госпожа, – повинилась девушка и слегка склонила голову. – Там на крыльце путники. Они просят приютить их на ночь.
– Путники? – удивилась Лиза, ощущая, как кто-то встал очень близко к ней. Обернувшись, она увидела герцога, который практически прижимался к ее спине.
– Пусть идут своей дорогой дальше, – резко бросил Сайм. – Здесь не гостиница.
Услышав эти слова, Элизабет дар речи потеряла. Горничная, смутившись, посмотрела на нее вопросительно. Обе служанки если и удивились непомерной наглости гостя, то виду не подали.
– Они не представились? – спросила Лиза, проигнорировав возглас герцога.
– Сказали только, что друзья графа Беорна.
Сложное настроение Элизабет немного пришло в норму. Она слегка улыбнулась.
– Хорошо, я поговорю с ними. Проводи всех в…
– Постой, постой, – перебил ее Сайм, хватая за руку. – К чему тебе разговоры с какими-то бродягами? Мы ведь еще не закончили наш разговор!
– Пустите меня, – голос Лизы был тихим, но при этом в нем звенел такой металл, что Сайм невольно выпустил добычу и застыл, пораженный. – Я не знаю, чего вы добиваетесь, разыгрывая весь этот спектакль. Все, что вы мне тут наговорили, – полнейшая чуть. И я не намерена больше выслушивать подобный вздор. Еще раз говорю: покиньте мою собственность. Немедленно.
Подождав мгновение, она направилась в сторону столовой. Путники ведь, наверное, голодны с дороги. Как хорошая хозяйка, она намеревалась для начала накормить друзей графа, а потом уже узнать, какая причина привела их в ее дом.
Гостей оказалось двое. Мужчины. Молодые и статные.
– Добрый вечер, – поздоровалась Элизабет, когда горничная провела их в гостиную. – Ужин готов? – спросила она у служанки. Ей и самой пора было уже поесть.
– Да, госпожа. Подавать?
– Подавайте, – согласилась Лиза, замечая в проеме двери герцога. Он смотрел на нее с обидой, всем своим видом давая понять, как недоволен сложившейся ситуацией.
Отвернувшись от него, она устремила взгляд на мужчин.
– Мне сказали, что вы друзья его сиятельства графа Беорна. Это так?
– Все верно, миледи, – светловолосый мужчина лет двадцати пяти подошел ближе и аккуратно поцеловал протянутую руку. – Мое имя Жеан Маллим, а это, – мужчина чуть повернулся, протягивая руку в сторону второго человека, – Кадм Лонгрен.
– Мне очень приятно познакомиться с вами, миледи, – Кадм, шагнув вперед, подхватил ее руку и вежливо поцеловал воздух над ней. – Наш общий друг – скрытный человек, но даже он пару раз говорил о вас. Теперь я понимаю почему. Молчать о такой красоте весьма сложно.
Лиза, получив комплимент, не смутилась. Лишь кивнула, будто ей каждый день говорят, как она красива.
– Вы голодны с дороги? Я еще не ужинала. Составите мне компанию? – любезно поинтересовалась она.
В этот момент горничная принесла несколько подносов. Следом за ней торопливо вошла кухарка. Женщина с любопытством стрельнула глазами в герцога, который продолжал изображать из себя обиженного ребенка.
– Тамея будет ужинать с нами. Принесите и для нее набор, – попросила Элизабет.
Служанка, услышав это, немного занервничала. Нет, ее учили, как пользоваться приборами и вести себя за столом с господами так, чтобы им не было стыдно за ее поведение, но до этого момента ей не доводилось применить свои знания на практике. Она только надеялась, что ее посадят подальше и не станут обращать много внимания.
Все вышло так, как она того хотела. Приборы для нее поставили в достаточном отдалении от господ. Так она могла спокойно поесть, не сильно беспокоясь о том, что на нее кто-то смотрит, и в то же время госпожа всегда была у нее на виду.
Когда все расселись, герцог все-таки вошел в столовую. Элизабет все это время краем глаза следила за ним.
Гости тоже заметили Сайма. Они с интересом понаблюдали за тем, как он уверенным шагом пересек комнату и остановился около хозяйки дома. В их глазах светился отчетливый вопрос, но вслух они ничего спрашивать не стали.
– А где сяду я? – требовательно спросил Сайм, прослеживая взглядом приборы на столе.
Лиза, уже взявшая в руки вилку с ножом, тяжело вздохнула и положила их обратно на стол.
– Вас никто сюда не приглашал, – хмуро бросила она. Ей не хотелось, чтобы посторонние видели, какой грубой она может быть, но у нее не было другого выхода. Если эти люди расскажут о пребывании герцога в ее доме, то высший свет постарается втоптать ее репутацию в грязь. Ей необходимо было показать, что она категорически против самоуправства герцога. – Я уже несколько раз просила вас покинуть мой дом. Или я неотчетливо разговариваю? Господа? – она резко повернулась к застывшим мужчинам, безмолвно требуя у них ответа. – Моя речь невнятна? Разве я говорю на другом языке?
Кадм после ее вопросов закашлялся. Оба мужчины смотрели на нее так, будто на ее голове внезапно отросли рога.
– Нет, миледи, ваша речь понятна и ясна, а голос можно слушать вечно, – торопливо заверил ее Кадм. Жеан кивнул, соглашаясь с другом. – Прошу простить нас. Возможно, мы вмешиваемся не в свое дело, но, может быть, вам требуется помощь?
После этих слов оба мужчины посмотрели на возмущенного до глубины души герцога. Мало того, что ему приходилось стоять возле стола, будто он попрошайка какой-то, так его еще никто и не представил гостям. Да они первыми должны были подняться и назвать ему свои имена!
– О, это было бы весьма любезно с вашей стороны, – Элизабет воодушевилась. Ее мало волновало, что герцог присутствовал при этом разговоре и, судя по лицу, готов был поймать удар от возмущения. Его сюда никто не звал. Она неоднократно просила его покинуть ее собственность. Так что он сам виноват, что на него во время разговора никто не обращает внимания. – Видите ли, этот господин заявился сегодня вечером ко мне домой и начал городить полнейшую чушь…
– Это не чушь! – воскликнул Сайм.
Ему хотелось многое сказать. Он практически ненавидел Элизабет в этот момент, готов был ударить ее, лишь бы она не вела себя так, словно он ничего не значит. Никто и никогда не смел вести себя с ним столь отвратительно грубо.
