а что ещё хуже — герцогских мытарей. И наследник герцогства это увидел своими глазами, чего никогда бы не удалось будь он здесь с официальным визитом или проверкой.
Вообще то, Баронства играли большую роль, являясь своего рода буферной зоной между Землями Нежити и цивилизованными королевствами, защищая их от полчищ свирепых Демонов и толпищ нежити всех видов, тоже желающих добраться до нежной плоти и тёплой крови живых людей. Поэтому, на многие вольности свободолюбивых барончиков королевства смотрели сквозь пальцы, не желая ввязываться в опасное и неблагодарное противостояние с нежитью и нечистью, предоставляя это почётное право варварскому недогосударству.
Если прямой угрозы от больших королевств они не опасались, то вот свары между баронами были вовсе не редким явлением, а скорее перманентным состоянием вялотекущей войны всех против всех. Правда, это не мешало им, в случае большого нападения или иной беды, угрожающей всем баронствам — разом, дружно забыть про распри и самоотверженно биться в едином строю, порой защищая спину тому, с кем только вчера сам скрещивал меч. А уже на следующий день после победы над общим врагом, снова азартно строить планы, как половчее перерезать глотку соседу.
Благополучно покинув здание таможни, двинулись в путь по широкому тракту, проходящему через несколько баронств и дальше, вглубь Земель Нежити.
Напарник предложил остановиться на ночлег в небольшой, но уютной гостинице, в тихом месте лигах в десяти по дороге.
«Самой лучшей в округе» — утверждал Дозель, напирая на то, что там реально лучшее обслуживание и кухня, хотя Зак был склонен думать, скорее самые доступные девушки для ночных развлечений. Он уже немного изучил натуру и повадки своего компаньона.
Отъехав от основной дороги шагов на пятьсот, увидели аккуратный постоялый двор в окружении высоких деревьев, обнесённый крепкой оградой. Вид был очень живописный, даже умиротворяющий, если бы не босоногий мальчишка, в панике бегущий к ним.
— Помогите! Помогите, там бандиты убивают нашу хозяйку!! — упал на колени перед всадниками мальчишка.
— Встань и расскажи, что случилось? — спешившись Закария поднял его за плечи.
— Там плохие люди, они напились и стали кричать, драться. Генрих хотел их унять, но один вытащил нож и ударил его. А теперь они схватили хозяйку, требуют деньги и выпивку.
— Сколько их, ты считать умеешь?
Мальчишка показал растопыренную пятерню и отогнутый большой палец на другой руке.
— Шестеро, значит… — протянул Зеппин, — что, может назад поедем? Какой смысл ввязываться. Это скорее всего какая-то команда искателей возвращается из рейда. Похоже не удачного, раз так напились и разругались.
— А что было бы, окажись рейд удачным? — Дозель секунду подумал и вздохнув ответил, — да тоже самое… ну так что? Поворачиваем обратно?
Зак взглянул на испуганного ребёнка и сказал, — нет, Зеппин, мы должны помочь этим людям, а преступники должны поучить заслуженное наказание.
Опытный авантюрист молча покачал головой: «Чего ещё ждать от мальчишки — ему подвиги подавай, и головы не жалко. А если эти ребята его прихлопнут, то ему, Дозелю Мортогран голову открутит вмиг. Этого дурака молодого хоть связывай — упрямый как осёл, будет всё равно на рожон переть».
— Давайте отъедем немного, чтобы нас из окон видно не было и доставай-ка арбалеты. Какое-никакое, а преимущество, может хоть пару из них пристрелим. А ты, малой, давай всё подробно рассказывай… — говоря это Дозель повёл в поводу коня направляясь в лесок, начинавшийся прямо у дороги.
Зарядив арбалеты, оставили малыша стеречь лошадей, скрытно попытались подобраться к дверям. Зак осторожно заглянул в окно. Трое сидели за столом, причём один просто спал, положив голову в тарелку. Ещё двое в углу разложили на лавке молодую девушку, и не обращая внимания на слабые попытки сопротивления и крики, срывали с неё одежду. Шестой бандит поставил на колени молодую женщину, видимо хозяйку, угрожал ножом, держа её за длинные, вьющиеся волосы.
— Я стреляю в того, что с ножом, он похоже самый опасный. Ты бери кого-то из насильников, а пьяницам займёмся в последнюю очередь, — предложил план Закария.
— План неплох, — одобрил Дозель, — вот только вы милорд хорошо стреляете? Может лучше я займусь тем парнем, я то уж точно не помажу.
— Шандобул с тобой, Зеппин. Давай так если хочешь, только в женщину не попади.
Тот лишь ухмыльнулся и ответил, — дверь открою тихо, они там заняты, заметят нас не сразу. Успеем войти и по выстрелу сделать. Перезарядиться нам не дадут, дальше, как пойдёт. Держитесь ко мне поближе, и не вздумайте геройствовать, умоляю.
Зак молча кивнул, и тихонько пошёл за Зеппином ко входу с большими двустворчатыми дверями.
Дозель осторожно потянул за большую медную ручку, стараясь сделать всё как можно тише, но над дверью предательски тренькнул колокольчик и пара-тройка лиц повернулась к нам. Проклиная невезение Зак, бегом пересёк зал и шагов с пяти выстрелил в спину мужику со спущенными штанами, который уже пристроился между ног обнажённой девушки. Он, дёрнувшись завалился прямо на неё, и лишь тогда его напарник, державший девушке руки, чтобы не вырывалась, поднял пьяный взгляд сначала на болт, торчащий из спины товарища, а потом на Закарию. Этого времени хватило чтобы отбросить арбалет и вытащив клинок из ножен, воткнуть его прямо у горло второго насильника. Когда тот с хрипом упал лицом вниз, Зак смог оглядеться. Пьяницы только-только стали осознавать, что происходит и выбирались из-за стола, оставив третьего собутыльника спать дальше, а вот Дозель явно себя переоценил.
Момент выстрела Зак не видел, но окровавленный болт торчал в дубовой стойке, а на левом плече грязно-белой рубахи бандита медленно расползалось красное пятно. «Зеп его только зацепил! Вот ведь… тоже мне, великий стрелок» — с раздражением подумал он.
Бандит, не обращая внимания на рану бросил женщину и выхватив свой меч атаковал Дозеля. Казалось ему ничто не мешает держать в левой руке кинжал, и понемногу теснить Зеппина к двери.
На Зака в этот момент навалились сразу двое. Несмотря на то, что оба были довольно сильно пьяны, действовали они слаженно и агрессивно. Зак больше уклонялся от их атак и защищался, чем атаковал сам, но вот один слишком глубоко провалился, нанося укол, и Зак резким ударом почти отрубил ему руку. Тот взвыл, падая на колени и пытаясь второй рукой зажать культю, из которой брызгала кровь.
Не теряя ни секунды, юноша хитрым ударом с разворота сумел довольно сильно ранить в бедро второго. Тот успел разорвать дистанцию, но вскоре стало ясно, что он рано или поздно ослабеет и упадёт от кровопотери. Штанина всё сильнее намокала и пропитывалась, приобретая тёмно-бордовый цвет.
Понимая, что есть всего один шанс,
