В конце концов SBD все-таки попали на Дальний Восток. Их доставил туда эскортный авианосец «Диксмюд «, бывший английский «Байтер», переданный Франции 9 апреля 1945 года. Его тоже нельзя было считать полноценным авианосцем, но лучше такое, чем вообще ничего. По крайней мере, его можно было использовать в качестве авиатранспорта. У него на борту находилась эскадрилья 3FB (бывшая 3F), оснащенная британскими «Сифайрами». Так как часть «Доунтлессов» была сухопутной моделью, не имеющей складывающихся крыльев, в маленьких ангарах «Диксмюда» было довольно тесно. Тем не менее, начались летные операции с этой крошечной палубы, и SBD легко взлетали с нее, используя свои огромные закрылки.
Война во Французском Индокитае началась 9 декабря 1946 года. «Диксмюд» со своими пикировщиками уже был направлен туда, и его эскадрильи в феврале 1947 года перелетели в северный Индокитай. Вскоре 9 «Доунтлессов» эскадрильи 3F были брошены в бой против маршевых колонн коммунистов, которые становились все более многочисленными. Единственный французский авианосец был слишком мал, на нем отсутствовали мощные катапульты, и его скорость не превышала 16,5 узлов, поэтому взлететь с его палубы SBD было совсем не просто. В результате следующие 3 года эскадрилья 3F действовала почти исключительно с береговых аэродромов.
Сам «Диксмюд» 14 апреля 1947 года отправился в Тулон для ремонта. Он также должен был забрать там остальные самолеты. 20 октября он покинул Францию, имея на борту эскадрилью 4F (бывшую 4FB) под командованием старшего лейтенанта Мелле. 3 самолета были отправлены на берег в Тонкин, а остальные в Кихинхину. В конце ноября они впервые приняли участие в боях в Аннаме, а потом участвовали в битве за Тан-Шон-Нят.
Эти два подразделения поддержали традиции пикировщиков во время боев на берегах Красной реки. Однако «Доунтлессы» уже были пожилыми самолетами, и интенсивная эксплуатация доконала их окончательно. Последние боевые вылеты были проведены 26 и 29 марта 1948 года. К июлю 1949 года они были заменены новыми пикировщиками, закупленными в Америке. В это же время в составе французского флота появился более крупный авианосец, заменивший «Диксмюд». Это был легкий авианосец «Арроманш», бывший британский «Колоссус».
29 ноября 1948 года «Арроманш» прибыл к мысу Сен-Жак и перебросил на берег помимо других самолетов еще 10 пикировщиков SBD-5 из состава эскадрильи 4F под командованием старшего лейтенанта Роллана. Они должны были действовать вместе с эскадрильей 3F. Однако французы с большим трудом налаживали взаимодействие между Аэронаваль и сухопутными силами, потому что не знали толком, как лучше использовать эти самолеты. Американская морская пехота потратила много сил и времени, отрабатывая это, причем американцы имели практически неограниченные ресурсы всего необходимого (люди, самолеты, радиостанции). Крошечная группа французских «Доунтлессов» не могла соперничать с авиагруппами морской пехоты, а французская армия не имела никакого опыта взаимодействия с авиацией на поле боя.
Действуя с мобильной базы, эти SBD наносили удары по движущимся колоннам противника, а в таких случаях о каком-то взаимодействии говорить не приходится вообще. Эскадрилья 4F, действуя в основном в районе Тонкина, страдала от многочисленных неисправностей, которые были следствием возраста самолетов. Применение изношенных машин заметно увеличивало степень риска.
После 56 боевых операций, в ходе которых общий налет составил около 300 часов, 5 января 1949 года эти «Доунтлессы» были отправлены обратно во Францию на борту «Арроманша». Самым неприятным инцидентом стала гибель в катастрофе самого лейтенанта Роллана.
