Владик… Просто ты еще не готов, но в этом нет ничего страшного. Это просто как шаг на новый уровень. И когда-нибудь ты его сделаешь, этот шаг. Только и всего.
– Но ведь я люблю тебя, Ариэль. По-настоящему! Это правда.
– Нет, Владик, не любишь. Пока еще не любишь. Ты просто убедил себя в этом.
– Чувствую сейчас себя полным идиотом, – признался Влад, убирая руку.
– Не обижайся, пожалуйста, – Арина повернулась к молодому человеку. Сейчас она стояла к нему близко-близко. Их глаза были на одном уровне. Ведь высокая Ариэль была одного роста с Владом.
Потом девушка притянула его голову и сладко и глубоко поцеловала в губы.
Влад от неожиданности не сразу ответил на долгий поцелуй, но быстро спохватился, захотел обнять девушку и прижать к себе, но Арина коварно вывернулась и спрыгнула с веранды.
– Пошли уже! – звонко прикрикнула она. – Перед ребятами неудобно.
– Дождь же, – растерянно заметил Влад, медленно опуская руки. – Промокнем.
– Да ерунда! Давай, – Арина приглашающе махнула рукой и в самом деле побежала, пригнувшись и неуклюже, по-девчачьи перепрыгивая лужи.
Влад тоже вышел из-под навеса и некоторое время стоял, не в силах совладать с нахлынувшими чувствами. Потом все же справился с собой, покачал досадливо головой и быстрым шагом устремился за девушкой.
Но он, конечно, не знал, что за всей последней частью их разговора наблюдали.
Боря, которого Мария отправила на поиски парочки, не стал сразу их окликать, а малодушно спрятался за сосну и поэтому стал невольным свидетелем всей интермедии.
Сейчас Громила, так и не нашедший сил выйти из-за дерева, прислонился лбом к шершавой коре и закрыл глаза. Он стоял так еще некоторое время, даже не замечая, как дождевые струйки стекают ему за воротник.
* * *
Разговор, состоявшийся у актива «Нового мира» с Егорычем перед обедом, вышел обескураживающим.
На вопрос Влада, так что же собой представляют пресловутые «входы» на Нижний уровень, их новый знакомый заявил, что не может ответить на этот вопрос, потому что он сам эти «входы» не видел.
У ребят отвисли челюсти.
– То есть как не видели? – недоуменно переспросил Громила. – Вы же говорили…
– Так это не я говорил, – пояснил Егорыч. – Это же вам Эрик говорил, племяш мой троюродный из Города. А ему, конечно, уже я говорил, не буду отрицать. Но на самом деле это все мне Вепрев рассказывал.
– Какой еще Вепрев? – тупо переспросил Влад и переглянулся с остальными.
– Обычный… Старикан тут у нас жил. Вепрев его фамилия. Все его так по фамилии и звали. Он когда настойки на маточном молочке жахнет, много интересного рассказать мог. Потому что наше маточное молоко особенное. Целебное. И эффект у него такой. Хочется прямо выговориться, очистить память от лишней информации. И чувствуешь себя после него посвежевшим, как будто и отдохнувшим, словно бы ты не болтал обо всем подряд полчаса, а на мягкой перине отдыхал-лежал. Это мы его приспособили по специальному рецепту делать из побочных продуктов обработки с нашей пасеки, вы не подумайте ничего такого.
– Сейчас-то сами не «жахнули» его случайно? – поинтересовалась Арина хмуро. – А то уж больно витиевато рассказываете.
– Сейчас не… – засмеялся Егорыч. – Кто же его с утра-то пьет? Его надо перед сном, так полезнее. Если хотите, я договорюсь с Матреной, чтобы и вам настоечку сделала. Пара дней и готово. Отведаете – не пожалеете!
– Ну так что он рассказывал-то? – Влад попытался перевести разговор в конструктивное русло. – Может, с ним тогда нам пообщаться?
– Это, парень, вряд ли получится, – сказал егерь, посерьезнев. – Ушел он в прошлом году. Насовсем. 124 года в здравии – не шутка.
– Да уж, – протянул Громила.
– Так видел он эти «входы» или нет? – спросила Маша.
– Ну как видел, – вздохнул Егорыч. – В этом аспекте история не очень однозначна. Видеть-то он, конечно, видел, только вот что?
– Да ясно уже все, – нарочито скучающим голосом заявила Арина. – Пустышка очередная. Время только потратили.
– Входы, что он видел, – однако, продолжил Егорыч как ни в чем не бывало, – в точности повторяют три лопасти вентилятора, вписанных в круг. А всем известно, что именно так и выглядят «входы» в подземелья. Как на знаке радиоактивности. Их же как убежище от ядерной войны строили, подземелья эти.
– Три входа? – переспросил Влад.
– Да, Егорыч правду говорит, – подтвердила Маша. – Как правило, «входы» на Нижний уровень строили как тройной технологический тоннель, поэтому и люков, через которые можно проникнуть внутрь, должно быть тоже три.
– Вот молодец, девочка, – похвалил Манюню егерь. – Тебе обязательно надо маточного молочка откушать.
– И что дальше? – поторопил рассказчика Влад. – Увидел и что?
– Испугался Вепрев очень, – продолжил рассказ Егорыч. – Вроде как проходил он уже здесь раньше и никаких «входов» не видел, а тут раз тебе – вот они, блестят в земле латунными задвижками. И мало того – два из трех немного приоткрыты даже.
Егерь сделал паузу, чтобы обвести присутствующих многозначительным взглядом, а потом продолжил:
– Схоронился Вепрев, пока суд да дело, чтобы посмотреть, что дальше произойдет. До сумерек самых просидел, да только ничего так с места и не сдвинулось. Никто из этих люков наружу не вышел, и, наоборот, в них никто из леса не залез… Но очень уж любопытно Вепреву стало, что это за люки такие, решил он на следующий день, как рассветет, попробовать в эти люки заглянуть, и если повезет, то и в подземелье спуститься. Да только когда он пришел снова к той поляне, никаких «входов» там уже и в помине не было.
Арина, не сдержавшись, хмыкнула, остальные пока молчали, видимо, ожидая от рассказчика каких-то разъяснений.
– А он уверен был, что на то же самое место вернулся? – спросила Маша.
Егорыч снова посмотрел на нее с большим одобрением.
– В том-то и дело. Старик Вепрев, может, в своей области и хорошим специалистом был, но никак не Следопытом. Ближний лес он неплохо знал, ну так кто его тут в поселке не знает, а вот дальние места не так уж и часто посещал. Да и в тот раз, когда на «входы» якобы наткнулся, тоже случайно там оказался, ягода его туда завела, клюкву собирал. Но мне клялся потом, что место не мог спутать. А люков след простыл. Он там все в округе исходил, палкой истыкал – ничего. И потом еще в те края наведывался. И я тоже пару раз ходил. С ним и отдельно. Нет там ничего, только бурундуки одни и кабаньи тропы.
– А не могли эти входы мимикрирующим слоем быть покрыты? – высказал гипотезу Громила, морща лоб. – Встроенная интегральная природная матрица. Запросто принимает вид окружающего ландшафта.
– Их когда
