- Ура! - оглушительно завизжала она. - Получилось!
- Великолепно! - похвалил предводитель. - Теперь ты, Улиточник! Не торопись, как следует выбери место, куда будешь прыгать. Не своди глаз с цели, подготовься… и прыгай!
Темно-коричневый малыш спрыгнул с ветки с такой поспешностью, будто за ним гналось все Грозовое племя, и отчаянно вцепился когтями в конец ветки, на которой стояла Пижмолапка. Несколько мгновений котик висел, отчаянно брыкая задними лапами в воздухе, но потом с тяжелым пыхтением взобрался наверх.
- Молодцом! - одобрил Тучезвезд.
Даже Пижмолапка, казалось, была поражена успехом своего брата.
Последним прыгала Мятнолапка. Тучезвезд внимательно следил за каждым ее движением - малышка была самой хрупкой и маленькой из троицы, поэтому прыжок был для нее более трудной задачей.
Несколько мгновений Мятнолапка смотрела на ветку так пристально, что ее глаза сошлись на носу, потом испустила тоненький писк и прыгнула. Пижмолапка и Улиточник поспешно посторонились, давая ей место, и вот уже Мятнолапка, как птичка, перемахнула к ним на ветку и твердо встала на все четыре лапки.
- Вот это да! Да ты просто белка, а не кошка! - с искренним восхищением воскликнула Пижмолапка.
Тучезвезд спрыгнул к котятам.
- Готовы повеселиться? - спросил он. - Тогда бегите за мной, только не торопитесь, помните, что нужно давать друг другу время для прыжка, чтобы не устроить свалку. Если почувствуете, что устали или не можете прыгнуть, не стесняйтесь прямо сказать мне об этом, и мы тут же спустимся вниз. Это не соревнование и не испытание, мы с вами просто развлекаемся, понятно?
Три маленькие головки важно кивнули.
Тучезвезд вытянул шею и посмотрел за дальнюю сторону ствола, выбирая подходящее дерево. Ближе всех высилась сосна, но оруженосцы пока не были готовы справиться с колючими ветками, поэтому предводитель выбрал молоденький дубок с толстыми, широкими ветками. Обернувшись на молодняк, он прыгнул.
«Порой мне жаль наших соседей! - подумал Тучезвезд на лету. - Как они могут жить, бедняги, вечно привязанные к земле, не знающие счастья полета, когда ветер свистит в шерсти, а под тобой, насколько хватает глаз, расстилается зеленый лес?»
Оруженосцы по очереди прыгнули следом и на этот раз все трое приземлились гораздо увереннее.
- Дубовая кора очень хорошо держит лапу, - пояснил Тучезвезд, пробегая по ветке. - Лазать по дубам - одно удовольствие! Видите, бороздки здесь глубже, чем, скажем, у березы, по которой бежишь, как по льду, особенно в дождь! У каждого дерева свой характер, и хороший Небесный воин должен знать его назубок!
Так, со смехом и разговорами, он привел оруженосцев к самому краю сосняка, к границе, за которой творили свои безобразия Двуногие. Здесь воздух дрожал от грохота и рева огромных желтых чудищ, и бедная Мятнолапка завизжала от испуга, когда одно из них вылезло из-за деревьев, разрывая землю своими странными черными лапами.
- Всем держаться ближе к стволу! - приказал Тучезвезд. Умом он понимал, что желтому чудищу нет никакого дела до котов на дереве, но осторожность еще никому не повредила!
Они стояли на платане, чьи широкие зеленые листья служили отличным укрытием. Дождавшись, когда оруженосцы выполнят его приказ, Тучезвезд загородил их своим телом и стал смотреть вниз, выжидая, когда чудище уберется восвояси.
Внезапно оно взревело во весь голос - и дерево содрогнулось от корней до макушки.
- Что это? - взвизгнул Улиточник.
- Наверное, чудище застряло, - ответил Тучезвезд, выглядывая из листвы.
