался оглушительнее летнего грома. Звездочет и Бродячий Торговец переглянулись между собой и сами невольно удивились тому, что поняли один другого с полувзгляда впервые за тысячу лет. Вандея и Лучана тоже шли по тропинке под ручку, забыв прежние раздоры.
— Сюда!
Шепот ведьмочки всколыхнул холодное молчание древнего леса, и лес разнес его эхом далеко по округе. Ведьмочка уже не шла — бежала по узенькой тропинке, и кусты, словно назло, цеплялись за балахон. Наконец она протиснулась сквозь плотные заросли упругих веток, норовящих больно, до слез, хлестнуть по лицу, и выскочила на узкое, открытое место. Лесной кустарник очерчивал четкий круг возле Лысой Горы. Ни единого дерева не росло на ее желтоватых боках. Кое-где приткнулись колючие кусты да цепкие травы, оплетающие ноги любого, кто задумает подняться по осыпающимся склонам. За ведьмочкой из зарослей выбрались и остальные.
— Вот и Лысая Гора! — прошептал Звездочет.
— Нам осталось только подняться наверх и открыть дверь, — также шепотом проговорила Вандея и переглянулась с Лучаной, лицо которой странно белело в ночи, но она все же утвердительно кивнула.
— Ну, чего вы ждете — вперед! — подтолкнул Принц волшебников.
Но волшебники не двинулись. Не одна сотня лет прошла в мечтаниях об этих последних шагах, а вот теперь робость овладела ими. «А что, если тот мир уже не примет нас? — думали они. — Худо-бедно прожили тут мы тысячу лет, прожили бы и еще тысячу».
Принц, увидев их замешательство, растолкал волшебников и первым ступил на гору. Ведьмочка, распрощавшаяся со всеми надеждами, а значит, и с сомнениями, полезла за ним. Взбираться на гору оказалось проще, чем представлялось снизу. Иногда мелкие камни выскальзывали из-под ног, осыпаясь, но нашлось множество широких и прочных уступов, как будто нарочно созданных для ночных прогулок с навьюченными животными. И вскоре они поднялись на макушку Лысой Горы — почти ровную площадку, на которой устроился большой, выше человеческого роста и в пять обхватов ширины, ноздреватый камень. Из-под него выбегал, стекая по широкому желобу, проточенному в горе, ручей. Ведьмочка и Принц с недоумение огляделись. Они сами не могли сказать точно, чего ожидали — наверное подсказки — но голое место не придало им бодрости. И оба озирались с растерянным видом. Неожиданно новые звуки — глухой барабанный бой — привлекли внимание. Лес под горой осветился множеством факелов и ярко пылающих больших костров.
— Большой Шабаш! — шепотом воскликнула ведьмочка. — Ведьмы собрали Большой Шабаш и привели сивилл. Они хотят получить предсказание!
— Нам бы предсказание тоже не помешало! Где тут дверь?! Или карта нас обманула?!
— Я бы не удивилась. Великий Ведьмак оказался старым пропойцей, его предсказания — утренним туманом, восемьсот восемьдесят восемь ведьминых заповедей — чепухой, а Принц — демоном! Ничего удивительного, если карта лжива.
Ведьмочка сказала это и вздохнула. Это напомнило ей, что за последний месяц мир перевернулся с ног на голову. «Может, в Ином мире, однажды и предложение Принца покажется мне заманчивым», — подумала она с глухой горечью, будто стояла на родном пепелище.
И вдруг над их головами оглушительно заверещала сорока. Ведьмочка схватила с земли камень, но птица, все так же неприятно крича, умчалась вниз, к Шабашу.
— Нам лучше сейчас подумать, как бежать отсюда, — сказал Принц, обходя маленькую площадку по кругу. Он остановился на противоположной стороне и стал напряженно вглядываться во что-то.
— Это не может быть случайностью!
Ведьмочка подошла к нему.
— Там, — Принц вытянул руку и указал вниз, на костры, другие костры.
