«Согласно семейному преданию, основателем династии был сын верховного литовского языческого жреца Лиздейка, который «радзил» (советовал; отсюда и происходит фамилия) в XIV веке великому князю Гедимину основать город Вильно. Совет оказался судьбоносным. Возникла новая столица Великого княжества Литовского. Все последующие поколения Радзивиллов были достойными наследниками славного прародителя и «радетелями» государственных интересов. Очевидно, сама легенда возникла значительно позже, поскольку в ней употребляется белорусское (оно же и польское) слово «радзить», а не литовское. Известно только, что герб «Трубы» с девизом «Нам советует Бог» («Bόg nam radzi») князья Радзивиллы получили на Гародельском сейме в 1413 году».
Историк К. Я. Шишигина-Полоцкая писала в книге «Несвиж и Радзивиллы», вышедшей в Минске в 2007 году:
«Сын Лиздейки женился на русской княжне из Бельска, а внук взял в жены ярославскую княжну из рода Рюриковичей. Правнук Войшунд женился на витебской княжне. Последний стоял во главе войска Великого княжества. Со времени подписания им унии Литвы и Польши словами Woiszundus cum Filio suo Radivilio в 1401 году начинается «Историчная хроника роду Радзивиллов».
Один из Радзивиллов крестился вместе с Ягайлом в одном храме и взял себе имя Николай. По примеру европейских монархов он называл себя Николаем I. Этот Радзивилл не однажды отличался в битвах против крестоносцев, татар, Московии.
Николай II Радзивилл умер уже как великий канцлер и великий гетман Литовский. Его женой была Слонимская княжна Софья Манивид из рода Гедимина. Старшая дочь вышла замуж за трансильванского князя Стефана Батория, была родной бабкой будущего польского короля и великого князя с таким же именем. Младшая дочь Анна стала женой Конрада III из древней польской династии Пястов, который был мазовецким князем.
Сын Николая II Юрий Радзивилл, прославленный полководец и великий гетман Литовский, основатель биржанской линии Радзивиллов, был отцом знаменитой Барбары Радзивилл, польской королевы и великой княгини. Второй сын Николая Ян Бородатый женился на Анне Кишке и стал родоначальником Несвижской линии Радзивиллов».
На всем протяжении существования Великого княжества Литовского и Речи Посполитой Радзивиллы занимали очень высокое положение в польско-литовско-белорусском государстве. Они владели громадными землями, поместьями, строили крепости, содержали регулярное войско, de facto пользовались правами удельных князей, к одинаковым именам, по обычаю королевских семейств, они прибавляли порядковые номера, с каким-нибудь эпитетом.
Юрий Радзивилл (1480–1541) – гетман польский и Литовский, участник и победитель в 30 битвах, за что был назван «Литовским Геркулесом».
Николай Рыжий (1512–1588) – государственный и военный деятель, как брат королевы приближенный короля Сигизмунда III Августа; в 1553–1566 и с 1577 года великий гетман, в 1566–1579 годах – канцлер Великого княжества Литовского. Именно Николай Рыжий возглавлял литовско-белорусскую оппозицию на Люблинском сейме 1569 года.
Сын Николая Рыжего Криштоф (1547–1603) в 1572–1589 годах великий гетман Литовский, участник всех войн при Стефане Батории; за военные таланты он получил прозвище «Priorum» – «Гром».
Альберт-Станислав Радзивилл (1595–1656), с 1623 года великий канцлер Литовский, отстаивал автономию Великого княжества Литовского в Речи Посполитой; историк, писатель, автор «Короткого изложения событий в Польском королевстве во время правления Сигизмунда III, Владислава IV, Яна Казимира».
Сын Юрия «Литовского Геркулеса» Николай Рыжий и сын Яна Бородатого Николай Черный образовали две самостоятельные ветви рода Радзивиллов. Всего их было три:
1. Радзивиллы – князья из Гонёндзах и Меделях. Эта ветвь в мужском поколении прервалась в 1546 году.
2. Радзивиллы – князья на Биржах и Дубиновах. Из нее происходила Барбара Радзивилл (1520–1551), жена короля Сигизмунда III Августа, ее отцом был «Литовский Грекулес», братом – Николай Рыжий.
3. Радзивиллы – князья на Несвиже и Ольске. Эта ветвь рода также распалась на три линии, из которых старшая – Несвижская – угасла в мужском поколении в 1813 году.
Первый несвижский Радзивилл – Ян Бородатый (1474–1522) молодые годы провел при королевском дворе в Кракове, рядом с королевичем Александром, который в 1492 году был избран Великим князем Литовским. С 1505 года Ян Бородатый был назначен Слонимским старостой, одновременно с управлением княжеством Мазовецким. Через год полководческий талант Яна Радзивилла помог Михаилу Глинскому разгромить татарскую орду под Клецком на реке Лань. Тогда же он оказался в числе тех, кто подписал завещание короля и великого князя Александра. Новый король Сигизмунд I послал Яна Бородатого во главе посольства в Москву. Переговоры о мире между Польшей, Литвой и Москвой не удались. Ян Радзивилл позднее еще раз ездил в Москву. В 1512 году Ян Бородатый женился на Анне из рода Кишек – в приданое она принесла ему Несвиж. Через три года у них родился наследник – Николай Черный. Родился в построенном отцом деревянном Несвижском замке.
Юный Николай получил основательное домашнее образование. В семилетнем возрасте Николай с братьями потеряли отца. Мать вышла замуж второй раз, и опекуном детей Яна Бородатого стал их дядя Юрий Радзивилл, известный военачальник, каштелян трокский и надворный гетман.
В 1529 году Николай воспитывался при королевском дворе в Кракове, в 1534 году поступил учиться в Краковский университет. Современный белорусский историк К. Шишигина-Потоцкая писала в своей работе 2007 года «Несвиж и Радзивиллы»:
«В 1529 году по решению монарха Сигизмунда Старого Николай Чорный некоторое время жил при королевском дворе в Кракове, где вместе с будущим польским королем и великим князем Сигизмундом Августом получал образование. Атмосфера Возрождения при дворе имела большое влияние на его вкусы и привычки. Закончив обучение, он вместе с братом вернулся в Несвиж и активно включился в политическую и экономическую жизнь страны».
В 1534–1537 годах вместе с братом Яном во главе собственной хоругви в двести всадников, участвовал в войне Великого княжества Литовского с Московской державой.
В 1544 году королевич Сигизмунд Август, ставший великим князем Литовским, приехал в Вильно. Двадцатипятилетний князь влюбился в сестру Николая Радзивилла Барбару. Радзивиллы выполняли многочисленные поручения, став самыми влиятельными после короля и великого князя магнатами в Княжестве. В 1544 году Николай Черный, названый так по цвету своей бороды, получил должность великого маршалка земского, возглавив Раду Великого княжества Литовского. Имевший много земель и имений Николай Радзивилл своей резиденцией сделал город Несвиж. Белорусский историк А. Грицкевич писал:
