был его собственный зять. Причем любимый. А вот секретарь оказался более привычен к водным процедурам. Оттянул рукав камзола, отжал. Вежливо поприветствовал лорда и тут же нажаловался:
— Его величество все в игры с Асмасом играть изволит. И это с теми, кто уважает честность и прямоту.
Аврий страдальчески вздохнул, посмотрел на зятя, прищурился и с подозрением спросил:
— Ты знал, да?
— Конечно, — пожал плечами тот, склонился в приветственном поклоне, — она же моя дочь.
Император обиженно засопел, но его гнев уже утих. Зашумели, оживая водопады. Покатилась волной вода, едва плеснувшись на камни островка. Сквозь стеклянный потолок внутрь проникли солнечные лучи — хмурое весь день небо к вечеру решило очиститься. И зал засиял, покрываясь множеством маленьких радуг, танцующих во взвеси водяной пыли.
— Арвэл отличный малый и до безумия влюблен в Цветтару. Я был бы не против, если бы у них все получилось. Не вы ли всегда мечтали о мальчике? — осведомился Имхар и был награжден недовольным взглядом.
— Не от огневика, — возразил император. — Их огонь… — он недовольно поморщился, — назло всем нам не допустит, чтобы у кого-то из его любимых принцев родился водник. Да пусть даже водница. Я бороду готов съесть, если подобное случится. А огневика наши подданные на троне не потерпят. Никогда. И что? Ты был готов на бастарда? — удивился Аврий.
— На ребенка от фаворита, — поправил его Имхар, — но мальчик, увы, отказался. Так что единственным вариантом остался брак. Вы же понимаете, что именно Арвэл только что совершил своим побегом? Важно не то, что он последовал за Цветтой, а то, что за ним последует Асмас. И единственной достойной наградой героя будет брак с моей дочерью, нравится вам это или нет.
Император тяжело вздохнул.
— Если бы знал об этом раньше, не стал бы делать второго предложения, — проворчал он, — но брак с Цветтарой…
— Можете выбрать наследницей другую внучку, — предложил Имхар, и Аврий отреагировал яростным:
— Нет! И это решенный вопрос, — добавил он уже спокойно, — а что касается Пятого… Посмотрим на него в действии, тогда и решим, может так случиться, что и решать будет не с кем.
Асмас. Королевский дворец.
Впервые совещание проводилось в столь ранний час, даже камин не был растоплен, демонстрируя пустое, серое от пепла нутро. На столиках был накрыт завтрак, вкусно пахло свежеиспеченным хлебом. Пусть и впопыхах, но слуги успели приготовить раннюю трапезу, не забыв о любимых блюдах каждого из высочеств.
Ларс откровенно зевал. Он оживился лишь когда Четвертый вошел, внеся с собой аромат земного кофе.
— Юля передала, — пояснил Фильярг, доставая термоса. Третий благодарно кивнул, принимая свой. Открутил крышку, вдохнул запах корицы и блаженно улыбнулся:
— Твоя жена — потрясающая женщина, — простонал он, переливая кофе в чашку и делая первый глоток.
— Я в курсе, — сухо кивнул Четвертый, не одобряя чужого восторга собственной женой.
— Мне как обычно? — с надеждой поинтересовался Первый.
— Да, двойной, без сахара и молока.
Второй покосился на них, передернул плечам, пробормотав: «Ну и гадость», принял свой термос. Открутил крышку — в запах кофе вплелся тонкий аромат виски.
— Шестой, тебе какао.
Аль понимающе вздохнул. Мама все еще считала его маленьким.
— Отец, твой с молоком, ну и мне.
Они расселись по креслам. Рядом дымился, остывая завтрак. Какое-то время собравшиеся молча пили кофе, время от времени косясь на пустое кресло Пятого.
— Нет, ну каков наглец, — первым не выдержал Лиестр, шумно выдыхая. — Неужели думал, мы бросим его одного? Знал ведь, что весь Асмас за собой потянет.
— Он не мог поступить иначе, — тихо проговорил Шестой, и братья обменялись понимающими взглядами. — Не судите его строго.
— Мы все здесь отвечаем не только за себя, но и за страну, — наставительно произнес Харт, добавляя: — Пятый надеялся на наш эгоизм… Но есть и польза от его поступка. Теперь мы можем провернуть все неофициально. Не вступая государством в войну, а отправив за ним спасательный отряд. Да, звучит не слишком правдоподобно, но…
— Нет, — категорично отрезал его величество, — мы не станем изворачиваться. Через пару часов соберется Большой Совет. Готовьтесь.
— Ох, не люблю я эти пляски с огнем, — поморщился Фильярг. — Начнутся стоны, вопли. Мне кажется, проще будет пойти войной на Шакри-нару, чем их спасать.
— Теперь не проще, — загадочно усмехнулся Харт, чем заслужил удивленные взгляды братьев.
— И я только что придумал наказание для нашего потерявшего голову влюбленного. Кто-то же должен управлять новыми территориями. Вот пусть и берет их под свой огонь. Кстати, отец, — он повернулся к Рельгару, — я не нашел важного пункта в соглашении — разрешение на брак с Цветтарой. Или его императорское величество надеялся, мы о нем забудем?
— Думается, он просто не был в курсе отношений принцессы с Арвэлом, — не согласился король. — Но мы добавим его в ответ, как обязательное условие. Только Пятому не говорите. Пусть получит урок. Не знаю, на что он надеялся, устроить такое! Мальчишка! — и Рельгар с громким стуком поставил чашку на столик. Расстегнул ворот рубашки. На лице заходили гневные желваки.
— У этого мальчишки огня больше, чем у вас всех вместе взятых, — появившаяся стихия высунулась из камина, наполнив комнату жаром. Второй демонстративно отодвинулся с креслом подальше. Огонь покрутился в пустом камине, проворчав: — Даже дровишек не постелили, — и Рельгар со вздохом отправился за всегда приготовленными в углу поленьями, — За его поступок я даже готов простить то, что он связался с водницей, — горделиво заявил огонь.
Братья ответили смешками.
— Может, мне кто-нибудь расскажет, о чем речь? — спросил Ларс, делая глоток кофе и блаженно жмурясь. — Новые территории, брак… Вчера, когда мы расстались, эта мокрица только благодарность обещала.
—
