Но у Щербатой не было времени выслушивать эту чепуху. Не сказав ни слова, она повернулась спиной к сестре и побрела прочь.
На заснеженной поляне лагеря уже сгущались сумерки, когда Щербатая вернулась с охоты. Бросив в кучу белку, она огляделась по сторонам. В лагере стояла тишина, видимо, коты уже начали укладываться на ночь.
Хитроглазый, Калинка и Мышастый, охотившиеся вместе со Щербатой, выложили свою дичь в кучу и заторопились в воинскую палатку. Щербатая хотела пойти за ними, но сначала решила напиться из ручейка, пробегавшего на краю лагеря. С приходом морозов тот превратился в бегущую по льду тоненькую струйку, вода обжигала язык холодом.
Напившись, Щербатая подняла голову, чтобы стряхнуть капли воды с усов, и вдруг услышала громкий хруст ветки под чьей-то тяжелой лапой. Она насторожила уши.
«Кто это так топает? Неужели оруженосцы опять тайком сбежали в лес? Или кто-то из старейшин хромает?»
Щербатая обвела глазами лагерь, всмотрелась в лес сквозь стену деревьев. Но прежде чем она успела что-то разглядеть, над лагерем пронесся пронзительный визг, кусты ежевики всколыхнулись, будто под порывом ветра, и на поляну выскочили коты.
Паленый и Янтарница, охранявшие вход, вскочили.
- Вторжение! - пронзительно завизжал Паленый.
На мгновение Щербатая оцепенела, глядя на незнакомых котов, со всех сторон вбегавших в лагерь. Потом узнала мчавшегося впереди огромного рыжего кота.
Это был Джем.
Глава XV
В уши Щербатой ударил дикий визг, перед глазами все замелькало. Воины племени Теней выскочили из палатки и разбежались по поляне, кидаясь на непрошеных гостей.
Рыжий Джем остановился посреди поляны и истошно завопил:
- Валун! Рыжая! Где вы? Мы пришли…
Его вопль оборвался, когда сразу два воина племени с разных сторон бросились на него, и Джем скрылся под вихрем когтей и вздыбленной шерсти.
В мгновение ока поляна превратилась в визжащее, рычащее и катающееся месиво. Мелькали когти, клацали зубы, над лесом звучал визг.
Щербатая бросилась на помощь соплеменникам, но ей в плечи впились чьи-то когти, опрокидывая на землю. Она забилась под тяжестью невидимого противника и с трудом устояла на лапах. Обернувшись, чтобы рассмотреть нападавшего, Щербатая с изумлением увидела, что на ней сидит хорошенькая белая Фея, которую она однажды видела на территории Двуногих.
Щербатая настолько растерялась, что на какое-то время позабыла все боевые приемы. Придя в себя, она поднялась на задние лапы и повалилась на спину. Фея выпустила ее и отскочила в сторону, чтобы не быть расплющенной тяжестью упавшей кошки. Поднявшись, Щербатая ловко отскочила, увернувшись от когтей Феи. Сбив белую кошку с лап, она прыгнула на нее сверху и встала ей передними лапами на грудь.
- Что все это значит? - прорычала Щербатая, когда Фея яростно забилась под ее лапами.
«Вот чудеса, она гораздо сильнее, чем я думала!» - потрясенно подумала она, с трудом пытаясь удержать свою противницу. - Зачем вы сюда пришли?
- Вы украли наших котов, - прошипела Фея, сверкая зелеными глазами.
- Ты о чем? - опешила Щербатая.
Но Фея не ответила. Одним могучим рывком она сбросила с себя Щербатую и скрылась в толпе дерущихся.
Все новые и новые незнакомые коты выбегали на поляну и бросались на воинов племени Теней. Взглянув на колышущееся море вздыбленной шерсти, Щербатая с ужасом поняла, что соплеменники хоть и превосходят чужаков в боевом искусстве, но безнадежно уступают им в численности. Кроме того, на стороне нападавших была внезапность.
«Неужели мы проиграем битву в собственном лагере?» - холодея, подумала Щербатая.
Она увидела Ореха, который на миг вырвался из клубка царапающихся котов и ошеломленно оглядывался кругом.
- Это же… домашние! - пробормотал он.
Поджарый серый кот с размаху отвесил ему тяжелую оплеуху.
- Мы не домашние, потому что не живем у Двуногих! - прорычал он в изумленные глаза Ореха. - И вы не единственные коты, которые сами добывают себе пропитание!
Он еще не успел закончить, а Щербатая уже молнией промчалась через поляну и встала рядом с братом. Серый котище щелкнул пастью, посмотрел на двух котов, плечом к плечу стоявших перед ним, и бросился наутек.
- Вот так-то! - взвыл Орех, бросаясь за ним вдогонку. - Убирайся из нашего лагеря!
Щербатая хотела побежать за ним, но сразу два городских кота отрезали ее от Ореха и повалили на землю. Щербатая охнула и судорожно разинула пасть, хватая воздух. Оглушенная ударом, она словно в тумане услышала топот и приготовилась к нападению еще одного врага, но вдруг увидела перед собой Клокастого. Он схватил ее зубами за шкирку и рывком поставил на лапы.
- С-спасибо! - прохрипела Щербатая.
Вид Клокастого поразил ее. Глаза у него были совершенно дикие, морду перекосил безумный страх.
- Зачем они сюда пришли? - провыл он, затравленно глядя на Щербатую. - Чего им нужно?
- Мне кажется, они ищут Ржавку и Валуна! - ответила Щербатая, а про себя в отчаянии подумала: «Если бы Остроцветик и Саламандра не были такими мышеголовыми, и не бахвалились перед Джемом, ничего этого не было бы!»
Клокастый разинул пасть, чтобы что-то сказать, но тут над поляной пронесся новый визг.
- Помогите! Скорее! Они рвутся в детскую!
Обернувшись, Щербатая увидела Калинку и Мышастого, которые загораживали собой вход в детскую и пытались отогнать оттуда целую свору разъяренных котов.
- Они нападают на королев! - взревел Клокастый, бросаясь к детской. - Подонки! У них нет чести!
Щербатая помчалась следом за ним, и они вместе набросились на бродяг сзади. Завязалась жестокая схватка. Какое-то время Щербатая вслепую разила лапами во все стороны, сражаясь сразу против трех или четырех котов, но потом подоспевшие товарищи оттеснили нападавших прочь от входа в детскую.
Щербатая увидела, как Клокастый помчался в кусты за одним из удирающих противников.
Не успела она перевести дух, как на ее плечо обрушился тяжелый удар. Щербатая едва не упала, а когда сумела кое-как нащупать лапами землю, то увидела перед собой рыжего Джема. Огромный кот снова замахнулся, но Щербатая больше не позволила ему застать себя врасплох. Увернувшись от удара, она поднырнула под расставленные лапы Джема и прошлась когтями по его груди. Джем с визгом ринулся на нее и, коты, сцепившись, покатились по поляне.
- Вы не имеете права силой удерживать у себя наших котов! - ревел Джем, размахивая когтями.
