Кнудсен начал с того, что обновил управленческий состав. На руководство конструкторскими работами он поставил Пита Эстеса и меня. Он провел также ряд обследований состояния рынка с целью выяснить, как расценивают автомобили марки «Понтиак» сами их владельцы и вообще покупатели машин. В то время о подобных обследованиях в «Дженерал моторс» не слыхивали, но отделению «Понтиак» они сослужили хорошую службу. Они показали, что в представлении владельцев машин и потенциальных покупателей но запечатлелся четкий образ автомобиля «Понтиак». Это была массивная, надежная и прочная машина, не вызывающая, однако, никаких особых эмоций – ни позитивных, ни негативных. Кнудсен отметил, что в этом плане ситуация благоприятная, поскольку нам не придется вести борьбу за искоренение негативного впечатления от облика машины до того, как удастся построить автомобиль нового образца.
Возрождение «Понтиака» оказалось трудной, но отнюдь не непреодолимой задачей. Обладая лишь малой долей рынка, мы могли не стремиться к расширению объема производства при помощи широкой рекламы, призванной привлечь американского потребителя, как это должны были делать «Форд» или «Шевроле», имевшие по 20-30 % на рынке сбыта. Нам же достаточно было найти на рынке свое местечко и использовать его. Мы способны были выбрать такое место на рынке по своему усмотрению при условии проявления смелого, новаторского подхода и умения ухватиться за возникающие шансы. В своей сбытовой политике мы могли просто игнорировать больше половины всего автомобильного рынка и вместе с тем обеспечить увеличение сбыта. Именно все это и сделал Кнудсен. Намеченный им к созданию новый облик «Понтиака» должен был воплотиться в излучающий молодость, волнующий воображение скоростной автомобиль. Лидер новаторского конструирования, Кнудсен первый в отрасли распознал возрастающее значение молодежного рынка, причем пе только для автомобильной индустрии, но и для всех других отраслей бизнеса- от моды до продовольственных товаров. Американскую молодежь – своенравную, энергичную, впечатлительную – всегда волновали автомобили. Но ее доля в приобретении машин резко повысилась в условиях экономического роста после второй мировой войны, что привело к появлению семей с двумя, тремя или даже четырьмя автомобилями. Когда поколение послевоенного бума рождаемости стало взрослым, оно уже само диктовало тенденции рынка.
Самые широкие перспективы расширения автомобильного рынка все еще открывает молодежный рынок, где покупательские предпочтения постоянно меняются. Как только вы попадаете на рынки сбыта для людей в 35 лет и старше, предпочтения покупателей становятся более устойчивыми и трудно поддающимися изменению.
Когда Кнудсен поставил своей задачей превратить одряхлевшее отделение легковых автомобилей в прогрессивное, перспективно мыслящее предприятие, новые руководители «Понтиака» осознали, что единственный путь его, развития ведет на молодежный рынок. Банки снял традиционные для марки «Понтиак» бронзовую голову индейца на капоте машины и серебристые боковые полосы на ее корпусе. Фактически «Понтиак» на протяжении нескольких лет возглавлял в автомобильной индустрии движение за полный отказ от хромирования машин, за придание автомобилям строгой и обтекаемой формы путем избавления их от широких, безвкусных хромированных полос на кузове. Энди Корту, экономисту корпорации, принадлежит заслуга обнаружения этой тенденции. Он однажды сказал мне: «Знаете, вкусы людей гораздо тоньше, чем вы полагаете. Они вовсе не хотят иметь всю эту мишуру на корпусах своих машин». Постепенно мы снижали вес автомобилей, убирая с них всякие излишества. Оснастили их алюминиевыми бамперами, радиаторные решетки также стали изготавливать из алюминия. Затем мы уменьшили высоту машины за счет установки на ней сконструированной мною подвижной; коробчатой несущей рамы. По сравнению с применявшейся прежде на «Понтиаке» жесткой крестообразной рамой, новая рама сократила себестоимость автомобиля на 25 долл.: снизила его вес и обеспечила более надежную защиту от боковых ударов. Мы стали устанавливать на серийные машины более мощные двигатели, повысили эксплуатационные качества автомобилей и облегчили управление ими, изменив передаточное число в заднем мосту и применив новые системы подвески. Вскоре мы уже имели очень быстроходные, волнующие воображение автомобили, выделявшие марку «Понтиак» из всех других по легкости управления и комфортным характеристикам. Наши машины оказались более мощными и более плавными на ходу, чем автомобили отделения «Шевроле», нашего конкурента внутри корпорации. Но нам еще предстояло доказать это людям, покупающим новые машины.
С этой целью Банки осуществил массированное вторжение «Понтиака» во все более процветающий мир автомобильных гонок. Это было первое такого широкого масштаба мероприятие, предпринятое отделением легковых автомобилей. Позднее компания «Форд» превзошла нас, когда в середине и конце 60-х годов потратила миллионы на проведение автогонок за границей с целью продемонстрировать износоустойчивость своей модели «ДжиТи-О», а внутри страны, в Индианополисе,- скоростных гонок с участием серийных машин. Располагая «Понтиаком», в отличных показателях которого мы были уверены, мы пустили наши автомобили на треки гонок серийных машин и скоростных автогонок «Грэнд нэшнл». Вскоре «Бонвилли» и «Каталины» участвовали во всех автогонках серийных машин на всей территории США – от Восточного до Западного побережья. Их вели гонщики типа Марвина Панча, Джо Уэдерли и Коттона Оуэнса. Файрбол Роберте захватил лидерство в Дейтона-Бич еще до того, как был построен нынешний асфальтированный скоростной трек. На треке в Бонвилл-Солт-Флэтс, штат Юта, Микки Томпсон установил на «Челленджер-I» рекорд скорости в 400 миль в час, используя мощность четырех двигателей «V8». Джим Уэнджерс, работавший в нашем рекламном агентстве «Макманус, Джон энд Адаме» (теперь «Дарси Макманус энд Масиус, инк.») за счет отделения, завоевал на своей собственной «Каталине» высшие призы для серийных машин в большой лиге скоростных гонок. За каждую выигранную им гонку молодые парни, владевшие «Понтиаками», увозили домой с автодромов от Лос-Анджелеса до Детройта и Майами кучу высших призов. У нас захватывало дух, когда мы видели, как стремительно изменяется представление об этом отделении, выглядевшем прежде замухрышкой. В нашем лучшем году «Понтиаки» выиграли 43 из 52 самых знаменитых гонок серийных машин. Автомобиль с таким вызывающе привлекательным обликом был на устах у всей американской молодежи и стал самым популярным в автомобильном бизнесе. «Понтиака» глубоко запечатлелся в умах покупателей автомобилей.
Нашу производственную программу дополнило возрождение рекламной деятельности отделения, которая до того была в лучшем случае весьма серенькой. Особо выделяется одна рекламная кампания – «Широкая колея». Она зародилась самым необычным образом. В качестве руководителя проектно-конструкторского отдела я в 1957 г. трудился вместе с Чаком Джорданом над разработкой новой системы независимой задней подвески для усовершенствованной модели. Мы столкнулись с проблемой монтирования системы подвески на автомобилях с открывающимся верхом, на которые в то время был бешеный спрос. Чтобы решить эту проблему, нам пришлось пошире расставить задние колеса. Однако для соблюдения правильных пропорций машины мы вынуждены были проделать то же самое
