— Примите мои извинения, — нахмурился Тимарил. — Кажется, испытание снова прошло не так, как мы ожидали
— Да в бездну ваши извинения! — не выдержала я. — Вызовите целителя для Миранды! И позвольте нам наконец отправиться в замок и привести себя в порядок. Наверное, если бы не Тания, коснувшаяся моего локтя, я бы еще много чего наговорила дракону Однако проглотив рвущиеся наружу ругательства, я замолчала. Полагаю, такая истерика не пойдет на пользу ни мне, ни остальным невестам. Как ни крути, но сейчас мы практически бесправны.
Прищурившись, Тимарил отрывисто кивнул. Над Мирандой тут же засуетились целители, Линду тоже попросили остаться. Ах да, драконья магия не могла лечить людей, наверное, им понадобится ее помощь. Маги сняли заклинание с поляны. Краем глаза я заметила, как один из них крутится вокруг кустов риннари, что-то бормоча себе под нос.
— Кажется, он выясняет, кто из нас очнулся первым — растерянно произнесла Клара.
Я усмехнулась. Еще бы! Случившееся не помеха Отбору Надо же выяснить, кто прошел испытание! И где Рейнар, когда он так нужен?
Всем невестам позволили вернуться в свои покои и привести себя в порядок. Я с удовольствием стянула сорочку и отправилась в ванную комнату. Вымывшись, намазала израненные руки мазью, что принесла Тара. Кожу защипало, а затем начало печь. Я закусила губу — выждать положенные десять минут будет непросто.
Чтобы отвлечься, перевела взгляд на зеркало. Отражение не радовало — на меня смотрела уставшая светловолосая девушка, в глазах которой проступало отчаяние.
Три испытания позади — пришло время для окончательного решения. Сегодня Владыка назовет имя избранницы, а после состоится ритуал, о котором я по-прежнему ничего не знаю! Неизвестность пугала, и сердце сжалось в предчувствии беды.
Вряд ли на ритуале нас ждет что-то безобидное Вздрогнув от резкого стука в дверь, я встрепенулась.
— Миледи, вы закончили? — я услышала обеспокоенный голос Тары. — Я помогу вам одеться. Владыка Тимарил собирает всех невест, чтобы объявить, кто станет его женой.
Вздохнув, я бросила последний взгляд на себя и кивнула в такт своим мыслям. Что бы ни ждало нас, я не сдамся. Моя магия все еще при мне, и если Рейнар на самом деле не собирался мне помочь, а лишь запудрил мозги Я буду бороться!
— Уже выхожу! — хрипло отозвалась я.
Тара была непривычно оживлена и болтала больше обычного. Кажется, она всерьез надеялась, что Тимарил выберет меня. Глядя на то, как она укладывает мои волосы, я усилием воли заставляла себя остаться на месте. Хотелось немедленно броситься в тронный зал и вытряхнуть из драконов правду.
Когда Тара закончила, в спальню заглянула незнакомая мне горничная с горой кружев в руках. Да это же подвенечный наряд! Невероятно красивый, из тонкой, словно сияющей ткани.
— Владыка Тимарил велел всем невестам надеть подобные платья.
Из горла вырвался не то всхлип, не то крик. Я отрывисто покачала головой.
— Я не надену его.
Какая насмешка — заставить нас одеться невестами, а после отправить на ритуал! Довольно с меня!
— Но миледи — разволновалась служанка, но я перебила ее:
— Вы заставите меня силой? Или, если я откажусь, то можно не приходить?
Поджав губы, горничная сообщила, что через полчаса за мной зайдут. Когда дверь за ней закрылась, Тара повернулась ко мне:
— Вы уверены, миледи? — не дождавшись ответа, она тут же торопливо продолжила: — Хотя у вас много новых нарядов, тех, что пошили после отравления. Большую часть из них вы не надевали!
— Нет, я надену зеленое платье — то, что я привезла из дома.
Когда-то я сама покупала ткань на ярмарке Да, оно не подходит для замка драконов, но мне все равно. Драконам не важно, какая на мне одежда, их интересует лишь моя сила. А в платье, сшитом руками тетушки, я буду чувствовать себя увереннее. Уверенность — единственное, что у меня осталось.
Ровно спустя полчаса в дверь постучали. Одернув подол, я поблагодарила Тару и вышла из спальни. Как и ожидалось, сопровождать к Владыке меня должен был стражник. Оглянувшись, я обнаружила и второго дракона.
Куда больше это «сопровождение» напоминало конвой.
— Вы готовы, леди Арианна? — спросил мужчина.
Как будто у меня есть выбор! Усмехнувшись, я кивнула.
Местом для столь знаменательного события драконы выбрали тронный зал. Прежде мне здесь бывать не приходилось, и я с интересом осмотрелась. Массивные, но в то же время изящные мраморные колонны поддерживали сводчатый потолок. На стенах висели картины. Одна из них привлекла мое внимание, и я с удивлением поняла, что передо мной портрет Эрика Пятого — последнего короля А на других — его предки.
В горле появился ком. Выходит, драконы оставили хотя бы малую часть Иралсии неизменной.
В центре зала уже стоял Владыка, напротив него — одиннадцать стульев, на которых сидели остальные невесты. Не все были одеты в подвенечные наряды, на Патриции и Шейли тоже были обычные платья. Роуз среди них не оказалось, однако я заметила ее стоящей у стены в компании двух стражников. Как ни странно, Миранда тоже присутствовала. Теперь она выглядела не такой бледной, но в ее глазах затаилась боль. Наверное, она скорбела по отцуНервно сглотнув, я подошла к оставшемуся свободному месту. Почему меня привели последней? Найдя взглядом Рейнара, я обрадовалась, но дракон и не думал на меня смотреть. Сердце ухнуло куда-то в пятки, и я почувствовала, как остатки самообладания покидают меня. Неужели он лгал мне? И о помощи, и о чувствах?
Заставив себя отвернуться, я села на стул и поморщилась. Ощущение, словно я уже взошла на жертвенный алтарь.
Дождавшись, когда я займу свое место, Тимарил заговорил:
— Леди, я поздравляю вас с завершением Отбора. Прежде чем я назову имя девушки, что станет моей супругой, я хочу извиниться за случившееся на третьем испытании. К сожалению, из-за недосмотра наших магов леди Миранда потеряла магию
Я взглянула на дочку наместника: та, вытянувшись в струнку, едва сдерживала слезы.
— Спешу заверить: больше вам ничего не угрожает, преступник пойман. А теперь перейдем к непосредственно
Серьезно? Считает, что достаточно банального извинения?
— Я полагаю, девушки хотели бы узнать правду, — перебил брата Рейнар. Владыка помрачнел, однако встретившись глазами с архимагом, сдался.
— Хорошо Шэн Доррис провел над леди Мирандой один старый ритуал, чтобы спасти свою сестру.
Я изумленно выдохнула, схватившись за края стула. Кажется, Рейнар остался не удовлетворен ответом брата. Выйдя вперед, он добавил:
— Шэн Доррис не просто украл магию леди Миранды, он занимался этим уже несколько лет — только кровь одаренных позволяла ему поддерживать жизнь сестры. С этим ему помогал наместник Западных земель — герцог Саймон эо Камси Его Ловчие работали на совесть, забирая всех, у кого были хоть зачатки дара.
