— На работе не пью, — буркнул белый.
— Тогда молока, — ответил серый. Драконенок огромными удивленными глазами рассматривал дворец.
— Никогда такого не видел, — бормотал он.
— Я тоже, — отвечала я, слегка трепля его белые волосы.
С охранником мы разошлись. Наверняка он точно знал, что тут на нас не нападут. Шли за серым котом, сзади же пристроились рыцарь и маг.
— Не поражайтесь виду Императора, — говорил кот. — Он немного странный. Но все же он — император. Проявляйте уважение.
Я кивнула. Интересно, насколько он странный, этот император? Из видений того усатого господина я поняла, что он довольно симпатичный. Но что, если это какая-то иллюзия? Впрочем, не важно. Будь он хоть зомби, регулярно выкрикивающим что-то в стиле «Не хочешь, чтоб ровно в двенадцать карета превратилась в тыкву? Нюхни еще», то черт с ним. Главное — артефакт.
Внутри нас ждали несколько пустых коридоров, увешанных всевозможными картинами. Почему-то все они были на кошачью тему и назывались «Порабощение человечества», «Раб приносит хозяину мышь», «Человек придумывает валерьянку на благо пушистых». За коридорами был огромный куполовидный тронный зал. Сам трон виднелся вдали. По обе стороны от него стояли два факела, светившие неестественно синим магическим светом. На полу в центре была нарисована большая кошачья голова.
Теперь, кажется, ясно, почему коты правят миром. Император их обожает.
Сам он сидел на троне и действительно был похож на того человека, что мы видели в мечтах усатого. Высокий, статный, широкоплечий. Вполне себе соответствует должности, если бы мы были в фэнтези-романе.
Больше, как ни странно, никого здесь не было. Ни охраны, ни придворных. Он хочет поговорить с нами наедине.
— Добрый день, уважаемые гости, — он встал как только мы приблизились. — Я имп…
— Заткнись, Юзеф, — брякнул серый кот. — Иди отсюда.
Что? Моему удивлению не было границ. «Император» поклонился перед котом и удалился. Сам же серый кот прыгнул на трон, уселся, облизался.
— Ну, я император людей. Чего пришли? — спросил он.
— Император…. Кот? — не зная как корректнее сформулировать, напрямую спросила я.
— А кем ему еще быть? — ответил император. — Мы давно поработили людей. Вы нас кормите, гладите, даете нам шалить. Конечно, человеческий император — кот. Кстати, меня так и зовут — Император. Другого имени нет. А этот болван, Юзеф, актер. Исполняет мою роль на публике. Почему вы, люди, такие странные? Все ведь знаете, что коты — ваши правители. А когда я хотел прекратить весь этот маскарад и для начала пустил слух, мол, император — не совсем человек, у народа появились революционные настроения. Ладно, давайте к делу. Зачем пришли?
— А можно тебя потискать? — выкрикнул Вечный.
Я хотела была сказать драконенку, что пусть не забывает, перед кем стоит, но кот опередил меня.
— Так и быть. Только не много! — сказал Император и Вечный уселся рядом с ним на трон, схватил кота и начал с ним сюсюкаться. А кот довольно мурлыкал.
Этот мир поражал меня все больше.
— Вообще-то мне нужен артефакт для изгнания богов, — сказала я.
— Чуть позже, — ответил Император. — Дайте насладиться.
Глава 19. Об императорском черепе и моральной дилемме
Император был поглажен, потискан и почесан за ушком. Кажется, даже выражение го мордочки стало добрее. Он увел нас с тронного зала, по хрустальной лестнице мы спустились в подвал.
— А вот тут — нестоящий дворец, — объяснил кот. — Там, сверху — лишь фасад для людей.
Я и сама уже это поняла. В коридоре, по которому мы шли, повсюду расставили когтеточки, на полу лежали мячики, откуда-то доносился запах рыбы и мяса. Кажется, кто-то готовит императорский обед со здоровенным лещом, молоком и стаканчиком валерьянки. Вокруг висели поцарапанные шторы, кажется, для катания наших пушистых властителей.
Драконенок шел рядом с нами и рассматривал все, иногда усмехался. Станет правителем драконов — придется ему вести переговоры с котами. Надеюсь, все получится. Кажется, паренек и Император друг-другу уже нравились.
«Комната расслабления. Профессиональные гладители и чесатели за ушком» — гласила табличка на деревянной двери, отходящей в сторону. А книжка «Эпос о Мурчике, победителе пылесоса» валялась на полу.
— Кажется, кто-то не очень хорошо обращается с литературным наследием, — прокомментировал император.
Коридор закончился массивным валуном. Кажется, его тут поставили после того, как построили дворец. Император взобрался на него, что-то промяучел, камень разделился надвое и разошелся в стороны. За ней находился огромный зал, переполненный всякими артефактами. Явно магическими, я это чувствовала. Внутри все мягко светилось от висящих в воздухе магических огоньков. Было ощущение, что я вхожу в какое-то тайное место, куда никогда не ступала нога человека. Может, и в самом деле не ступпала — только мягкие кошачьи лапки.
— Святая святых кошачьей власти, — сказал Император. — Эти штуковины собирались веками и могут перевернуть мироустройство с ног на голову.
— Тогда почему вы их не используете? — спросила я.
— Зачем? Мы сами — магические, можно сказать, создания. Достаточно подойти и помурлыкать и у человека, дракона, да хоть северного орка наступает приступ умиления. Мы не завоеватели, а хранители мира и дарители положительных эмоций. А все, кому не повезло быть достаточно милым, нам служат.
«Бесконечная рыба» — висела надпись на одной из тумб, где и вправду лежала рыбина.
— Но бесконечную рыбу — сколько же народу можно накормить?
Император посмотрел на меня, слегка прищурился.
— Ну разделим мы эту рыбу. Ну дадим всем котам. Зачем им тогда люди? Только чтоб тискали? Да и не хочется, чтоб коты начали массово страдать от ожирения. А если дать людям — они перестанут думать о том, как заработать, и начнут творить непонятно что. Возьмут да и революцию устроят.
— А мышь-телепортер? — глянула я на следующий артефакт — мышку в стеклянной банке.
— Нам уже давно не нужно охотиться, — ответил Император. — с такими-то рабами! Но иногда ради удовольствия мы устаиваем охоту. с этой мышью. Когда кто-то поймал — мышь телепортируется. Все довольны. Даже мыши.
— А это что? — над небольшим столиком в углу буквально висел в воздухе красный светящийся камешек.
— Эпос про Мурчика помнишь? Как раз благодаря этому камешку он и победил злобного пришельца из другого мира — пылесос. Отключает всю технику в огромном радиусе. Нельзя чтобы он попал в технические миры. А! Вот и то, что вам нужно. Кажется.
Император мяукнул перед столом, где стоял наверняка самый неприглядный экспонат этой коллекции. Череп. Обычный, человеческий череп.
