в таких случаях обычно благодарят.
— Ты… это… — неловко начала она, не имея необходимого опыта.
— Что?! — насмешливо спросила ее Марьянка. — «Спасибо» что ли хочешь сказать? Мне твое «спасибо» как русалке башмачок!
Ведьмочка пожала плечами, повернулась и быстро пошла прочь. Но спустя короткое время услышала за спиной топот. Она нырнула в лес, и податливые ночные тени укрыли ее. Шаги приблизились и замерли возле того места, где пряталась ведьмочка. Ведьмочка подивилась: у этого человека должно быть звериной чутье. Колючие кусты шиповника стали непролазной стеной, приготовившись ободрать одежду и кожу с непрошенного гостя. Дикая яблоня, в корнях которой свернулась ведьмочка, ниже наклонила ветки и уронила несколько яблок, чтобы скрыть неловкое движение любезной гостьи. Вязь веток в вышине над дорогой стала жидкой, и пропустила на землю голубой лунный свет, в котором ведьмочка увидела, кто догонял ее — Марьянка.
— Эй, ведьма! — тихо позвала та. — Не время сейчас прятаться! Я передумала насчет благодарности. Мне нужно кое-какое лекарство.
— Лекарство?! — удивилась ведьмочка, поднимаясь во весь рост и шагая через раздавшиеся в стороны ветки шиповника. — Какое лекарство?
— Ну, такое…
Глава 28
В тумане по-осеннему сырого утра хрустнула ветка. Лошадь Принца насторожила уши, тревожно всхрапнула, повернув голову. Но больше этот нечаянный звук не нарушил ничей сон. Волшебники и волшебницы спали возле потухшего костра, завернувшись в плащи и одеяла. Принц, которому тепленького местечка не досталось, устроился на куче елового лапника под молодыми елочками. Лошадь потрясла головой, будто уверяя себя, что ей со сна почудилось, но вдруг снова отчетливо хрустнула ветка, кто-то шлепнулся с глухим стуком и неразборчиво выругался. Лошадь переступила с ноги на ногу и заржала. И опять в лагере никто и ухом не повел. Серая тень выскользнула из клочковатого тумана, прокралась к сумкам, порылась в них, накидала в широкий подол еды, и, придерживая его одной рукой, на цыпочках пробралась к костру, разгребла золу, выкатила оттуда две еще теплые, печеные картошки, затем привалилась спиной к дереву и стала жадно есть.
Первым, как ни странно, проснулся Звездочет. Он высунул нос из-под рогожки, зевнул и открыл глаза.
— Ведьма! — воскликнул он, и сон слетел с него.
— Я, я, — кивнула она маловнятно с набитым ртом.
Восклицание разбудило и всех остальных. Недовольные волшебники уставились на ведьмочку сонными глазами.
— Ты! — обрадовался Принц.
— Недалеко же вы ушли, — заметила она, хрустя зеленым огурцом. — А в замок явился Фока. Его натравила Вторая. Сказала, что там сокровищ полные кладовые.
И она рассказала свое приключение, опустив, единственно, то, что встретилась с разбойниками, убегая из Спящего Замка. Волшебники то и дело перебивали ее.
— Ну и ну! — качал головой Бродячий Торговец.
— Подумаешь! — пожимала плечами Лучана.
— Ох ты! — вздыхала Вандея.
— Вот врать-то! — вставлял изредка Звездочет.
Только Принц слушал ее молча.
— Так что нам надо убираться отсюда подобру-поздорову, — завершила свой рассказ ведьмочка.
— Поверить не могу! Ты дала Марьянке яд! — возмутился Принц.
Ведьмочка как раз сжевала все, что у нее было, зевнула и пожала плечами.
— Ну, не дала, а шепнула рецептик.
Принца нисколько не успокоил ее ответ.
— А зачем ей яд?
Ведьмочка равнодушно пожала плечами.
— Она задумала кого-нибудь отравить, а ты ей помогла! — заявил Принц.
— Что за беда?! Кузнеца же никто не обвиняет, что он выковал меч, — раздражаясь, заявила ведьмочка. — Не о том надо сейчас думать! Уходить нужно!
— Кузнец — это другое, — упрямо заявил Принц, не собираясь просто так отказываться от разговора.
— То же самое! — выкрикнула ведьмочка, окончательно рассердившись. — И вообще, отстань от меня! Я — ведьма, ясно?! У нас это не считается!
— Ты дала Марьянке яд!
— Не ссорьтесь! — вмешалась Вандея. — Тот, кто проведет ночь в Замке — останется там еще лет на сто, пока будут действовать мои чары.
— Она дала Марьянке яд!
— Заладил! — ведьмочка вскочила на ноги, отвернулась от Принца и накинулась на волшебников. — А вы чего расселись?!
И то, чего не мог добиться Принц вчера вечером от волшебников, свершилось в полчаса — они тронулись в путь.
Ведьмочка уверенно вела своих спутников через лес. За ней ковыляли волшебники, опираясь на выломанные в осиннике палки, последним шел Принц, ведя на поводу нагруженную скарбом лошадь и ослика Звездочета, тоже тащившего на себе мешки. День перевалил за полдень, когда ведьмочка решила, что пора сделать привал и перекусить. Она выбрала маленькую лесную полянку у березовой рощицы, возле которой бежал чистый ручей. Ведьмочка привалилась спиной к березе, наблюдая, как возится Принц с костром и обедом, как охают волшебницы, громко жалуясь на стертые ноги и переругиваясь с волшебниками. И все то время, пока она сидела одна под березой, Принц не разу не взглянул в ее сторону. К концу привала стало понятно, что он всерьез обиделся на что-то.
— Идите, — сказал он волшебникам, — я здесь уберу и догоню вас.
Волшебники скрылись среди деревьев на другом конце поляны. Принц собирал вещи, а ведьмочка в нерешительности стояла неподалеку. Как приступить к щекотливому разговору — она понятия не имела, потому начала привычным для себя образом: уперла руки в бока и сказала:
— И далась тебе эта Марьянка!
— Дело не в ней, — ответил Принц, запихивая в мешок кое-как скатанное одеяло. — А в тебе. Я думал, ты — хорошая!
— Что?! — изумилась она. — Хорошая?
Все в ее голове перемешалось. Она открыла рот, закрыла его, всплеснула руками и кинулась со всех ног догонять волшебников. Ей захотелось очутиться как можно дальше от Принца и его глупой и опасной откровенности. Ведьмочка чувствовала себя путником, заблудившимся в незнакомом лесу. «Хорошая!» повторяла она себе под нос, и то фыркала, то задумывалась. То, что Принц такой странный, виновата, без сомнения, кровь демонов, потому у него такие чудные суждения. Но тут обнаружился один неожиданный момент: оказалось, приятно быть для кого-то «хорошей».
— Нет, я понимаю, — рассуждала она сама с собой, размахивая руками и не замечая удивленно-настороженных взглядов своих спутников, — все это чепуха! Он, конечно, обо всем судит глупо и неверно. Взять хотя бы тогда в трактире Марьянку. Стоило возиться! Но он…. Он не большого ума, да. Ну, не всем же дано!
Тут ее воображение скакнуло в сторону, и ведьмочка увидела на месте Принца Гурия. Несколько мгновений она любовалась, как Гурий забирается под лавку в трактирной потасовке, или дрожащими руками отстегивает кошелек в темном переулке Велик-города. И расхохоталась.
— Придет же такое в голову! — пробормотала она.
Принц вскоре нагнал отряд. Нельзя было не заметить, что дорога их пролегала не прямо, а благодаря невнимательной вожатой,
