На мои крики и требования всем было глубоко плевать. А я, несмотря ни на что, распиналась, объясняла. В итоге ректор размеренно поднялся, сходил в портальную комнату на проверку, выяснив, что через портал Деметра не проходила. Вот и всё, чего я добилась.
– Вернётся ваша подруга, никто бы не стал её похищать, не переживайте, – напоследок добавил ректор.
Не растерявшись, воспользовалась личным правом приходить к императору в любое время дня и ночи. Возле портала меня встретили стражники, которые, заверив, что правитель безумно занят, никуда меня не пустили. Пришлось вернуться.
Думала недолго, разделилась с Ранитом. Он побежал к своим информаторам, отправив в разные стороны Ала и Тира, я – к Тайсе и Эду. Тайса прониклась моими проблемами, обещала помочь. Мы вышли из её дома и сразу же столкнулись с полоумной старухой-гадалкой, которая некоторое время что-то мне предсказывала. Но что именно я так и не вспомнила, даже глядя на неё.
«И когда будет сложно ошибки исправить,
Потеряешь того, кого бережешь».
Неожиданно, эти строки всплыли в памяти, и я неосознанно вздрогнула. Точно! Именно это она мне говорила тогда. «Потеряешь того, кого бережешь». Потеряла. Деметру. Полоумная бабка оказалась полностью права! Но если так, то о каких ошибках речь и почему их так сложно исправить? Я вроде нигде не грешила...
А что, если это не совпадение? О, нет!
Как там её зовут? Всё равно.
– Уважаемая, – громко окликнула я гадалку и подбежала к ней, схватив за руку. – Помните меня? Вы мне ещё гадали.
– От чего же не помнить. Помню, – ехидно проскрипела она. – Сбылось-то предсказание.
– Странно всё это, на мой взгляд.
– Подозреваешь меня?
– Да, – ровно ответила я.
– Напрасно. Да коли не веришь, дом мой обыщи, окрестности. Никого не найдешь.
Понятное дело, что я и дом осмотрела, и окрестности. А я что? Она сама разрешила.
– Ну ты даёшь, конечно, – покачала головой Тайса, когда я вернулась к ней.
Я пожала плечами, словно ничего не произошло, подхватила Тайсу за локоть и пошла дальше.
– Внимание, внимание! – раздался громкий, явно магически усиленный мужской голос с небольшого возвышения в центре площади, мимо которой мы проходили. – Казнь государственного преступника! Ужасное покушение на императрицу остановлено благодаря храбрости и преданности стражи. Завтра ровно в полдень! Не пропустите!
Я скривилась, что мгновенно заметила Тайса и с подозрением на меня посмотрела.
– Делать больше нечего, как на преступников смотреть, – прокомментировала я своё отношение.
– Все прийти обязаны.
– Я не приду, – тут же решила для себя. Мне ведь Деметру искать надо.
Тайса только отрицательно покачала головой и пояснила:
– Ты же в ТАЗе учишься? – её вопрос не требовал ответа, она знала. – Всей академией придёте. Кстати, ваших адептов по традиции ставят в первые ряды.
– Зачем? – искренне удивилась я.
Кому какая разница, если адепты будут стоять в конце или в середине толпы?
– Так император призывает к преданности короне.
Какая странная логика. Хотя некий смысл в ней есть.
***
Ночь выдалась беспокойной. Я бегала по столице, объединившись к вечеру с Ирмой и Ранитом. Освещая ночную мглу магическими шарами, мы заходили в каждый двор, спрашивали у горожан об их возможной встрече с худой угловатой брюнеткой. Естественно, никто её не видел. Конечно, многие пытались помочь и постоянно к кому-нибудь отсылали, но то всё были не те девушки. Потом, вспомнив, что Деметра перекрасила волосы в синий, обошла половину населения повторно. И опять безрезультатно. Под утро, устав от ходьбы, я вернулась в академию. И как только голова коснулась подушки, отключилась.
Долго отдыхать не пришлось. Проспав пару часов, я услышала сигнал, оповещающий о сборе всех адептов во дворе академии. Пришлось идти. И, как выяснилось, Тайса была права – нас собрали, чтобы уведомить о необходимости присутствовать на казни преступника. Дали час на сборы. Я потратила это время с умом – на завтрак. По пути вернулась и захватила плащ потеплее.
Проходили через портал парами. Я пошла с Ирмой, ровно за мной – Ран с Нитой. А перед нами – Ал с Тиром. Казнь – это не лучшее, что могло произойти и где я могла поприсутствовать, но, окружённая друзьями, чувствовала себя более уверенно. Вышли на широкую площадь перед императорским дворцом.
Адептам из моей академии действительно оказались выделены «лучшие места». Чтобы особо не приближаться к квадрату площади, полностью подготовленными для скорой трагедии, я встала в шестой ряд (занять ещё более отдаленные «места» не представилось возможности). Ран сначала обнял меня со спины, а потом резко передумал и загородил меня собой, чтобы я ничего не видела. Благодарно обняла его за плечи, прижимаясь к любимому.
А вот у нас на Чёрных территориях казней нет… Но в столице всё совершенно по-другому.
Наконец, когда народу набралось столько, что не осталось ни одного свободного миллиметра земли, на возвышение, куда установили плаху, поднялся император. Императрица соизволила наблюдать за всем с балкона дворца. Я выглянула из-за плеча любимого, чтобы посмотреть на лицо его величества. Разве его потом не будет мучать совесть?
– Мои дорогие и любимые подданные! – разнесся его усиленный магией голос, – сообщаю вам прискорбные новости: в этом месяце был пойман государственный преступник, покушавшийся на здоровье моей законной супруги и вашей императрицы. Как вы понимаете вся скорбь ситуации заключается не в поимке, а в самом наличии преступника. Сегодня мы избавимся от врага. И эта казнь будет совершена для благого дела. Искренне верю, что на примере этого преступника каждый из вас задумается и не будет нарушать законы империи, а тем более идти против короны.
Да, Тайса мне тоже самое сказала, только коротко и без пафоса.
– Выводите, – короткий приказ императора. Его голос не дрогнул.
По деревянным ступеням тяжелой поступью поднялись два грузных стражника, волокущие чуть ли не по земле худое упирающееся тело в грязных серо-черных лохмотьях с мешком на голове. Подвели к плахе. Поставили на ноги. Рядом с мощными высокими стражниками преступник казался удивительно… миниатюрным и хрупким. И как такой маленький человек отважился на покушение? Да ещё и женщину собирался убить. Впрочем, с такими габаритами, наверное, и стоит рассчитывать на успех. Маленькое удобное тело, которое просунется в каждую щель и найдёт, где затаиться.
– По традиции, – вновь заговорил император, – я обязан спросить: нет ли среди вас желающих обменять свою жизнь на жизнь этого преступника?
Я обернулась, окинула коротким взглядом огромную толпу. Удивительно, но несмотря на количество присутствующих, на площади воцарилась гробовая тишина. Я вновь посмотрела на возвышение. Стражник потянулся к мешку на голове преступника.
