Чародей выкинул в сторону Кенджи ладони – и оба элементаля тут же бросились в бой. Он без труда уклонился от первого создания и резким ударом обрубил руку второго почти по плечо. Но тут же получил огромным кулаком по ребрам, а после взмыл в воздух и бухнулся на землю в десятке шагов от колдуна.
Вскочив на ноги и морщась от боли, Кенджи кое-как увернулся от нескольких мощных взмахов, каждый из которых легко мог проломить ему череп. Тихо выругавшись, он снова поднял клинок. В другой раз его удар попросту бы распотрошил противника. Но только в том случае, если бы он бился с человеком, а не с самой стихией. Создание, к тому моменту успевшее отрастить новую конечность, вырвало у него меч и ухватило за шиворот – краткий миг полета и он влетел прямо в ближайшую хижину.
Картинка перед глазами Кенджи задвоилась, показывая ему двух магов и четырех элементалей, в ушах зазвенело, а при каждом выдохе из груди вырывался хрип. Продолжи он драться в том же духе – и его смерть лишь вопрос времени. Земляные твари не чувствовали ни боли, ни страха. Они не опасались пропустить лишний удар и существовали лишь с одной целью – уничтожить врага.
Конечно, убей Кенджи их хозяина – и они тотчас вновь станут безжизненной кучей песка и глины, да вот только сказать явно было проще, чем сделать. Грубой силой здесь не справиться, но что ему предпринять? Думай, думай…
– Лучник не сможет ударить по цели, которую не видит!
Голос Рю звучал так тихо и глухо, словно бы он находился не в паре десятков шагов, а на расстоянии полета стрелы. Однако слова старика подарили Кенджи идею. Но если она не сработает… Попытавшись отогнать дурные мысли, Кенджи собрался с духом, напрягая свою Волю так, как никогда ранее. Он больше не слышал ни шума схватки, ни тяжелых шагов бегущих к нему элементалей, ни воплей Рю – лишь стук собственного сердца. По вискам его потек пот, зубы заскрежетали так, что еще немного, и они вот-вот сотрут друг друга в крошки, а тепло, переполняющее его тело, готово было разорвать кожу, чтобы вырваться наружу.
Силой Воли Кенджи представил себе темное облако – точь-в-точь такое же, что ранее сотворил старик – прямо вокруг чародея. И… У него получилось! В тот же миг громыхнула молния, на землю полетели тяжелые капли – и казалось, это именно они окрасили воздух в цвет вороньего крыла. Колдун, которого явно застали врасплох подобным приемом, вскрикнул от неожиданности. И голос его прозвучал на удивление звонко. Потеряв концентрацию, маг ослабил контроль над элементалями. Один из них пронесся мимо Кенджи, врезавшись прямо в стену и без того кривого домика, а второй бестолково размахивал руками вокруг себя, точно пытаясь развеять мрак.
Кенджи не стал дожидаться, пока противник придет в себя и снова захватит власть над своими творениями, чтобы продолжить бой. С легкостью обогнув оставшегося на ногах элементаля, пока другой барахтался в деревянных обломках, он на ходу поднял с земли меч и по памяти ринулся прямо к колдуну.
Через мгновение вперед замаячил неясный силуэт. Услышав тяжелое дыхание Кенджи, маг резко повернул голову и вскинул руку. Твердь под ногами Кенджи разверзлась. Но он, будучи наготове, ушел в сторону, рванул вперед, преодолев оставшиеся несколько шагов почти что прыжками, и сделал выпад.
Еще некоторое время чародей смотрел на лезвие меча, пронзившего его почти насквозь, словно не веря в собственную смерть, а потом медленно осел на землю. Элементали, потеряв хозяина, тут же рассыпались на мелкие кусочки. Кенджи вытащил клинок, и устало утер со лба пот, смешанный с его же кровью. Через несколько мгновений тьма понемногу рассеялась, он кинул взгляд на поверженного противника… и замер.