Широкие листья платана, только что казавшиеся ему отличным укрытием, теперь превратились в помеху. Сколько Тучезвезд ни вглядывался, он не мог разглядеть ничего, кроме промельков огромного желтого тела да черных лап, яростно взрывавших землю и траву.
Шипя от досады, кот свесил голову еще ниже, но тут дерево содрогнулось с такой силой, что ветка ушла из-под лап Тучезвезда, и он ухнул вниз. Тут же его задние лапы пронзила острая боль сразу в трех местах - это трое оруженосцев одновременно впились в него зубами, таща обратно.
- Тучезвезд! - пропыхтела Мятнолапка. - Ты чуть не свалился!
Теперь дерево бешено раскачивалось во все стороны и тряслось так сильно, что листья дождем сыпались вниз.
- Нужно уносить лапы! - рявкнул Тучезвезд. - За мной!
Он пополз по ветке, цепляясь за кору тремя лапами, а четвертой подтягиваясь вперед. Как назло, ближе всего к платану стояла ель, так что оруженосцам придется раньше времени познакомиться с опасностью, таящейся в ее колючих ветках.
Тучезвезд был уже на полпути к концу ветки, когда платан вдруг резко накренился вбок. Оруженосцы оглушительно завизжали. Тучезвезд посмотрел вниз - и подавил вопль ужаса, увидев, что земля стремительно несется прямо на него.
Дерево… падало!
- Хватайтесь за ствол! - завопил Тучезвезд, бросаясь к котятам.
Пища от ужаса, малыши прижались к стволу, держась за него всеми четырьмя лапами. Тучезвезд повис на соседней ветке, стараясь прикрыть их своим телом. На мгновение дерево застыло в воздухе, словно еще надеялось устоять, а потом обрушилось вниз, с треском ломая ветви. Ветка, на которой висел Тучезвезд, ударилась о землю и сломалась пополам, оглушив его страшным грохотом и плеском листвы. Он почувствовал, как его когти бессильно отрываются от коры, а потом весь мир погас.
- Тучезвезд! Ты здесь?
Тоненький дрожащий голосок вытащил его из небытия.
Тучезвезд открыл глаза и увидел над собой зеленый клубок листвы и веток. Он попробовал сесть и громко застонал, сплевывая песок. Спина горела огнем, лапы онемели и казались чужими, однако шевелились - и на том спасибо. Тучезвезд потряс головой, прогоняя вихрь крохотных звездочек, плясавших перед глазами. Рыча от боли, он выбрался из-под завала.
- Пижмолапка? Улиточник? Мятнолапка?
Предводитель стал прорываться сквозь ветки - сначала осторожно, потом все более и более лихорадочно. Страх охватил его. Совсем рядом ревело чудище, грозя растерзать поверженное дерево в щепки. Нужно было как можно скорее уносить лапы, но куда же подевались оруженосцы? Наконец его лапа погрузилась в чью-то шерсть, и из листвы показалась голова Пижмолапки.
- Тучезвезд! Дерево упало! - пропищала она.
- Знаю! - буркнул он и ухватил Пижмолапку за загривок, чтобы вытащить на воздух. Улиточник, слава Звездному племени, оказался прямо под ней - оглушенный падением, но целый и даже шевелящий лапами. Тучезвезд помог ему выбраться и велел отлежаться, пока не придет в себя.
Пижмолапка в страхе вглядывалась в груду веток.
- Где Мятнолапка? - завизжала она.
Тучезвезд отстранил ее и сам просунул голову в искореженную зеленую чащу. Когда его глаза привыкли к полумраку, он заметил на некоторых ветках клочки светло-серой шерсти. Он спрыгнул на землю и стал пробираться через бурелом. Раздвинув сломанные ветки, он увидел Мятнолапку. Она не шевелилась, ее глаза были закрыты, но бока едва заметно поднимались и опадали, а когда Тучезвезд дотронулся до нее, ученица слабо застонала.
