падению корабля, не надо было даже гадать.
Это была самый настоящий кошмар наяву, когда существа выскакивали сверху из густых крон и бросались на людей. В некоторых они вгрызались прямо на земле, других уносили наверх, где рой разрывал несчастных на части, сбиваясь в густую тучу, которая, словно мясорубка, не оставлял от человека ничего.
Как результат: минус два охотника и семеро солдат. По итогу их осталось всего десять человек — шестеро солдат и четверо охотников, которые, сумев отбиться от роя, теперь искали дорогу домой. Останавливались они редко и ненадолго, помня о том, что где-то там, позади них бродят несметные полчища тварей.
— Такое ощущение, что мы заблудились… — пробормотал один охотников оглядываясь. Вокруг был лес, да и только.
— Нет. Мы идём верно, — покачал головой солдат.
— Почему тогда за это время мы ни разу не увидели ни одного корабля?
— Потому что мы последние, кто оттуда возвращается, — хмуро бросил он. — Те, кто мог, уже улетели. А бомбардировщики после того, как выяснилось, что твари умеют летать, будут проходить на больших высотах, можем их и не заметить из-за крон. Не говоря о том, что дикие земли — нелётная зона. Но мы идём в правильном направлении.
— Эй! Гляньте! — в этот момент окликнул их ведущий.
Люди переглянулись и быстро направились вперёд, сбиваясь в кучу. Даже Катэрия, которая на одной силе воли продолжала идти, чтобы не обременять остальных, поддала шагу, чтобы увидеть, что скрывается за стволами деревьев.
Но к их разочарованию, перед ними за деревьями открылась огромная топь, с другой стороны которой виднелся лес. Хотя кто надеялся, что они смогут выйти так быстро к людям? Естественно, каждый, пусть они и знали, что упали слишком далеко от цивилизации.
— Это топи? — спросил кто-то из солдат.
— Нет, — девушка-охотница сбросила рюкзак, быстро нашла в нём карту и расстелила прямо на земле. — Это один из её притоков. Учитывая тот факт, что мы движемся правильно, то мы вот здесь.
Она ткнула пальцем на небольшую речушку, которая на деле была в несколько километров шириной.
— Если мы пойдём вдоль неё… — предложил какой-то солдат.
— Нельзя, — покачала головой Катэрия, облокотившись на дерево. — Топь — это просто самый настоящий рассадник тварей и изгнанников. Топь и её прибрежные районы. Нам повезло, что мы пока никого не встретили. Но это ненадолго…
— Нам придётся пересечь её, — подытожил кто-то.
— Да, — выдохнула она и посмотрела на небо. — Лучше сделать это завтра, с самого утра, так как дорога будет долгой.
— Ты выдержишь? — тихо просила охотница.
— У меня есть выбор? — кисло улыбнулась та.
— Тогда отойдём и завтра с новыми силами перейдём её. Если сможем, будем считать, что спаслись.
Но каждый в этот момент украдкой посмотрел на небо. Выйти на открытое пространство означало оказаться беззащитными перед летучими тварями. Но выхода иного не было.
На следующий день они выдвинулись в путь.
На этот раз вели и замыкали охотники, ещё двое находились по центру, тем самым более-менее способные закрыть всю группу в случае необходимости.
Идти по пояс в воде, так ещё и когда ноги то и дело проваливаются в ил, было то ещё удовольствие. Но никто не жаловался — все внимательно оглядывали гладкую поверхность воды.
И они встретили тварей. Было бы куда более странно, пройди они весь путь без приключений.
Уже на одной трети пути те начали показываться из воды или пытаться подплыть поближе, но охотники исправно работали, справляясь с угрозой. Одиночные или целыми группами, те всплывали брюхом к верху. Выстрелы и атаки даром разносились по простору топей, лишний раз привлекая к ним внимание.
Но это была лишь разминка перед настоящей охотой. Потому что, когда группа отбивалась от одной из тварей, отдалённо похожей на маленького бегемота, что преследовала их уже около часа, то пытаясь напасть, то отходя, они осознали две вещи. Первая…
— Горизонт! На горизонте! — закричал один из солдат. — Рой!
Все дружно обернулись назад и почувствовали, как ужас охватывает каждую клетку их тела. Охотники и без этого вымотанные как прошлыми боями, так и тем, что защищали группу от тварей под водой, почувствовали мороз по коже, будто вокруг резко упала температура.
Вторая вещь выскочила буквально в пятидесяти метрах от них. Вынырнула, держа в зубах визжащую тушу маленького монстра-бегемота, поднялась метров на десять, после чего резко сжала челюсти, и в разные стороны брызнула кровь. И вместе с визжащей тварью рухнула под водой.
Никто не мог сказать, что все только что увидели. Огромная змея? Ящерица? Или что похуже? Но они знали одно — надо бежать.
— Бежим! Все бежим! — закричал охотник, и они бросились вперёд наперегонки со смертью.
Они хотели верить, что огромное змееподобное существо насытится тварью, но их надежды очень быстро разрушились, когда та неторопливо заскользила в их сторону. И было непонятно, кто доберётся до них быстрее — рой или это существо.
— Остров! — заорал один из солдат. — Все на остров! Быстрее!
Это было легко сказать. Катэрия задыхалась, уже пару раз упав в воду. Она просто физически не могла поспеть за остальными, отставая всё сильнее и сильнее. И казалось, что все они просто забыли о ней, когда внезапно рядом с ней появился один из солдат. Отбросил автомат в сторону, на бегу сбросил рюкзак, после чего нырнул ей под руку и потащил вперёд.
— Быстрее… быстрее… — он повторял это как безумный уже на грани истерики.
Первые добравшиеся до острова уже открыли огонь по огромной змее, пытаясь её отпугнуть. Следом к ним присоединились охотники, слишком уставшие, чтобы дать весомый отпор. В конце концов, вся группа выбралась на небольшой островок, но тот был лишь чем-то вроде тарелки с обедом для существа и роя, который стремительно приближался.
Катэрия упала на четвереньки, задыхаясь, когда солдат сбросил её на землю, и просто поползла в центр островка. Сил не было. Охотники встали в один ряд с солдатами, пытаясь организовать оборону. Но вопрос стоял ребром — будут отбиваться от змеи, не хватит сил на рой. Придержат силы на рой — их уже съест змея. Не говоря о более мелких тварях, которые тоже подтягивались к острову.
И пока бой разгорался за её спиной, Катэрия оглядывалась по сторонам в надежде найти выход.
«Не хочу так помереть… не