В качестве замены «Доунтлессам» в 1950 году были закуплены АВ2С-5 «Хеллдайверы». (Эти самолеты служили в Королевских Тайских ВВС и действовали в джунглях в период с 1953 по 1955 год.) Сначала были приобретены 48 этих пикировщиков, из которых сформировали 2 новые воздушные флотилии — 3F и 9F. В бой первой вступила 9F. 9 апреля 1951 года это подразделение, которое было оснащено гидросамолетами Супермарин «Валрос» и Дорнье 9FT, перелетело из Сартрувилля в Иер, чтобы получить пикирующие бомбардировщики. Когда «Арроманш» в конце 1952 вернулся в воды Индокитая, на нем базировалась флотилия 9F. Сразу же выяснилось, что работы у нее более чем достаточно.
В конце 1950 года началось первое крупное наступление коммунистов из горных районов. Чтобы остановить его, французы стали широко использовать авиацию, и оказалось, что, несмотря на малое количество самолетов, она является очень действенным инструментом. Французские самолеты действовали в прибрежных районах и рядом со своими аэродромами, старая выжать максимум из ограниченного количества машин. Их целью были вражеские колонны. В качестве примера можно привести операцию 22 декабря 1950 года. Колонна войск Вьетминя была замечена рядом с северным берегом бухты Алон возле с Тьен-Ена. Оттуда противник мог угрожать важнейшим районам дельты Красной реки, и французское командование направило полк парашютистов, чтобы рассеять эту колонну. Непосредственную поддержку возложили на авиацию, впервые разрешив неограниченное использование напалма. Каждый самолет под крыльями имел баки с напалмом, которые сбрасывались как бомбы. При ударе о землю баки взрывались, выбрасывая струю пламени. Потоки жидкого огня заливали большие площади, и противник понес тяжелые потери.
Такое вмешательство авиации стало жестоким ударом для крестьянской армии Вьетминя. Даже дисциплинированным кадровым частям нелегко сохранить спокойствие при угрозе воздушной атаки, они часто не выдерживают. Поэтому продвижение противника серьезно замедлилось, что помогло французам, которые имели гораздо меньше войск.
Другое знаменательное событие произошло 16 и 17 января 1951 года. Две коммунистические дивизии — 308-я и 312-я общей численностью около 22000 человек — атаковали французский опорный пункт Винь-Ен, находящийся к северо-востоку от Ханоя. Несмотря на потери, волна за волной пехота бросалась на позиции французов. Огонь автоматического оружия косил вьетнамцев сотнями, однако погибших тут же заменяла новая волна. Такая людоедская тактика, не обращающая внимания на собственные потери, едва не принесла успех. Оборона французов едва не рухнула, и положение спасли своевременно появившиеся пикировщики. В воздух было поднято все, что могло летать. В ход пошли бомбы, пулеметы и напалм. Когда завершилась двухдневная бойня, выяснилось, что погибли около 9000 вьетнамских солдат, 600 были взяты в плен, 8000 ранены. Атака была отбита.
Сначала вьетнамский командующий генерал Во Нгуен-Зиап разделял веру своих китайских коллег в тактику «человеческих волн», которую китайцы успешно использовали в Корее. Он надеялся таким же образом добиться успеха и во Вьетнаме. Потребовалось некоторое время, чтобы осознать ее порочность. Однако потери были восполнены, и 14 октября 1952 года Во Нгуен-Зиап предпринял новое наступление силами 316-й дивизии и 148-го отдельного полка от берегов Красной реки. После недели жестоких боев на этот раз ему удалось прорвать оборону французов. Войска коммунистов угрожали хлынуть на юг и занять весь район.
Однако французы успели создать укрепленный пункт вокруг аэродрома На-Сен, нечто вроде «ежа», которые часто применяли немцы на Восточном фронте. В центре его находилась взлетная полоса, куда постоянно прибывали подкрепления. Французы назвали это Воздушно-сухопутной базой. Были спешно отрыты несколько линий траншей, создана система огневого взаимодействия. Об эту преграду разбилась волна вьетнамского прилива. Снова упорные атаки превращались в настоящую бойню. После этого Зиап был вынужден перейти к тактике партизанских действий[4]. Французы полагали, что они нашли ключ к успеху в джунглях. Эта битва имела роковые последствия для обеих сторон.
