Мо-ван виновато посмотрел себе под ноги, но потом опомнился и проговорил ворчливым голосом:
– Ну, похоже, с Угуаном всё в порядке, так что я заберу своих пленников.
Он потопал к нам, а у меня не было ни единой мысли, никакого плана. Мы только и могли, что беспомощно стоять на месте, пока Ню Мо-ван, злобно улыбаясь, тянул к нам свою огромную лапищу. Его рука затмила свет и сомкнулась на моей шее. Последовала ещё одна ослепительная вспышка, а когда я опомнился, Ню Мо-ван лежал в нескольких шагах от короля Угуан-вана. Король Угуан-ван медленно сел, потирая затылок. Увидев рядом с собой Ню Мо-вана, он покачал головой.
– Ничуть не удивлён, глупая корова, конечно же, попытается повторить то, что уже явно не удалось. Уф, это был интересный опыт. – Король Угуан поднялся на ноги и отряхнул грязь со своих великолепных одеяний. Он, сощурившись, посмотрел на меня. – Что это было за заклинание, мальчик?
Мне потребовались все душевные силы, чтобы не съёжиться под этим неподвластным времени взглядом.
– Это было всего лишь небольшое защитное заклинание. Мы выучили его по альманаху землепашца, который оставил мне брат.
Король Чуцзян-ван нахмурился:
– Небольшое человеческое заклинание. Даже самое большое и сложное человеческое заклинание, когда-либо состряпанное, не сможет остановить короля Диюя.
– Муж, вставай, великорослый ты олух, – бросила принцесса Железный Веер, пихнув Ню Мо-вана обутой в сандалию ногой. Ню Мо-ван застонал и поднялся с земли.
– Что случилось?
– Мы всё ещё пытаемся разобраться, – сказал король Чуцзян.
Все как один приблизились, впиваясь в нас взглядами так, будто они видели нас в первый раз. Когда их тяжёлая поступь придвинулась, мы теснее прижались друг к другу. Намита крепко обхватила Ароматную Колбасу руками. Призрачная свинья что-то проворчала себе под нос.
Ароматная Колбаса, которая, я мог бы поклясться, была мертва несколько минут назад. В той мере, в какой слово «мертва» применимо к душе. Но она точно… ушла, а теперь вернулась и была такая же ворчливая, как прежде. Потому что Намита что-то сделала, прочитала заклинание, вернувшее её.
– Какое заклинание ты прочитала над ней? – спросил я Намиту.
– Что?
Я был так взбудоражен, что слова хлынули сами собой:
– Ты сделала что-то, чтобы вернуть Ароматную Колбасу. Что именно?
– О… э… Я вспомнила, что ты сделал, чтобы очистить душу Кай. Помнишь, ты сказал, что отдал ей немного своего ци? Я сделал, нечто подобное.
Свинка подняла на неё внимательный взгляд:
– Ты отдала часть своей жизни, чтобы оживить меня?
– Да. Я подумала… не знаю… у тебя была тяжёлая жизнь, Ароматная Колбаса. – Намита одарила её печальной улыбкой. – И ты так долго пробыла здесь, я просто не хотела, чтобы ты скончалась вот так.
– Ты пожертвовала толикой своей жизни, чтобы спасти её, – удивлённо промямлил я. И ответ нашёлся с определённостью последнего кусочка головоломки. – Самопожертвование! – крикнул я орде. – Я читал об этом в старых текстах, которые изучал. Отдать часть себя, проявить полную самоотверженность ради другого – самый чистый поступок, лучшее, что можно сделать в жизни.
Короли выглядели ошеломлёнными. Принцесса Железный Веер, видимо, соображала быстрее остальных и поняла это первой. Она стиснула зубы и разочарованно втянула глубокий вдох.
– Проклятие вам, люди, – прошипела она.
– В чём дело, жена? – сказал Ню Мо-ван, всё ещё потирая голову.
– Разве вы не слышали человеческого мальчика? – огрызнулась она. – Человеческая девочка по какой-то немыслимой причине пожертвовала частью своей жизни, чтобы спасти это… сдобное существо.
– Великолепную свинью, то есть меня, – подхватила Ароматная Колбаса.
– И вот она добилась того, что её не может коснуться ни один из нас. Потому что ей не место в аду. Она в буквальном смысле слишком хороша для нас.
Король Угуан хмыкнул:
– Ну, пускай так, но что насчёт других людей? Мы должны по-прежнему быть вправе касаться их.
Он был прав. Почему они не могли прикоснуться ко мне? Я не отдал ни толики своей жизни, чтобы спасти кого-то. Более того, я без тени сомнения знал, что ненадёжный щит, который создал Дэнни, пускай с моей помощью, ничто против королей. Это были тщетные усилия, и… ох.
Отгадка окатила меня волной, и я не смог удержаться от смеха. Все повернулись и смотрели на меня, а я никак не мог перестать смеяться.
– Он окончательно спятил, да? – пробормотала Ароматная Колбаса.
– Тео, в чём дело? – спросила Намита.
– Это всё то жалкое и ненадёжное заклинание щита, – сумел вытолкнуть я в перерывах между раскатами хохота.
– То, что было примерно таким же прочным, как бумажный лист? – сказал Дэнни. – И что?
Я повернулся к нему лицом:
– Мы с тобой знали, что оно не сработает. Мы оба чувствовали, насколько оно слабое.
– Верно…
– Но мы остались. Мы стояли на своём. Почему?
Дэнни потряс головой:
– Не знаю.
– Потому что мы не могли бросить Намиту. Мы остались, чтобы защищать её, пока она защищала Ароматную Колбасу. Мы были готовы пожертвовать собой ради неё. Так что мы тоже сделали это – пожертвовали собой.
У Дэнни отвисла челюсть. У Намиты, королей и Ню Мо-вана тоже.
Первым оправился Ню Мо-ван. Его глаза стали красными от ярости, и он заорал:
– ЧТО?
Это было так громко и так наполнено обжигающим гневом, что невозможно было не оробеть. Почти. Я напомнил себе, что он не может ко мне прикоснуться, что он не может причинить вред ни мне, ни кому-то, кто мне дорог, и выпрямился с высоко поднятой головой.
– Как долго действует эта инфернальная защита? – вопросил Ню Мо-ван.
Короли недоумённо переглянулись.
– Забавно. Понятия не имею, – сказал один из них. – Я почти уверен, что она не вечна.
– Со временем должна износиться. – Король Угуан-ван почесал бороду. – Можно попробовать подождать, пока она не развеется.
Принцесса Железный Веер фыркнула и закатила глаза к небу с явным раздражением:
– Это может занять годы!
– Вы должны отпустить нас. – Слова показались необычно мощными, когда вылетели из моего рта.
– НИКОГДА! – взвыл Ню Мо-ван.
Сяохуа поднялась во весь свой рост:
– Согласно божественным законам Нефритового императора, невинным душам не место в аду. Вы должны вернуть нас в Первое судилище, где король Циньгуан-ван рассмотрит наше дело.
Ню Мо-ван и короли ещё сильнее покраснели от гнева, а я улыбнулся им, впервые за долгое время почувствовав себя свободным. Мы были им неподсудны, не им нас наказывать или держать в качестве домашних животных. Мы были вольны уйти.
21. Кай
Ты знаешь, что может быть хуже, чем предстать перед хмурым королём
