изобрели, такие автоматрицы? – не согласилась Маша. – А когда подземелье строили? Да и такие матрицы чем-то питать надо, тут солнечными батареями не отделаешься.
– Да, не складывается, – заметил Влад. – Ну а место этих волшебных «входов» хотя бы известно или, как обычно, никакой конкретики?
– Место известно, но только приблизительно, – сказал Егорыч, не замечая иронии. – Только вам туда не дойти. Болото.
– А вы как туда ходили тогда? – спросил Громила.
– Через болото, – сказал егерь и быстро пояснил: – Неопытным туда соваться нельзя. Может засосать… Есть еще один путь, в обход, но там вначале по воде надо, по протокам.
– Так у нас же катер! – напомнил Влад.
– Катер там не пройдет, – сказал Егорыч и хмыкнул: – Скажешь тоже, катер. Там только на лодках-байдарках пройти можно, зарастает все травой.
– А у вас тут в поселке такие байдарки есть?
Егерь помолчал, пожевал губами, а потом предложил:
– А может, ну его, этот поход ваш? И так уже столько разузнали. Отдохнете тут у нас пару-тройку дней, в баньку сходите. Молочко опять же, воздух чистый. И поедете обратно в Город. Ну чего вам по лесам да болотам мотаться?
– Так мы же как раз за этим и приехали, – не согласился Влад. – Чтобы помотаться и самим все посмотреть.
– Так-то оно так, – вздохнул Егорыч, – да только я с вами пойти никак не смогу!
– И не надо! Дадите нам координаты, мы сами доберемся. А связь с вашим Коммуникатором местным у нас будет. Не пропадем!
– Связь-то будет, конечно, – как эхо, повторил егерь задумчиво, – куда ж она денется…
* * *
Агенту Антарес удалось достаточно ловко и незаметно выскользнуть из дома геологов. Часы показывали начало третьего ночи. На случай, если кто-то из актива «Нового мира» неожиданно проснется и обнаружит его отсутствие, у агента была заготовлена легенда про «бессонницу», «подышать воздухом немного, чтобы лучше уснуть» и тому подобная чушь.
Луна то пропадала, то появлялась среди монотонно летящих по черному небу туч, поэтому дорога к околице была еле-еле видна, а стоящие как попало домики смутно темнели вокруг.
Поселок Канавки спал.
Антарес шел медленно, крадучись, дорогу под ногами было почти не видно, а фонарик агент включать не решался, чтобы не привлечь лишнего внимания. Мощный луч налобного герцога был бы слишком ярким в этой тьме.
Для такой вылазки требовалось спокойствие и концентрация, но Антарес никак не мог совладать с собой: сердце учащенно билось, а в голову лезли нехорошие мысли.
Ночной прохладный ветерок приятно овевал лицо, со стороны реки доносилось сиплое кваканье.
Антарес приостановился, определяя свое местоположение. Луна как раз вышла из-за очередной тучи.
Справа отчетливо вырисовывался конус водонапорной башни, слева – скатная крыша фабричного склада.
До цели оставалось немного, надо было миновать последний ряд коттеджей, перейти мостик через ручей, и на пригорке появится долгожданный вагончик.
По большому счету, никакой экстренности в передаче отчета не было. Да, подходил срок, но, учитывая внешние обстоятельства, отчет можно было и отложить. Но Антарес не любил быть кому-то должен. Тем более, если была возможность свои обязательства выполнить. Хоть и с относительным риском.
Местный Коммуникатор в Канавках не запирался. Он являлся единственным средством электронной связи с любыми службами, включая аварийные, и доступ к нему не регламентировался. Агент понимал, что, несмотря на спецканал, реквизиты которого ему активировал его куратор, этот сеанс все равно будет зафиксирован в системе. Другое дело, что подтвердить сам факт выхода в эфир можно будет лишь при специальной санкционированной проверке. Антарес надеялся, что такой никогда не случится. Агент взбежал по ступенькам коротенькой лесенки и открыл дверь в служебное помещение.
Индикация пульта приветливо помаргивала зелеными точками.
В помещении было тихо, лишь еле слышно гудели силовые трансформаторы.
Антарес вдруг заторопился, с гулко колотящимся сердцем подбежал к терминалу, быстро, иногда делая ошибки от волнения и тут же поправляясь, напечатал донесение-отчет.
«Завтра приступаем к заключительному этапу экспедиции, – отстучал он в конце послания, – полевой поход в квадраты 17-885, 17-887. Следующая штатная связь по графику либо как появится возможность. Антарес».
Агент еще раз перечитал рапорт, коротко выдохнул и отправил закодированное сообщение.
Обратный путь показался ему более коротким. То ли луна лучше освещала дорогу под ногами, то ли он просто стал лучше ориентироваться в топографии поселка.
Антарес уже был готов облегченно выдохнуть – дом геологов был совсем рядом, – когда его остановил слепящий луч, направленный прямо в лицо. Агент только что повернул за угол ближнего к их жилищу домика и от неожиданности чуть не подпрыгнул, в самый последний момент сумев совладать с нервами. Свет почти сразу убрали, направив его книзу.
Антарес различил перед собой два темных силуэта.
– А, это ты, – сказал один из них, а второй, подсветив свое лицо, чтобы было понятно, с кем агент имеет дело, добавил: – Чего по ночам шастаешь?
Перед Антаресом стояли полузнакомые поселенцы, они виделись днем накануне, и Егорыч даже знакомил с ними экспедиционеров, но агент напрочь забыл их имена.
– А мы на рыбалку пораньше собрались, – сообщил один из них, демонстрируя удочки, зажатые в руке. – Самый клев перед рассветом.
– Понятно, – сказал Антарес, стремясь быстрее проскочить нежелательных собеседников.
– А ты смотри осторожнее, – предупредил второй. – Ночью в одиночку тут опасно! Летучие мыши могут в лес унести, они тут здоровые у нас вымахали, что твои птеродактили.
– Даже больше, – уточнил первый.
– Во, даже больше, говорит! – кивнул второй.
Антарес растерялся и не знал, как реагировать. Говорилось ведь это явно в шутку, но совершенно серьезным тоном.
– Ладно, – пробормотал агент. – Я тогда пойду, завтра дел много.
– Это конечно, – согласился первый и направил луч фонаря на дорогу. – Ну и нам пора.
Антарес облегченно вздохнул и проскользнул мимо.
Прокравшись в домике на свое место, агент юркнул под одеяло, но еще долго не мог уснуть, раз за разом прокручивая в уме все волнения своей ночной вылазки.
* * *
– Вон там вроде бы пригорок посуше будет, – сказал Влад, осматриваясь, и, не ожидая ответа, поволок байдарку по мелкой воде через траву.
Сапоги увязали в болотной тине по щиколотку, их с трудом приходилось выдергивать из грязи.
Сзади байдарку, заставленную рюкзаками и остальным скарбом, подталкивала Мария.
Второй экипаж в составе Громилы и Арины пока медлил.
Борис стоял в воде, которая наполовину скрыла его сапоги, и рассматривал подобие заросшего берега впереди. Арина же поправляла сбившийся набок чехол с палаткой, горбом возвышающийся посередине их лодки.
– Шшшш! – зашипел Громила и с силой хлопнул себя ладонью по шее. – Двадцать первый век заканчивается, – капризно сказал он, ни к кому, впрочем, конкретно не обращаясь. – А средство от комаров нормальное придумать не
