в болоте, став без вести пропавшей».
Рука легла на живот. Внезапно ей стало жалко того, чего она никогда не увидит. До этого ей так и хотелось сделать аборт, чтобы распрощаться с постыдной страницей в своей истории, а сейчас Катэрии внезапно захотелось увидеть ребёнка, который появится на свет.
Уже не появится.
Пока за спиной гремела битва за остров, она подняла взгляд…
И замерла.
На мгновение Катэрия подумала, что ей почудилось, однако она протёрла глаза кулачками, и точка не исчезла. Наоборот, она становилась всё больше и больше, приближаясь к ним.
— Корабль… — пробормотала она, после чего громко крикнула. — Корабль!
Но никто её не услышал. Все были слишком заняты боем, отгоняя из последних сил тварь от острова, которая, казалось, с ними играла.
Что ж, но она-то не сражается, верно? Катэрия на карачках быстро поползал к одному из рюкзаков на земле, после чего начала рыться внутри. Где-то здесь, где внутри, они были у каждого, таковы были правила и…
Есть!
Она выхватила из рюкзака фальшфейер. Открыла, чиркнула головкой по тёрке, и тот сразу вспыхнул ярким фиолетовым огнём, испуская густой дым.
— Корабль! Корабль! — Катэрия кричала, надрывая горло, пока не охрипла.
Однако остальным было не до этого. Они отступали в центр островка, на который медленно заползала змея. Большая и величественная, она во весь рост вытянулась, словно демонстрируя превосходство и игнорируя выстрелы, которые оставляли после себя лишь красные точки на её теле.
Взгляд Катэрии метался от змеи к спасительному кораблю, который уже можно было различить в деталях. Она не могла определить, что это за судно, оно казалось очень знакомым, хотя это было и неважно сейчас. Просто корабль летел слишком высоко для посадки.
А потом у Катэрии похолодело внутри.
Он и не собирался приземляться. Вместо этого, ревя двигателями, он просто пролетел над островом, обдав их горячим воздухом, после чего…
Из его кормы через открытые дверцы прямо на голову змеи спрыгнул огромный металлический гигант с мечом в руке. Он приземлился твари прямо на голову, как в детских сказках оседлав её, отчего та аж прогнулась под его весом, после чего воткнул ей в череп свой меч.
Существо взревело. Забилось, начало метаться из стороны в сторону, пытаясь сбросить незваного гостя, пока тот продолжал дёргать меч влево-вправо, явно намереваясь распилить ей голову.
Корабль тем временем сделал круг, высадив своего рыцаря, и приземлился на другом конце острова.
Оторвав взгляд от действительно странно зрелища, где огромный железный человек расправлялся с тварью, они уже было бросились к кораблю, не помня себя от радости, как все разом остановились.
Наружу вышел ещё один громадный металлический человек наперевес с огромным пулемётом, который держал в одной руке, будто тот ничего не весил. Действительно большой, два с половиной метра из чистого металла человек, чьи прорези в шлеме смотрели на них будто на мусор. Он выглядел как непоколебимая скала, которому и полчища преследовавших их тварей будут нипочём.
От такого вида каждый почувствовал себя маленьким ребёнком, не постеснявшись сбиться в маленькую кучу, словно перепуганная ребятня в детском саду перед строгим преподавателем.
Лишь Катэрия выдохнула облегчённо. Нет, она не ожидала их встретить здесь, но… страх и отчаяние сменились облегчением и чувством защищённости. Сейчас она могла с уверенностью сказать, что что бы ни появилось на горизонте, эти монструозные рыцари не оставят им шансов.
Если солдаты попросту не знали, как реагировать на внезапных спасителей, то охотники сразу же узнали это существо. Все они проходили инструктаж, все хорошо запомнили описание тех, кто однажды почти полностью перебил группу охотников.
Увидеть его перед собой в этот момент для них было сродни проснуться от одного кошмара и окунуться в другой. Быть может они бы и напали на него, не будь все сейчас истощены настолько, что едва держались на ногах.
Только одна особо ретивая охотница с криком выхватила автомат из рук солдата, и просто от бедра начала стрелять по рыцарю. Ещё мгновение и к ней присоединились ещё пять стволов, — шестой один из солдат благополучно выбросил, спасая Катэрию.
Пули щёлкали о металл, выбивали искры, рикошетили, и очень скоро у каждого послышался сухой щелчок.
Всё это время рыцарь молча наблюдал за ними, после чего уверенным шагом направился к охотнице, что первой открыла огонь. Повинуясь инстинкту, все остальные разом расступились, оставив её одну одинёшеньку. Девушка же в свою очередь вся сжалась, вцепившись в автомат бледными руками.
Металлическое чудовище остановилось перед ней меньше, чем в полуметре. Внезапно рывком он выхватил у неё оружие, после чего просто выбросил в воду.
— Не смей так больше делать, — его механический голос заставил не только её сжаться от ужаса. Казалось, что в нём не было ничего человеческого.
— П-простите… — пробормотала она, прижав руки к груди.
В этот момент все вздрогнули от дружного залпа автоматических пушек на крыше корабля. Те безостановочно начали поливать свинцом рой, который завис над ними, как грозовая туча. Отдельные твари уже начали пикировать на оставшихся в живых, пытаясь схватить.
— Все в внутрь! — рявкнул рыцарь.
Сто раз повторять не пришлось. Между крылатыми тварями и рыцарем, все выбрали второй вариант. Лишь последнего солдата в последний момент успела схватить одна из тварей, подняв в воздух… После чего существо просто срезало очередью и тот рухнул на землю. Рыцарь поднял его за шиворот и грубо забросил вовнутрь.
Тем временем второй рыцарь уже успел отрезать голову змее, и спокойно возвращался в корабль, попутно махая мечом и постреливая из огромного пистолета. Он будто от мошкары отмахивался, вальяжно прогуливаясь по болоту.
Но никто из них, кроме Катэрии, не знал, спаслись ли они, или попали из огня да в полымя.
* * *
— Прямо по курсу, около воды, — сообщил Грог.
Я пригляделся к экранам, которые увеличили изображение. Небольшая группа людей сбилась на островке, отчаянно отбивая атаки какой-то огромной змеи. Но будто им этого было мало, на горизонте виднелось чёрное облако — летающие инсекты, которые тоже приближались к выжившим. Повезло им, ничего не скажешь.
Кто-то на острове, заметив нас, даже зажёг сигнальный фальшфейер, который, словно маленькая звезда, испускал густой фиолетовый дым. Хорошая вещь, надо будет заказать такие же.
— Видимо, кто-то из отступающих охотников, — негромко ответил я. — Вакс, бери на снижение, подберём их.
— Принял, снижаемся.
— Грог включай турели. Вакс, слушай внимательно. Турели реагируют на любую цель. У каждого из нас в
