мог я отказаться от шанса быть первым человеком на Марсе, мне за сорок – критический возраст для космонавта. Так что хоть чучелом, хоть тушкой жареной, но на Марс.
Петр понимающе хмыкнул и, найдя взглядом на карте алый квадратик с надписью «Колония Россия», прикоснулся к нему пальцем. Когда на дисплее загорелась надпись: «Подтвердите маршрут движения!», произнес:
– Маршрут подтверждаю!
Через час тряской езды по каменистой, ржавой марсианской пустыне приблизился полуразрушенный вал кратера, снизу он выглядел очень внушительно – похожая на мираж круговая стена из разноцветных пород: от фиолетового и пурпурно-коричневого до бледно-розового и голубовато-серого; вершины освещало солнце, провалы меж ними прятались в угольно-черных тенях.
Цель поездки – терявшийся на фоне инопланетных гор колоссальный, метров триста в диаметре, приплюснутый сверху прозрачный купол, издали напоминающий лежащую на земле лампадку великанских размеров, – земляне разглядели, только подъехав на расстояние пары километров. Хотя и на порядок меньше поселения драуни, но тоже весьма прилично, пространства хватит для проживания внеземной колонии из нескольких сотен человек.
– Вездеход, уменьшить скорость, – голос Петра дрогнул от волнения. Хотелось разглядеть в подробностях первое земное поселение вне родной планеты, где им предстояло отработать полную вахту – шесть следующих месяцев.
Умная автоматика послушно уменьшила ход, за несокрушимой преградой прозрачной брони, надежно изолирующей колонию от враждебной жизни марсианской среды, стояло десяток стандартных коттеджей, драуни выращивали их из механозародышей. У стены – несколько неразгруженных контейнеров, а посредине одноэтажное техническое здание – сердце колонии. Термоядерная электростанция, она же пункт регенерации воздуха. «Ну что же, – подумал Петр, – жить можно».
С легким шипением дрогнули и медленно раскрылись лепестки входной диафрагмы. После недолгой процедуры шлюзования и очистки вездехода от частиц почвы, опасных содержанием смертельных для земной жизни перхлоратов[35], машина медленно въехала внутрь и замерла огромной бордовой статуей в нескольких метрах от шлюзовой диафрагмы.
– Проверить внешнюю среду на пригодность к жизни, – негромко распорядился Петр.
В кабине послышалось шуршание, потом механический голос произнес:
– Состав воздуха идентичен земному, превышения уровня радиации не обнаружено, опасных химических загрязнений не обнаружено.
Космонавты переглянулись.
– Открыть дверь! – произнес Анатолий хрипловато и кашлянул – горло пересохло.
В вездеход ворвался змеиный свист ветра, безуспешно полирующего песком прочную броню колонии, и сернисто-горький запах: так пах насквозь промороженный безжизненный Марс. Космонавты спрыгнули на грунт и зашагали к прицепам. Сейчас главное – разгрузить их и оборудовать колонию всем необходимым для самостоятельного проживания двух десятков человек. Их прибытие ожидалось в ближайшие дни.
Жизнь в маленькой русской колонии понемногу налаживалась. Каждые два-три дня с рейсовыми космолетами драуни прибывало пополнение, и рабочих рук хватило, чтобы разгрузить прицепы с имуществом, в коттеджах появилась мебель, а в лабораториях научное оборудование. Часть колонистов освободилась от работ по обустройству и приступила к выполнению научной программы экспедиции. Работ по изучению Марса предстояло не много, а очень много!
