— Он вернулся? — прошипела матриарх почти по-змеиному.
— Да, вернулся, — так же спокойно, как и прежде, заметил Ориан.
— Вы с ним заодно или хотите остановить его?
— Я похож на безумца? А вот что хотят альваро, я не знаю. Они освободили его.
— Чертовы глупцы, — прокаркала мать. — Ушастые всегда отличались отсутствием мозга.
— Несмотря на то, что в войне с Союзом они были вашими союзниками, — усмехнулся Ориан.
— Вынужденными союзниками. И мы были подневольными. Стояли на той же ступени развития, что и ваши псы урук-хаи, звездных кораблей у нас не было.
— Вот поэтому я и забрал в могильнике то, что поможет остановить Спящего, или как вы его там называете.
— Гранлиет. Так мы его называем.
— А что-нибудь про него можете мне сказать? — попросил Ориан. — Любое знание о нем может стать полезным.
— Я с ним не сталкивалась, — сказала матриарх, задумчиво теребя амулет, висевший на груди. — Только слышала о нем, что это — древняя нежить не из этого мира.
— Нежить — в смысле восставший мертвец? — уточнил Ориан.
— Нет. Это другая нежить. Как говорили старейшины, это нежить, которая никогда не была живой.
— Слышал я что-то про такое, — задумался Ориан. — Но думал, что это просто древняя легенда.
— Все, что мы знаем о прошлом мы можем почерпнуть только из легенд. И пусть они перевраны, приукрашены, переписаны и пересказаны через призму рассказчика, но крупица правды в них есть. Я могу вам дать прочитать наши легенды, но для этого вам придется ехать в Стригол, а это невозможно в силу наших расовых различий. Людей, да и других разумных в нашем городе нет. Ни одного. Это закон, который был принят давно и никогда не будет нарушен. Все, что я знала — я сказала вам.
— Спасибо и на этом, — вздохнул Ориан.
— Но помощь я вам окажу. С вами пойдет моя правнучка Ардани го Хлонаайн.
— Со всем уважением, но…
— Она пойдет с вами. Или вы отсюда не уйдете, а Гранлиет так и будет опустошать ваши земли, — твердо сказала матриарх.
— Я как-то не очень хорошо отношусь к давлению…
— В данном случае я предлагаю вам помощь, а для этого иногда приходится к нему прибегать. Не возражайте, — сделала протестующий жест матриарх. — Вы не знаете, от чего, точнее, от кого пытаетесь отказаться. Она — лучший охотник на нежить в четвертом поколении, боевой маг и стриго. Обузой она не будет, а вот помощь может оказать большую — вам все равно это понадобится. Ардани!
На зов явилась та самая проводница.
— Да, Великая Мать! — она склонилась перед старухой.
— Тебе выпала великая миссия. Помочь двум этим теплокровным в борьбе против Гранлиета.
Ардани скосила глаза на стоящих Ярсгара с Орианом. У Ярсгара было такое чувство, что вампиресса бы сейчас фыркнула, если бы это не выглядело неуважительно по отношению к прабабке.
— Да, Великая Мать, — она опять склонилась в поклоне.
— Слушайся господина мага во всем. Ты теперь в его полном распоряжении.
— Слушаюсь и повинуюсь, Великая Мать!
Губы Ориана тронула скептическая усмешка. Ну понятно, навязанный под угрозой силы подарочек, да еще такой специфический, его явно не радовал. Небось, уже думает, как и куда ее сплавить, или послать в расход туда, куда самому не хочется лезть.
— Пусть поклянется мне на крови в верности, — сказал Ориан. — Насколько я помню Клятва Крови священна и нерушима, даже если дается не стриго.
Судя по тому, как вспыхнула девка, ей это явно не понравилось.
— Клянись, — сказала ей Великая Мать. — А я подтвержу нерушимость этой взаимной клятвы между вами.
— Клянусь Кровью верно служить своему Господину, исполнять его приказы и всегда защищать его жизнь и честь. И пусть моя Кровь будет его кровью.
Ардани вынула из ножен на поясе узкий кинжал, и провела лезвием по своей ладони, оставив на ней кровоточащий порез.
— Клянусь Кровью беречь своего Вассала, не подвергая его бесчестию и напрасной угрозе жизни. И пусть моя Кровь будет его кровью.
Ориан в свою очередь провел по своей ладони ножом, выпуская кровь.
— Я, Великая Мать народа стриго подтверждаю данную клятву между Вассалом и Господином, и объявляю их Кровными, — привстала со своего трона матриарх.
Ориан пожал ладонь Ардани, смешав свою кровь с ее. Вспыхнуло желтое сияние между ладонями, и они расцепили руки.
— Клятва принята богами, — сказала матриарх. — Можете идти. И… берегите мою правнучку, как поклялись.
— Обещаю, — кивнул серьезно Ориан.
Глава 20
Ярсгару было немного не по себе. И не только от этого леса, по которому они довольно быстро передвигались, но и от их сопровождающих. Ардани и четверо телохранителей матриарха легко, словно тени, скользили между стволами деревьев по известным протоптанным ими тропам.
— Долго еще? — устало спросил Ярсгар, не сбавляя шага. Хоть он и был сильнее и выносливее обычного человека после модификации, но эта гонка утомила и его.
— Не совсем долго, — Ориан, сощурившись, посмотрел на солнце, проникающее сквозь кроны деревьев. — Устал, ученик?
— Ш-ш! — сказала Ардани, повернувшись к ним. — Тихо! Потом наговориться успеете!
Ярсгар лишь обреченно поддернул лямки ранца, и продолжил шагать за провожающими, сделанными словно из железа.
Путь до их фургона был далек и извилист. Сначала по территории вампиров, отделенной речушкой от вотчины личей, и вот теперь предстояло, перейдя реку, целую лигу идти до портала.
Почему целую? Ну легко пройти лигу за час, подумал Ярсгар. Это если перед тобой степь или дорога до города, ровная и утоптанная. Но тут был лес, и это было полбеды. Беда заключалась в том, что было в этом лесу, а вот как раз там было полно нежити.
— Ну что, господин магистр, вы готовы? — спросила Ардани.
— Готов, — и магистр, закрыв глаза, скастовал поисковое заклинание. — На пару миль вперед никого, кроме нас, в округе нет.
— Но это может быстро измениться, — сказала Ардани. — Поэтому надо двигаться быстро, пока не устал ваш ученик.
Она произнесла это таким тоном, что Ярсгар покраснел от злости и досады. Похоже, язык у вампиров был настолько же остр, насколько и их клыки.
Четверо провожатых легко и непринужденно перешли речку и словно бы вспорхнули на высокий берег, настолько быстры и стремительны были их движения.
— Еще не старость, но уже не радость, — со вздохом прокомментировал Ориан, и не торопясь, осторожно преодолел речушку вброд.
Ярсгар последовал за ним, ощущая прилипшие к ногам мокрые штанины. Пока лез на берег, еще и в песке извозюкался…
