«Хеллдайверы» флотилии 9F верно служили в Индокитае в течение 2 лет, выполняя самые разнообразные задания. Они проводили классическое бомбометание с пикирования, обстреливали противника ракетно-пушечным огнем, сбрасывали напалмовые баки с бреющего полета. Всего французы совершили 824 самолето-вылета, а налет достиг 2000 часов. При этом они сбросили 1442 тонны бомб и расстреляли 100000 патронов. В 1953 году флотилия вернулась во Францию, чтобы пересесть на «Авенджеры». Ее место заняла флотилия 3F на новых «Хеллдайверах». Именно это подразделение пикировщиков французского флота заслужило бессмертную славу, участвуя в последней крупной битве этой войны. Морские летчики совершили больше вылетов, чем их товарищи из ВВС, они действовали на предельно малых высотах, заслужив уважение и восхищение попавших в ловушку солдат.
Осада и падение Дьен-Бьен-Фу в 1954 году не привела к немедленному окончанию войны. Однако она сломила волю французского народа к продолжению борьбы. Французы запросили помощи у англичан и американцев, но Черчилль и Эйзенхауэр отказали. В результате Вьетнам был разделен на две части, что совершенно не устроило коммунистов. Это была лишь отсрочка неизбежного. Как только они восстановили свои силы, Север тут же вторгся на территорию Южного Вьетнама. Повторилась история с Кореей. На сей раз ООН вообще ничего не сделала. После Тонкинского инцидента 2 августа 1964 года, когда северо-вьетнамские торпедные катера атаковали американский эсминец «Мэддокс», Соединенные Штаты приняли ответные меры. Они ввязались в войну во Вьетнаме, хотя в свое время понуждали французов прекратить ее.
Естественно, что самым быстрым и простым способом оказать помощь изнемогающим войскам Южного Вьетнама было бросить в бой авианосную авиацию. Поэтому американский 7-й Флот 5 августа провел первый воздушный налет возмездия. Удару подверглись базы северо-вьетнамских торпедных катеров, которые стали причиной Тонкинского инцидента. Атаку провела эскадрилья VA-53 с авианосца «Констеллейшн», вооруженная штурмовиками Дуглас А-1Н «Скайрейдер». Этот поршневой самолет был прямым наследником знаменитого пикировщика SBD «Доунтлесс», и его также спроектировал Эд Хейнеманн. Ее поддержали «Скайрейдеры» эскадрильи VA-145 с авианосца «Тикондерога».
Хотя эти первые атаки были проведены не против целей в джунглях, вскоре все изменилось. Южный Вьетнам имел эти пикировщики на вооружении своих ВВС с 1963 года. Южно-вьетнамцы использовали «Скайрейдеры», находившиеся на консервации после окончания Корейской войны. Их ВВС имели «Скайрейдеры» в составе 41-го авиакрыла в Да-Нанге, 74-го авиакрыла в Бинь-Тюи и 23-го авиакрыла в Бьен-Хоа. Самой знаменитой из эскадрилий «Скайрейдеров» стала 83-я, которой одно время командовал южно-вьетнамский премьер-министр Нгуен Као-Ки.
Американский флот в это время постепенно заменял «Скайрейдеры» новыми реактивными штурмовиками А-4С «Скайхок» и А-6А «Интрудер», но в составе флота еще числились 12 эскадрилий старых пикировщиков. И очень скоро они показали себя с самой лучшей стороны. Причем это было сделано так наглядно, что американские ВВС наконец-то признали, что при действиях на поле боя точность гораздо важнее скорости. В результате ВВС даже сформировали 2 собственные эскадрильи «Скайрейдеров» — 603-ю и 604-ю. Один историк писал:
«Флот понял это давным-давно, но ВВС только сейчас осознали, что способность нести большую бомбовую нагрузку и оставаться над полем боя долгое время делают самолет идеально приспособленным для выполнения задач по непосредственной поддержке войск. Именно такие самолеты следует использовать при «пожаре в кустарнике», который разгорелся во Вьетнаме».
