ужином. А вечером воины Алана слаженно собирали для нас шатер, строили навес, готовили на костре невероятно вкусное мясо и похлебки, рассказывали байки и иногда пели похабные песенки.
И даже разбойники, коих увидели воины у реки за густым орешником, торопливо ушли с нашего пути, не рискнув, напасть на большой отряд опытных бойцов. Так что в целом дорога проходила легко и для нас с Таллией беззаботно, но слишком быстро…
– Это Киан! Он выехал к тебе навстречу! – прервав мои воспоминания, радостно прокричала Таллия, направив в мою сторону Рыжую, – я знала, что он выедет к тебе, – весело воскликнула девушка, поравнявшись рядом со мной, она, чуть пристав на стременах, наблюдала за несущимся на нас войском…
– Киан? – удивленно пробормотала, тоже приподнявшись, я жадно всматривалась в большое, темное пятно, быстро к нам приближающееся, взглядом ища Его Высочество. Но вот мое зрение резко перестроилось, и преданный ворон показал мне Киана.
Он шел впереди всех, подстегивая своего коня и, не отводя пристальный взор от нашего отряда, стремительно несся к нам навстречу. Увидев ставшим родным лицо, отметив залегшие тени под глазами, небольшой шрам над бровью и сжатые в тонкую полоску губы, я едва не задохнулась от нежности и счастья…
Но вдруг мое сердце испуганно трепыхнулось, лицо Киана исчезло, а перед глазами возникло огромное войско. Оно вынырнуло из-за полого холма. Конские тела блестели от пота, будто их без продыху гнали несколько часов. Но всадники продолжали безжалостно их подгонять, несясь во весь опор жуткой, смертоносной лавиной на наш небольшой отряд.
– Алан! – истошно закричала, круто развернув коня в сторону холма, я собственными глазами увидела всадников с устрашающе поднятыми мечами, яростно выкрикнула, – тревога!
И тотчас прозвучал горн, а воины графа Гэйр вздрогнули и неистово взревели:
– К оружию! К бою!
– Таллия! Эйрин! Уходите за карету! Ирвин, прикрой их! – пронесся мимо нас Алан, ряды воинов тотчас сомкнулись перед нами, быстро оттесняя нас к карете. Времени на подготовку к бою у нас не было, враги наверняка использовали очередную охранку, раз им удалось, незаметно к нам приблизится.
– Они справятся… Киан же рядом… они должны продержаться, – встревоженно бормотала Таллия, силясь хоть что-то разглядеть за широкими спинами воинов.
– Должны, – вторила ей Нетта, время от времени испуганно вздрагивая, Мэри, вновь забравшись в карету, безрезультатно уговаривала свою госпожу спрятаться под крышей, я же мысленно потянулась к ворону.
Вражеская конница почти достигла края поляны. Лошади, подгоняемые всадниками, перешли в галоп и неслись прямо на воинов Алана, чтобы затоптать их на месте. Те неподвижно стояли, и это казалось, только подстегивало противника. То и дело враги изрыгали ругательства и подбадривали друг друга победными криками, входя в раж.
Но вот войско Алана Гэйра дрогнуло и взревело, и понеслось навстречу противнику. Сталь зазвенела, отовсюду слышались удары мечей, крики боли, а в воздухе витал запах крови, пота и земли, вскопанной множеством ног и копыт. Закипела жестокая схватка…
С ужасом взирая, как Томас – смешливый парень, острым как бритва мечом резанул по коленям скакуна, едва его не затоптавшего. Задыхаясь от сострадания, когда животное огласило воздух воплем боли, а всадник с испуганным криком вылетел из седла, ломая себе шею. Но подлый удар в спину, подкравшегося врага и парнишка, захлебнувшись сдавленным криком, валится на землю.
Как Барс – любитель сладкой выпечки, натягивает тетиву, выпуская смертоносную стрелу, что, сверкнув на солнце, впивается в грудь врага, пробивая его кольчугу, словно та была бумагой, выходя из спины поверженного. И тотчас сам падает на ноги, с жутким, булькающим хрипом держась за горло.
Я, резко испуганно отпрянув, с тихим возгласом нашла взглядом Алана, что отбивался сразу от троих противников, потянулась к Киану…
– Леди! Уходите к лесу! Быстро! – встревоженный крик Ирвина прервал нашу с вороном связь, однако краем глаза я успела заметить, влетевшего на всем скаку Киана и его воинов в самый центр страшной битвы…
– Идем, Эйрин, – потянула меня за руку Таллия, но не успели мы сделать и двух шагов, рядом с нами лязгнула сталь, меч, прорвавшегося к нам врага, опустился на щит Ирвина. Воин, отбив удар, обрушил свой меч на противника, лезвие с жутким скрежетом рассекло плоть, послышался хруст костей и душераздирающий стон поверженного.
От чудовищной какофонии звуков в моем животе тотчас все сжалось в ледяной ком, в голове вдруг образовалась пустота, а мир словно на мгновение замер… и было слышно только мелькнувшую стрелу, с визгом рассекающую воздух, что, сверкая белым светом, летела прямо на меня…
– Эйрин! – будто сквозь вату донесся до меня яростный крик Киана. В плечо что-то больно ударило и меня отбросило в сторону.
Словно в замедленной съёмке я видела, как горящая белым стрела, что предназначалась мне, пронзила принца, через секунду рассыпаясь серым пеплом. С ужасом взирая, как мужчина падает навзничь, а на его груди расплывается кровавое пятно…
– Киан! – отчаянно закричала, превозмогая боль, рванув к мужчине, я со стоном рухнула у распростёртого тела. Дрожащими ладонями зажимая рану, судорожно всхлипывая и, задыхаясь от прорывающихся рыданий, неистово взревела, – Киан, живи! Живи…
И тотчас воспоминания словно снежная лавина обрушились на меня, грозясь похоронить меня заживо. Снова поле боя, везде кровь, много мертвых воинов и ворон, в чьем теле я впервые очнулась в этом мире, закрывая собой Киана. Наш непростой совместный путь… а потом стрела, что едва не пронзила птицу, лишь задев ее крыло и отбросив к пылающему огнем шатру.
Тело ласки, поиск принца, неописуемое счастье, когда он узнал меня и принял. И снова трудная дорога и жуткая, разрывающая будто на части боль… и вновь встреча с тем, кто, видимо, предначертан мне судьбой…
Не знаю, сколько времени я пребывала в странном состоянии отрешенности, упав на бездыханное тело. Пока чьи-то крепкие руки не вздернули меня с Киана и чей-то голос не рявкнул мне прямо в ухо:
– Он жив! Услышь его! Киан жив!
– Жив? – неверяще просипела, рассеянно посмотрев на Алана.
– Жив, что с ним сделается, он же чертов одаренный! Спалил почти всех, с теми, кто остался, мы разберемся! – Громогласно расхохотался мужчина, толкнув меня кому-то в объятия, – подлатайте его и везите во дворец!
– Ааа… – потрясенно пробормотала, чувствуя себя неожиданно уютно и защищено в коконе горячих рук, я медленно повернулась лицом к мужчине и уткнувшись носом в его грудь, прошептала, – ты ранен.
– Это всего лишь царапина, кольчуга остановила стрелу. К тому моменту, когда я должен буду отнести тебя на брачное ложе, рана заживет… Эйрин, ты выйдешь за меня?
– Да, кто-то же
