что в клуб берут только со связями, кто-то – что лучших учеников, кто-то – что худших. Братство Пламени было крайне тесным, и своих они не выдавали. Зато поддержку оказывали всяческую, а еще частенько во всевозможных бунтах против преподавателей и показных представлениях с политической направленностью обвиняли тоже Пламя. Кто-то говорил, что Пламя подрывает устои морали и религии своим вопиющим поведением. Кто-то обвинял их в том, что они поклоняются демонам Бездны.
– Тебе выпала великая честь стать одной из нас, – продолжала вещать Адиль, явно купаясь в лучах собственной исключительности. Кого-то она мне очень напоминала… – Но для того, чтобы стать нашей сестрой, тебе необходимо доказать свою верность. Готова ли ты?
Взгляд янтарных глаз впился в меня. Я чуть не ляпнула: «А что надо сделать?» – но вовремя прикусила язык. Выдавила хриплое:
– Да.
Одна из безликих фигур в черном плаще подошла к Адиль, подавая той кубок. Чаша кубка была в виде человеческого черепа, в глазницы которой была вставлена парочка драгоценных камней. Я была почти уверена, что череп настоящий. Адиль сделала пару шагов, присела прямо передо мной на колени. Мы оказались лицом к лицу. И комната вокруг как будто перестала существовать. Остались только мы с Адиль, окруженные теплым светом, и чаша между нами.
– Стань одной из нас, сестра, одной из демонов Бездны.
Я с трудом перевела взгляд от идеального лица к кубку. Внутри плескалось нечто густое, даже в тусклом свете я видела, как на белых стенках черепа оседают багряные потеки. К горлу подкатила тошнота. Я не была уверена в своем желании стать одним из демонов Бездны.
Не думаю, что у меня был выбор.
Я зажмурилась, уже готовясь к тому, что я сейчас сделаю глоток и меня стошнит прямо на роскошное платье Адиль. Однако, как только влага попала на язык, я почувствовала пряный вкус… вина. Резковатый, вперемешку с какими-то травами, но это было всего лишь густое вино. С облегчением я сделала пару глотков, и Адиль отняла чашу.
– Одна из нас!
– Одна из нас! – провозгласил хор голосов вокруг так резко, что я вздрогнула. – Делай что хочешь и получи что желаешь!
Пара заботливых рук вздернула меня на ноги. Путы с запястий исчезли. Кто-то из фигур помог подняться Адиль. Капюшон слетел с головы, и я узнала Сфорца. Ну, конечно.
В воздухе начали появляться светлячки. Фигуры принялись стягивать с себя плащи, сразу превращаясь из мистических духов во вполне осязаемые тела и даже знакомые лица. Всего было около двадцати человек, в основном курсы постарше. К своему внутреннему удовлетворению, никого из своих однокурсников я не увидела. Что же, кажется, из первогодок я единственная удостоилась подобной чести.
Первыми поздравить меня подошли Адиль и Сфорца. Витторе поцеловал мою ладонь, расплылся в вежливой улыбке.
– Поздравляю, это большая честь. – Руки у него были теплые, а глаза так и лучились радушием. Совсем не похож на того Сфорца, с которым мы разговаривали у пруда. Но скоро я поняла, в чем дело. Маг перевел взгляд, полный обожания, на Адиль, та ему кивнула. – Простите, мадонны, обязанности ждут.
После ко мне поочередно подошли почти все присутствующие. От количества поздравлений и новых имен голова пошла кругом.
И только когда поток желающих запечатлеть мне свое почтение иссяк, я смогла рассмотреть место, где мы находимся. Кажется, это была верхняя комната одной из башен. Круглая, просторная, с большим овальным окном под потолком. Камин, колонны, ковры и удобные диванчики и кресла. Настоящее убежище, если хочется спрятаться от всего мира.
Меж тем члены клуба начали стягиваться к камину. Центром притяжения был… Сфорца. Он восседал в глубоком кресле, рядом стоял столик. Вокруг рассаживались зрители. Или слушатели.
Вроде пока от меня больше ничего не ждали, кроме сиятельного присутствия, так что я тоже подошла поближе, чтобы послушать.
– Итак, на чем мы остановились в прошлый раз? – Сфорца откинулся в кресле, вальяжно закинул ногу на ногу.
– На трактате «Для бедных», – отозвался кто-то. Послышались тихие смешки. Сфорца тоже улыбнулся.