Сначала самолеты действовали на коммуникациях Вьетконга только в пределах Южного Вьетнама, но 2 марта 1965 года «Скайрейдеры» впервые бомбили цели на вражеской территории. Налету подверглись Донг-Хой, Куанг-Бинь и Винь-Лин, расположенные к северу от 17-й параллели. Мосты, дороги, железнодорожные узлы стали целями для эскадрилий «Скайрейдеров». Однако беспорядочная война в джунглях, когда наземные части перемешиваются с невидимым противником, способность пикировщиков наносить точные и сокрушительные удары делала их гораздо более полезными, чем новейшие реактивные самолеты.
Хорошим примером значения авиации поля боя может служить битва под Донг-Ксоай. Это база специальных войск, которая расположена в 50 милях к северо-востоку от Сайгона. Рано утром 10 июня 1965 года огромные силы противника атаковали ее под прикрытием темноты. Сразу возникла угроза захвата базы, и сначала ее положение выглядело совершенно безнадежным. Однако его спасли самолеты флота и вьетнамских ВВС.
Сначала на сцене появился С-47, несущий осветительные ракеты, а некоторое время спустя прилетел второй. Через 20 минут появились 2 вьетнамских А-1Е. Однако они не смогли атаковать коммунистов, потому что нижняя граница облачности находилась на высоте всего 500 футов. В 4.30 в район боя прилетели 2 А-1 американского флота, которые пилотировали капитан Ричард И. Констейн и капитан Дойл К. Рафф. Они услышали по радио отчаянные призывы о помощи южно-вьетнамских солдат и решили отбросить все правила и наставления. Союзникам требовалась помощь, притом немедленно. Последовавшая атака стала классическим примером действий самолетов непосредственной поддержки в джунглях.
Управляя самолетами только по приборам, оба пилота бросили свои пикировщики в облака и пробили их. «Скайрейдеры» тут же встретил ожесточенный огонь 6 автоматических пушек и многочисленных пулеметов. Несмотря на это, оба пилота пошли на свет пожаров атакованных укреплений. Каждый «Скайрейдер» сбросил по 24 осколочных бомбы весом 260 фунтов. После этого Констейн совершил две атаки с пикирования с высоты 5000 футов до 100 футов по указаниям офицера наведения, сбросив свои основные бомбы прямо на позиции врага.
Солдаты Вьетконга в это время пошли на штурм, и южно-вьетнамцы передали, что противник представляет собой отличную цель для 20-мм пушек. Констейн и Рафф откликнулись на просьбу и пошли в атаку на высоте всего 500 футов. Они израсходовали 15000 снарядов, выпустив их в плотные ряды штурмовых подразделений коммунистов. Несмотря на сильный ответный огонь, оба самолета остались целы, хотя «Скайрейдер» Констейна получил 3 прямых попадания, причем 2 из них в мотор. Рафф, пикируя, потерял ориентировку и едва не врезался в землю, но все обошлось. Их стремительные действия внесли замешательство в ряды вьетконговского полка, который приостановил наступление в самый критический момент.
Как только начало светать, в район боя прилетели новые самолеты. Это были 24 А-1H и 35 А-1Е, которые вместе с другими самолетами начали безостановочно бомбить позиции коммунистов. К 7.45 войска союзников отбили часть потерянных укреплений и по радио попросили нанести удар по остальным позициям противника. Снова просьбу пришлось выполнять пикировщикам. 8 А-1Е с 6.00 до 8.00 бомбили и обстреливали здание школы, занятой вьетконговцами.
Тем временем под прикрытием «Скайредеров» по воздуху были переброшены подкрепления, и в 9.40 союзники перешли в контратаку. Для одного из пилотов пикировщиков, майора Оскара Мантерера, это был первый боевой вылет во Вьетнаме. Он не прошел курса тренировки в точечном бомбометании и не знал толком механики узлов подвески А-1. Когда он в первый раз выполнял заход, то снизился до 1000 футов, включив по ошибке навигационные огни. Это ему сошло с рук, и Мантерер повторил заход. На этот раз он сбросил на вражескую орудийную позицию 4 бомбы по 100 фунтов, накрыв ее. Огни он так и не выключил!