Прошло две недели. Первые солнечные лучи осветили мрачные, красно-коричневые вершины гор, окружавшие древний кратер. Внизу все еще тонуло в глубоком сумраке. Небо светло-оранжевого цвета, без единого облачка, завораживало взгляд. С легким треском открылась входная диафрагма шлюза земной колонии, хрустя алым как кровь песком, выехал модифицированный к марсианским условиям трактор «Беларусь» и направился в сторону близких гор. Кабину герметизировали и утеплили, а вместо родного дизеля установили мощный электродвигатель, питание он получал от чрезвычайно емкой батареи производства драуни. Знакомые очертания земной машины на фоне суровой и равнодушной инопланетной пустыни поражали ирреальностью, но и восхищали силой и смелостью человека, сумевшего дотянуться до далекой планеты. Прошлым вечером на ставшей уже традиционной планерке, когда колонисты подводили итоги сделанного и намечали задачи на новый день, Петру Александрову, как не понаслышке знакомому с трактором – он родился на селе и успел еще в школе получить соответствующие корочки, поручили собрать снег, найденный под тонким слоем песка у подножия гор. Колонисты планировали растопить его и очистить. Вода пригодится и для заполнения приличных размеров бассейна посредине защитного купола колонии, и в качестве аварийного запаса.
Через час трактор добрался к подножию гор, Петр опустил бульдозер[36] на песок и принялся вскрывать верхний слой грунта. Дело двигалось к обеду, и новоявленный тракторист успел загрузить четыре самосвала снега, когда трактор забуксовал, зацепившись отвалом за что-то невидимое, колеса яростно закрутились на одном месте. Анатолий недовольно поморщился, приподнял отвал немного повыше, и в яме блеснул металл.
Машина сдала назад, нога самозваного тракториста торопливо нажала на тормоз. Петр откинулся в кресле и несколько секунд круглыми от изумления глазами рассматривал находку. «Ничего себе! Повезло… Похоже, наткнулся на останки земного аппарата». До Марса гораздо проще было долететь, чем совершить посадку на поверхность. Судьба почти всех земных марсианских орбитальных станций вполне благополучна, а вот спускаемым модулям не везло – большинство из них разбивалось при посадке или вскоре теряло связь с Землей. «Если я прав, то это сенсация!» Петр довольно потер руки. Пристегнув шлем, подхватил легкую титановую лопату, дверь беззвучно открылась, а человек легко спрыгнул на смерзшийся песок.
Отшвырнул несколько булыжников, обнажилась ровная, ярко блестящая в лучах полуденного солнца поверхность. «Точно земной аппарат! – решил космонавт. – Интересно, чей? Наш, американский или европейцев?» Еще несколько проворных взмахов лопатой, и он невольно отшатнулся. В сплошном каменном массиве обнажилась массивная металлическая дверь, столь плотно подогнанная к скале, что в щель невозможно протиснуть даже лезвие.
«Вот тебе и инопланетный артефакт», – рука поднялась почесать затылок, но наткнулась на шлем и опустилась. Ярко-голубые, обычно насмешливые, а сейчас удивленные глаза еще несколько секунд рассматривали дверь в скале. И куда она ведет? В последнее убежище погибших марсиан или в подземный город аборигенов? В любом случае это первое подтверждение, что на Марсе есть разумная жизнь, если не считать драуни и землян. По крайней мере была. Космонавт ошеломленно помотал головой, пытаясь собрать разбегающиеся мысли в кучу, но подготовка космонавта дала себя знать. Первое ошеломление прошло. Петр включил рацию и негромко произнес:
– «Центр», ответь!
– «Центр» на связи! – откликнулся дежурный.
– Тут… – Петр замялся, не зная, как объяснить, потом решился: – Я кое-что нашел, короче, пускай Сергей Анатольевич срочно подъезжает. Так просто не поверишь, пока не увидишь собственными глазами.
* * *
С мечтательной улыбкой, какая, наверное, бывает у объевшегося сметаной кота, Сергей стремительно шел по едва протоптанной тропинке вдоль сплошной, иссиня-черной стены высотой в человеческий рост, огораживавшей арендованную драуни территорию. Пару дней тому назад пришельцы посадили в тощий арктический грунт механозародыши, и к вечеру стена должна превратиться в забор трехметровой высоты.
С другой стороны была
