«Отходишь».
Кароль развернулся в обратную сторону.
«А так?»
«Стоишь на месте».
«Тьфу ты», – повторил капитан и направился к двум книжным шкафам, расположенным рядышком у стены слева от стола.
Раскель, оказавшийся на пути, торопливо посторонился.
«Приближаешься», – сообщил «Гоша».
Шкафы эти были примерно сантиметров на двадцать ниже пограничной линии между камнем стены и стеклом купола, и сверху на них тоже кое-что имелось.
Экспозиция, в частности, – которая была выставлена здесь и во время прошлого нечаянного визита Кароля в эту башню и на которую снова смотреть ему решительно не хотелось. Поэтому для начала он обследовал содержимое шкафов – заглядывая сквозь стеклянные дверцы.
То были книги в основном, самого драгоценно-антикварного вида, а на свободном пространстве перед ними красовались нефритовые статуэтки. Премерзкие. И если «Гоша» страдал вдруг избытком целомудрия – после всех своих трехсотлетних странствий по самым разным мирам, за время коих наверняка должен был навидаться всякого, – то понять его было можно. Особо чувствительным существам вид некоторых из этих скульптурных композиций и впрямь способен был причинить боль. Нравственную…
Кароль сосредоточился на одной из них. Отправил образ.
«Такие вещи рядом с тобой?»
«Нет. Хуже…»
Хуже могло быть только то, что стояло наверху.
Кароль снова вздохнул и поднял взгляд.
На обоих шкафах были выставлены стройным рядом невысокие круглые и квадратные банки с формалином, в которых плавали… зародыши. Неизвестно чьи. Может, человеческие, может, звериные. А может, те и другие. Некоторые – распотрошенные.
Бедный «Гоша». Выходит, демон превратил его в один из них. Сделал, гадина, из живого существа мертвое. Садист проклятый. Впрочем… вряд ли он имел хотя бы тень подозрения, что универсус может оказаться живым!..
Собравшись с духом, Кароль заставил себя сосредоточиться на ближайшей банке. Послал образ.
«Это… вокруг тебя?»
«Да», – задушенно пискнул «Гоша». – «Не показывай… больше…»
«Не получится. Потерпи. Я случайно не на тебя сейчас смотрю?»
«Нет!»
Кароль сглотнул.
Тошнота подступала неотвратимо.
Что поделаешь – у каждого имеется своя слабость. И капитан Хиббит, краса и гордость магической разведки, – не исключение. И лучше ему никогда не вспоминать свое первое и последнее посещение Кунсткамеры…
Он сделал шаг влево.
«Приближаюсь?»
«Да».
«Скажи, когда я буду смотреть прямо на тебя!»
Еще шаг, и еще. Переводя взгляд с банки на банку с их тошнотворным содержимым, стараясь не замечать ужасных подробностей.
Да уж, куда как интересней было бы сейчас наблюдать за демоном. Который уже должен был забеспокоиться – когда противнику, судя по всему, до универсуса осталось рукой подать…
«Смотришь!» – пискнуло в голове.
Кароль вздрогнул, взгляд метнулся с банки на банку. Влево, вправо, обратно… Черт, пойми теперь, о которой речь!
Он попытался сконцентрировать взгляд на правой, ближней из двух, но тот опять на миг предательски скользнул к левой.
«Это… Гоша?»
Вопрос прозвучал не слишком уверенно, и таким же оказался ответ.
«Д-да…»
Кароль медленно протянул руку к обеим банкам, еще не зная, какую взять. И брать ли вообще. Если «Гоша» – внутри, то до него еще добраться надо. Попросить демона открыть банку? Или грохнуть ее о пол, а потом аккуратно, стараясь не прикасаться к осколкам, поднять склизкое…
Тошнота подступила вплотную к горлу.
И чтобы поскорее покончить с этим делом, он решительно снял со шкафа левую банку.
За спиной раздался дружный хоровой выдох.
«Нет! Это не Гоша!» – завопил «Гоша».
– Раз! – удовлетворенно сказал демон.
Слишком быстро – чем выдал себя с головой, поскольку не дождался даже попытки со стороны противника превратить банку в какой-то другой предмет.
Точно знал, подлец, что это – не то…
Кароль аккуратно поставил ее на место.
Посмотрел на правую, взялся за нее…
«Нет!» – снова завопил «Гоша», опоздав на долю секунды.
– Два! – сказал демон.
Кароль медленно отвел руку.
«Как это – нет?» – спросил, стискивая зубы. – «Что-то третьей банки я между ними не вижу!»
И вдруг увидел…
Не третью банку, нет.
А крошечную дохлую ящерку – серо-коричневую, под цвет шкафа, практически сливавшуюся с его крышкой.
Все тельце ее было скрыто за правой банкой, выглядывала только головка, но невидящие глазки-бисеринки таращились, казалось, прямо на капитана.
Удушье, сдавленность – вспомнил он.
Конечно, посиди-ка внутри ссохшейся, скрюченной, мертвой плоти…
Не раздумывая больше, он просунул руку между банками и поднял эту ящерку. Услышал писклявое радостное: «Да!», усмехнулся.
Спрятал шершавое, почти невесомое тельце между ладонями.
Сказал мысленно: «Давай-ка, становись на этот раз кем сам хочешь!» и от всей души пожелал этому чудесному существу благополучного превращения.
А потом, чувствуя, как в руках уже начинает что-то пошевеливаться и расти, быстро развернулся и подошел к Дионе.
– Держите своего Гошу! – сказал и покачал головой. – Это ж надо было – выбрать себе такое имечко!
Она поспешно подставила собственные руки, и он опустил в них… котенка.
Живого.
Сам поразился, не говоря уж о монтальватке, которая от изумления его чуть не выронила.
Котенок этот – рыженький, гладкошерстный – в считанные секунды у всех на глазах вырос и превратился во взрослого кота, крепкого и поджарого.
Встряхнулся, опробовал голос, сказав достойным уважения басом:
– М-мау!
А потом вздыбил загривок и зарычал на Ферруса.
* * *
Проигрывать тот, к счастью, и в самом деле умел.
В бешенство впадать не стал и не выказал ни удивления при виде столь, казалось бы, невероятного преображения бывшего цветочного горшка, ни даже разочарования своим проигрышем.
Только и спросил сквозь зубы:
– Как вам это удалось, капитан?
Кароль широко улыбнулся.
– Секрет фирмы. «Хиббит и компания». Который, с вашего позволения, я оставлю при себе!