– Ах да, трактат. – Он положил руку на небольшую книгу, что лежала рядом на журнальном столике. Конечно, он прекрасно помнил, на чем остановился в прошлый раз, просто кокетничал с аудиторией. – По общепринятому мнению этот трактат есть каноническое учение Церкви. Одновременно с намеченным нами в общих чертах течением, частью непосредственно исходящего из лона Церкви, частью развившимся из поднятого движения…
Я поняла, что быстро теряю нить рассуждений. Украдкой взглянула на слушателей. Члены клуба внимали Сфорца так, будто он был блудным Сыном Всеотца. Интересно, они правда понимают, что он говорит, или делают вид?
Моего локтя кто-то коснулся. Я обернулась. Мне улыбалась Адиль.
– Пойдем пошепчемся. – Она кивнула в сторону. Я украдкой облегченно выдохнула. Не знаю, это я такая глупая или сказывается подготовка к экзамену, но эти высокопарные рассуждения Сфорца я слушать была не готова.
Мы с Адиль отошли к противоположной стене. Только сейчас я заметила, что вокруг Сфорца собрались отнюдь не все. То тут, то там стояли и другие члены клуба, тихо переговариваясь между собой. Пока я крутила головой, Адиль откуда-то достала два кубка с вином.
– Держи. – Один из кубков был втиснут мне в руки. – Позволь поздравить тебя теперь уже неофициально.
– Это так неожиданно, – призналась я, делая глоток под пристальным взглядом волшебницы. Пряный напиток сладостью раскатился по небу и упал в желудок. Я вспомнила, что с утра ничего не ела.
– Витторе был очень впечатлен твоим диспутом…
– Диспутом?
– Да, на уроке. Про «Dominare Maleficus».
Уточнять, откуда Сфорца известно про мою речь на уроке, где его и в помине не было, я не стала, хотя это был очень интересный вопрос.
– А мессере Сфорца, он…
– О, Витторе глава нашего маленького клуба. – Мне почудилось в улыбке Адиль нечто снисходительное. Она кивнула в сторону камина, где Сфорца продолжал вещать. – Просто посмотри, как они смотрят на него. Словно он новый бог. Витторе умеет произвести впечатление, люди к нему так и тянутся. Думаю, ты и сама испытала это влияние.
Я почувствовала, как щеки мои заливает краска. Всеотец, она-то как догадалась?!
– Ты же не в обиде на меня за такую фамильярность? – Адиль снова коснулась моего локтя. – Мы здесь все друг другу братья и сестры, а среди семьи приняты самые теплые отношения.
Я не сразу поняла, что Адиль имеет в виду панибратское «ты». Растерянно кивнула и постаралась быстрее запить свое смущение вином.
– Возвращаясь к твоей речи. – Адиль отвлекла меня от созерцания «божественной» фигуры Сфорца. – Ты действительно так думаешь?
Я фыркнула.
– Стала бы я вступать в дискуссию с преподавателем, который, думается мне, гораздо опытнее меня и, возможно, разумнее, если бы я не была уверена в своих словах? – Я скривилась, показывая ответ на свой риторический вопрос. – Отец учил меня, что, прежде чем открыть рот, надо трижды подумать. А произнеся, нести ответственность за сказанное.
И чтобы придать большей убедительности своим словам, я сделала хороший такой глоток вина, с удивлением отмечая, что кубок мой опустел.
– Вирбий рок Моро, верно? Я слышала, что в былые годы он оказал немало помощи драконам, особенно Младшему. – Взгляд Адиль стал крайне внимательным. – Тем более кажется несправедливым то, как с вами обошлась императорская семья.
– Не мне осуждать Императорские Величества за их решения, – вскинулась я. А потом сообразила, с кем разговариваю, и добавила: – Однако порой они лишены всякой справедливости, это видно даже слепцу.
Адиль чуть выгнула свою изящную бровь, а я решительно отставила кубок. В голове начало шуметь, а меня – клонить в сон.
– Прошу меня извинить, я очень устала. Никто не сочтет оскорблением, если я пойду? – Я поправила сумку на плече. – Иначе я рискую заснуть в ближайшем кресле.
Теперь глаза волшебницы удивленно округлились. Ха! Что, не ждала такого? Скорее всего, по мнению Адиль, я должна была все собрание жадно внимать Сфорца и ходить восхищенной по комнате. Но я так устала после подготовки к экзамену, что мне было совершенно плевать, чего там от меня она ожидала.
Когда я наконец добралась до нашей с Ладой комнаты, то застала очаровательную картину. Посреди гостиной стояла троица друзей, которые как по команде обернулись ко мне.
– Где ты пропадала? – тут же вспыхнула Лада.
– С тобой все в порядке? – Это уже Алдо.
Рэй просто осмотрел меня сверху