Прямо у его ног лежала девушка, с головы которой упал капюшон, показав на свет бледное лицо и копну непослушных волос. Совсем еще юная, наверное, даже младше Кенджи: высокие скулы, немного длинноватый нос, нарисованные углем брови, поплывшие под дождем. Глядя прямо ему в глаза, она беззвучно зашевелила губами, будто пытаясь что-то сказать. Но потом лишь издала последний вздох, взгляд ее потускнел, а на подбородок стекла тонкая струйка крови.
Из рассказов Кин и пыльных талмудов в ее библиотеке Кенджи успел узнать, что для по-настоящему могущественного волшебства одних знаний мало. К ним должна прилагаться воистину железная Воля. Тем более, если чародей решил выбрать путь призывателя. Ведь одно дело – сконцентрировать элемент в один мощный удар, и совсем другое – поддерживать контроль над стихией в течение длительного времени, управляя ей, словно марионеткой. Чтобы достичь подобного мастерства в столь юном возрасте, девушка должна была упражняться с самого раннего детства под присмотром лучших учителей. И это значит, у ее семьи было достаточно денег и связей, чтобы позволить себе подобную роскошь. Кенджи только что убил не бандита или бродягу – а представительницу одного из Домов.
Судя по всему, смерть могучего союзника окончательно подорвала дух оставшихся в живых врагов. Продолжая огрызаться от Макото и Шу, которые, судя по виду, сами едва не падали с ног от усталости, они бросились к лошадям – и через мгновение уже мчались прочь к выходу из деревни. Макото выхватил пистолет – раздался грохот выстрела, один из негодяев покачнулся в седле, но удержался. Вскоре они скрылись за частоколом, тогда как Макото, Шу и ловко спустившийся на землю Рю подошли к Кенджи. Первые два выглядели неважно, с ног до головы вымазанные грязью и кровью. А вот старик напротив, вел себя так, словно они только что вернулись с послеобеденной прогулки.
– Ну и ну, – присвистнул Макото и взлохматил взмокшие от пота и дождя волосы. – Нас чуть не прибила какая-то девица! И походу знатная. Интересно, что она забыла с этими подонками.
– Знаешь ее? – спросил Кенджи.
– Даже если когда и видел, то не вспомню, – покачал головой Макото, а потом склонился над телом, уперев руки в колени. – Но ты взгляни на руки. Ни одной мозоли, ногти аккуратные, как на подбор, а на пальцах следы от колец. Самое тяжелое, что она держала в своей жизни – перо для письма.
– Как могла девушка из благородной семьи спутаться с подобным отребьем? – протянул Шу, баюкаю левую руку. Выглядела она преотвратно: и без того огромный кулак распух и стал почти вдвое больше, а лиловые надувшиеся костяшки напоминали перезрелые сливы.
Правда, ответ на повисший в воздухе вопрос он так и не услышал. За их спинами раздался легкий стон. Оглянувшись, Кенджи увидел, что один из лежавших на земле мужчин все еще жив. Но, скорее всего, мучиться ему оставалось недолго. Его свернутый нос лежал на щеке, на животе зияла рваная рана, а при каждом выдохе изо рта вырывался тихий свист. Но глаза его горели злобой, а едва Кенджи подошел поближе, как воин чуть дернулся, словно бы желая ударить его.
– Смотрите-ка, – Макото сплюнул на землю, – один из этих псов еще скулит. Как думаете, отправить его к дружкам или пусть трепыхается, пока не подохнет?
– Пес – твой отец, – прошипел мужчина и задался в кашле, орошая землю алыми каплями. – Во всяком случае, воняет от него не лучше.
Макото плотно сжал губы и уже сделал шаг в сторону врага, но друга остановил Кенджи. Быть может, они сумеют что-то узнать. К примеру, что или кто их ожидает в заброшенном монастыре. Если на незнакомца в маске работают не только бандиты и наемники, но и члены благородных семей, дело ухудшается стократно.
