Удача благоволила им несказанно. Большинство новоприбывших в Разлом не выдерживали и недели, после чего какая-то коалиция, уже неплохо вооруженная и укрепившаяся, подчиняла их. Но великая битва опустошила землю на мили вокруг. И им удалось беспрепятственно и незаметно основать маленькое поселение. Ученые скрывались в своей живописной долине и возводили первые укрепления и дома.
И готовились отпраздновать первую Эстивальную неделю в Разломе. Они чувствовали себя первооткрывателями на новом рубеже и радовались, несмотря на все трудности.
На вторую ночь Эстивальной недели стали пропадать люди.
Веселье ослабило бдительность празднующих горожан. К утру недосчитались четверых. Сначала их отсутствие никого не обеспокоило. Решили, что они напились и завалились где-нибудь поспать. К вечеру родные и близкие заволновались, однако остальных исчезновение четырех человек не убедило прекратить пиршества.
По всей вероятности, они просто решили уединиться где-нибудь для любовных игр или отдохнуть от общества. Наверное.
Той ночью пропали шестеро. Кое-кто — прямо из своих постелей.
На этот раз городок заметил. Отправили поисковые группы прочесать окрестности. Двое из поисков не вернулись.
Теперь наступила четвертая ночь Эстивальной недели. Никто не спал. Крадущие людей тихие духи и демоны запугали их до смерти. Они заперлись в домах или спрятались группками за заборами, дрожа от страха перед тем, что принесет рассвет. Они еще не знали, что демон сделал свою работу и ушел. Он получил все необходимые жертвы.
Сущность, известная Кайку как Азара, затаилась в пещере. Она до сих пор пребывала в теле Сарана Иктиса Марула. Однако Кайку не узнала бы его. Он раздулся и потяжелел. Свисающую складками кожу покрывала сетка воспаленно-красных сосудов. Строгий кураальский костюм лежал поодаль, а рядом с ним — другая одежда, украденная для нового тела. Некогда мускулистое тело сейчас стало гротескно-уродливым, мышцы нависали над складчатыми коленями. Белая пелена заволокла глаза. Под ней свободно плавали фрагменты темной радужки. Части его тела сами по себе распадались и перестраивались по новому, невероятно точному генетическому коду. Происходило чудо превращения. Саран изменял самое себя, перерождался внутри своей собственной кожи.
В сырой пещере царила кромешная тьма. В свете факела она предстала бы маленьким уютным гротом с мелким озерцом в центре и сталагмитами. На стенах мерцали бы прожилки зеленого и желтого камня. Но у него не было факела или костра: он не нуждался в тепле и свете. Эту пещеру Саран выбрал из-за ее неприступности. Он убедился, что поблизости нет поселений. Удушливо пахло зверем. Обитателя Саран убил и выволок из пещеры несколько дней назад. Характерный запах отпугнет других животных. Для большей уверенности он завалил вход камнями.
Он был очень уязвим в дни метаморфозы. Мышцы ослабли и провисли до такой степени, что он едва мог пошевелиться. Саран почти оглох и ослеп. Большую часть трансформации он проведет в спячке, в темноте, один на один со своими мыслями, которые будут течь медленно-медленно…
Где-то на дне его сознания все еще кружился водоворот горьких размышлений.
Азара приняла форму Сарана Иктиса Марула с самыми благими намерениями. Этот облик сделал возможным выполнение миссии в Кураале. В стране суровой, патриархальной Теократии женщинам требуется специальное разрешение на путешествие из провинции в провинцию. А что касается чужестранок, то ни одна из них вообще не имеет права ступить на кураальскую землю. Провести расследование можно было лишь в облике мужчины-кураальца. Азаре не очень нравилась такая жизнь, хотя она и находила в этом кое-какие забавные стороны. Прежде, во время скитаний и мучительных поисков себя, понимания своей сути, она несколько лет провела в теле мужчины. Она приспособилась, хотя в своей шкуре ей нравилось больше. С Сараном оказалось еще проще. Однако иногда ей казалось, что, поступая, как подобает мужчине, а не так, как ей велит ее природа, она выглядит глупо и неестественно.
В облике Сарана Азара отправилась в Охамбу. Отчасти по привычке, а еще так легче набрать команду для полного опасностей путешествия: не будет стоять вопрос взаимоотношения полов ни во время подготовки, ни во время экспедиции. Мужчины либо неприязненно относятся к готовым на риск женщинам, потому что те якобы соперничают с ними, либо покровительствуют и оберегают, что еще хуже. Они предсказуемы, как смена дня и ночи.
Была и еще одна причина, более важная. Для физической трансформации требовалось насытиться, получить вдоволь чужого дыхания и душ. За метаморфозы отвечает орган между брюшной полостью и позвоночником. Он представлял его себе как завиток или кольцо, хотя в традиционной анатомии и сравнивать-то не с чем. Так вот, этому органу необходимо много топлива, чтобы провести процесс превращения. Много человеческих жизней.
Саран не чувствовал вины за то, что брал себе это необходимое. Убийства вызывали у него лишь мимолетное сожаление. Забивающий банати мясник тоже ведь не плачет над жертвами. Но восемьдесят шесть лет он прожил, соблюдая величайшую осторожность. Десяток смертей, идущих одна за другой, вызывают страх и подозрения среди уцелевших. Кого-то списывали на таинственную чуму, Спящую смерть, о которой когда-то слышали, потому что жертв находили без единой раны. Как если бы они просто перестали дышать. Но другие искали козла отпущения. И он понимал, что если его найдут в период трансформации, то просто разорвут на части. Обычно он менял не все тело, а только то, что было крайне необходимо. Этот раз стал исключением.
Его охватило глубокое отвращение. Это обличье, эта кожа отныне испорчена. Он сбросит шкуру Сарана Иктиса Марула. Возможно, с ней уйдет и часть воспоминаний.
Откуда ему было знать, что они пошлют ему навстречу именно Кайку? Столько народу вокруг, а выбрали ее? Их разлука длилась пять лет, но проклятое влечение осталось, оно не зависело от формы, которую Саран принимал. Между мужчиной и женщиной оно еще сильнее… Он уже пожалел, что когда-то спас ей жизнь. Цена оказалась слишком высока для человека, который превыше всего ставит собственную независимость.
Поначалу казалось, что удача ему благоволит. Зачем ей рассказывать, думал он. Он ничего ей не должен. Его привилегия — менять облик, когда захочется, и врать о своем прошлом в таком случае не есть предательство. А потом Кайку рассказала ему про Азару. И он принял решение. Лучше начать все сначала. Кайку никогда не узнает.
А потом наступил момент слияния. И тело предало Сарана, как когда-то предало Азару. Желание обладать ею, быть внутри нее просто секс не удовлетворил бы. Он хотел ее поглотить. Вернуть потерянную часть себя и слиться с самой ее сутью. Он снова потерял контроль над собой.
И на этот раз разрушил все. Он слишком хорошо знал Кайку; она упрямая и этой обиды не простит. Его обман прежде казался оправданным, но теперь, отраженный в глазах Кайку, выглядел чудовищно. Какой-то жалкий паразит, меняет форму, чтобы сбежать от самого себя, новой маской исправить старые ошибки… Существо без сердца, без души, пустое внутри, которое просто крадет чужие жизни.
